제226장 한 칼이 베어낸 도도한 혈해

대청 안에서 설호아는 용기린의 등에 엎드린 채 꼼짝도 하지 않다가 몰래 눈을 떴다. 그리고 사람의 머리들이 데구루루 굴러떨어지는 것을 보았다.

그 광경은 몹시 기괴했다. 분명 적도 없는데, 이 천인 경지의 강자들은 이 마당에 발을 들여놓기만 하면 곧바로 죽음을 맞는 것이었다!

다른 이들은 큰 적을 맞은 듯했다. 한 천인 경지의 강자가 고함을 지르며 검기를 내뿜었는데, 서릿발 같은 검기가 은빛 서리로 온몸을 휘감았고 그는 경계하는 눈으로 사방을 훑으며 점차 마당 안으로 걸어 들어갔다. 그의 검법은 맹렬했다.

무수한 검광이 그의 몸 둘레를 유영하니, 마치 지극히 작은 물고기 떼가 즐겁게 그를 둘러싸고 헤엄치는 듯했다. 그는 수동적인 방어를 택한 것이었다.

수천 마리 작은 검어가 그를 둘러싸고 유영하며 그 안에 그의 지극히 웅혼한 수련이 깃들어 있어, 적의가 닿기만 하면 즉시 반격하여 상대에게 치명타를 안겼다! 그도 어쩔 수 없었다. 적은 그림자도 없이 나타났다 사라지니, 적이 대체 어디에 있고 어떻게 수를 쓰는지조차 분간할 수 없는데 이렇게 많은 천인 경지의 강자가 목숨을 잃었으니 실로 극도로 기괴한 노릇이었다.

그는 아무런 험난한 일도 겪지 않았지만 여전히 감히 경계를 늦추지 못한 채 조금씩 발을 옮겨 심목 일행이 잠든 대청으로 향했다. 그러다 그는 대청 앞에 걸려 있는 그 그림을 보았다. 심목은 이 그림 앞에 촛불 한 자루를 켜 그림을 비추고 있었다.

그림에는 한 중년 남자의 뒷모습이 그려져 있었다. 등에는 검 한 자루를 지녔고, 중년 남자는 얼굴을 옆으로 돌려 마치 눈초리로 그림을 그린 이를 곁눈질하는 듯했다. 그 눈초리에는 하늘을 찌르는 살의가 흘러나오고 있었다.

그 놀라운 한 번의 곁눈질을 그린 이가 붙잡아 이 그림으로 남긴 것이었다.

비록 그림 속에는 이 중년 남자 하나뿐이었지만, 보는 이에게는 마치 이 그림에 아직 그려지지 않은 무궁한 정보가 남아 있는 듯한 느낌을 주었으니, 그 정보는 그림의 여백에 숨어 있었다. 그것은 무서운 전투가 막 끝난 참이었다.

무수한 강자의 시체가 이 중년 남자의 발밑에 널려 있었고, 하늘을 뒤덮은 혈해 위로 시체가 떠올랐으며, 백골은 피에 물들어 기이한 빛을 띠었고, 검 아래 맺힌 원혼들은 저승사자에게 붙들려 어둠 속으로 끌려 들어가고 있었다.

그리고 그 어두운 세계에서는 아홉 굽이 긴 뿔 두 개가 달린 마신이 잔치를 벌여, 이 강자들의 원혼이 자기 손님과 먹이가 된 것을 경축하고 있었다.

이것이 바로 이 그림의 여백에 숨겨진 메시지였다! 마당 안에서 그 천인 경지의 고수는 이 그림과 그림 속 사람을 보는 순간 문득 몸이 굳었다. 그리고 자기 목덜미에서 머리가 미끄러져 떨어지는 것을 보았다.

그는 이 모든 것이 너무나 느리게 흘러가는 것을 느꼈다. 마치 자신이 아무 빛도 없는 어둠 속으로 천천히 빠져드는 듯했다. 점점 더 깊이 침잠하고, 무궁무진하여 영원히 어둠의 밑바닥에 닿지 못할 듯했다. 쿵.

그의 머리가 땅에 떨어져 두 바퀴 굴렀는데, 두 눈은 여전히 둥글게 부릅떠 있었다. 돌연 커다란 손 하나가 뻗어 와 그의 머리를 움켜챘다. 마당 밖에는 아직 아홉 사람이 있었다.

그들은 겁에 질린 얼굴로 그 자리에 서 있었는데, 오직 흰 눈썹의 노인 청산도인만이 그런대로 태연했다.

바로 그가 방금 그 천인 경지 고수의 머리를 움켜쥔 것이었다. 그는 또한 무리 중 유일한 생사 경지의 대고수였다. 청산도인은 그 천인 경지 고수의 눈을 들여다보며 탁한 숨을 내쉬었다. »좋은 검이다. « 다른 여덟 사람이 황급히 몰려와 떨리는 목소리로 물었다. »청산 선배, 무엇을 발견하셨습니까?

« »그대들, 이자의 눈을 보게.

« 여덟 사람이 머리를 맞대고 보니, 이 천인 경지 고수의 좌우 눈동자에 각각 한 가닥 검광이 있었다.

그 검은 마치 정면으로 찔러 온 듯했고, 그다음 순간 이 고수의 생명은 끝나고 말았다!

청산도인은 이 머리를 받쳐 들고 심목 일행이 잠든 대청 쪽으로 향하며 말했다. »검이 저기서 왔다. 저기에는 대체 무엇이 있는가?

« 그는 천천히 몸을 옮기며 점차 각도를 찾았고, 그러다 촛불이 흔들리는 빛을 보고 이어 그림의 한 귀퉁이를 보았다.

»그림이다. 그림 속 사람의 옷자락이 보이는구나…

…

« »청산 선배, 어찌 이리 번거롭게 하십니까?

저 집과 집 안의 사람들을 그냥 부숴버리면 되지 않습니까? « 한 천인 경지의 강자가 돌연 손을 썼다. 검단이 허공으로 떠오르고, 검단 속 검광이 기둥처럼 솟아 쏴아 하는 소리를 내며 심목 일행이 있는 그 집을 향해 찔러갔다!

그 검기둥은 지극히 굵고 거대하여 지나가는 곳마다 모든 것이 회전하는 검광에 갈려 부서졌다! 경평제사가 창시한 요검식!

경평제사는 결코 자기 기예를 숨기는 사람이 아니었기에 그가 창시한 검식 중 많은 것이 이미 세상에 퍼져 있었다. 강호의 검파에도 경평제사의 검술을 수련하는 이가 많았고, 지금 손을 쓴 이도 그중의 고수였다! 그는 요검식에서의 조예가 많은 이보다 뛰어났다.

이 한 검은 대기방대하여, 만약 대청을 쓸어버린다면 대청 안의 모든 것이 틀림없이 가루가 되어 사라질 터였다. 집 안의 심목이든 도천마왕이든 용기린이든 모두 갈려 산산조각이 났을 것이다!

»그 그림에 살의를 품지 마라! « 청산도인은 얼굴빛이 크게 변하여 손을 써 막으려 했으나 이미 늦었다.

그 검기둥은 마치 돌연 무형의 벽에 부딪힌 듯 허공에 정지했고, 이내 한 치 한 치 와해되더니 이어 탁 소리를 내며 검단이 터져버렸다.

방금 검을 낸 그 강자의 미간에 붉은 자국이 생기고 그 자국에서 피 한 방울이 흘러나오더니, 이내 휘청휘청하다가 쿵 하고 쓰러졌다.

»조심해라, 경계하라! « 청산도인이 엄한 목소리로 외쳤다. 그의 기세가 폭발하며 몸속에서 여섯 번의 우레 같은 울림이 전해졌다.

영태, 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사, 여섯 대신장이 모두 열린 것이었다!

그의 사방에서 천인 경지의 강자들이 발을 붙이지 못하고, 그의 하늘을 뒤덮는 기세에 밀려 자꾸자꾸 물러났다. 후우. 청산도인의 뒤로 신마의 형체가 어른거렸다.

용의 머리에 사람의 몸이니, 마치 신명이 강림한 듯 반쪽은 허공에 반쪽은 현실에 발을 디뎠다.

청산도인은 손에 밝은 거울 하나를 움켜쥐고 몹시 당황한 얼굴로 심목 일행이 잠든 대청을 노려보며 쉰 목소리로 말했다.

»그대들 어서 경계하지 않느냐? 죽으려는 것이냐? « 바로 그때, 대청 안에서 얕은 잠을 청하고 있던 심목이 눈을 가늘게 뜨자 그의 뒤에서 한 사람의 그림자가 벽에서 떠내려오는 것이 보였다.

그는 중년 남자의 뒷모습밖에 볼 수 없었는데, 촛불에 그려진 그림자가 몹시 길게 늘어나 있었다. 이 그림에서 걸어 내려온 중년 남자는 몸이 가늘고 길며 야위었고 등에는 보검 한 자루를 지녔으며, 매우 고요하여 육신 없는 영혼처럼 마당으로 떠가고 있었다.

그 그림자는 고개를 들어 하늘을 보더니 등에서 검을 뽑아, 검을 추며 낮게 노래했다.

검광이 움직이니 어룡이 춤추었다. »한 칼이 피바다를 넘실대게 하니, 산하는 그대로인데 마음은 아득하구나.

좌우를 돌아보아도 옛 나라 없고, 사람은 옛 옷을 걸쳤네… …

« 심목은 꼼짝도 하지 않았다.

문득 이 천지 사이에 날카로운 검기와 검광이 곳곳에 가득하여 자기 곁을 오가며 시공간을 유영하는 듯했다. 그는 눈을 감았다.

그러나 눈앞에는 어둠 속에서 번뜩이며 어둠을 찢는 검광이 여전히 있었다. 그의 귀에는 검기가 허공을 가르는 소리가 들렸다. 매우 급하고 매우 짧았다.

그가 눈을 뜨니 눈앞에는 종횡으로 교차하는 검광이 가득했다. 마당 밖에서는 또다시 잇따라 고함 소리가 전해지고 또 무서운 파동이 굉연히 충격을 가해, 어둑한 밤 속에서 이 작은 마을의 다른 집들이 하늘로 날아올라 공중에서 와해되고 부서졌다. 심목의 심장이 두근두근 뛰었다.

»귀머거리 영감이 혼을 불어넣었구나, 그림 속 이장에게 혼을 불어넣었어… …

« 돌연 모든 소리와 빛이 사라지고 낮은 노랫소리도 그대로 사라졌다. 심목은 눈을 반쯤 뜨고 반쯤 감은 채 어렴풋이 한 그림자가 걸어와 자신에게 다가오는 것을 보았다.

마치 그의 뒤에 있는 그림 속으로 돌아가려는 듯했다. 돌연 그 그림자가 흩어져 한 줌 먹물 자국이 되어 땅에 떨어졌다.

심목은 멍하니 있다가 황급히 눈을 크게 뜨고 조심스레 고개를 돌려 보니, 벽에 걸린 그림이 백지 한 장이 되어 있었다. 등불이 흔들리고 사방은 적막하기 그지없었다. 심목이 탁한 숨을 내쉬자 설호아가 눈을 뜨고 낮은 목소리로 말했다.

»공자…

…

« »이제 안정되었으니 자거라. « 심목이 말했다. »내일은 또 산을 넘어야 하니, 갈 길이 멀다. « 설호아는 고개를 묻었고 심목도 몸을 눕혔다.

그는 촛불 뒤의 그 백지를 바라보며 마음이 한결 고요해졌다. 이튿날 심목이 깨어나 마당으로 나가 보니, 간밤의 그 작은 마을은 이미 온통 빈터가 되어 있었다.

다른 집들은 모두 사라지고 그들만의 이 반쪽 뜰이 남았는데, 담장은 대부분 무너졌고 동쪽 방은 반쪽이 쓰러졌으며 서쪽 방은 지붕도 없었다.

심목은 세수하고 솥을 걸어 아침밥을 지었다. 설호아는 도천마왕의 기관을 고친 뒤 도천마왕과 함께 밖으로 달려나갔고, 설호아는 놀라 소리를 지르기를 그지없었다. 용기린이 몽롱하게 깨어나 밖을 한번 내다보고는 하품하며 발톱을 핥고, 젖은 발톱으로 아무렇게나 얼굴을 씻은 뒤 궁금한 듯 말했다.

»우리가 어디 온 거야? 어제 그 마을은 어디로 갔어…

…

교주, 아침밥 시작한 거야?

오늘 내 적화영단에 커민 좀 뿌려줘도 돼?

맛을 좀 바꾸고 싶어…

… « 심목은 커민을 한 줌 집어 반 말가량의 적화영단을 가져와 그 위에 뿌렸다.

용기린은 눈앞의 자기 몫을 내려다보다가 고개를 들어 의심스럽게 말했다. »반 말밖에 안 되잖아. « 심목이 화가 나서 말했다. »너는 지금 뚱뚱해져서 거의 못 뛰어. 반 말이면 충분해!

« 용기린이 말했다. »나는 지금 몸이 자라는 때야. 네가 몫을 깎으면 나는 다 크지 못해…

… « »네가 아직 몸이 자란다고? « 심목이 진노하여 그의 배에 붙은 살을 꼬집어보려 했으나 전혀 꼬집히지 않았다. »너는 몸이 자라는 게 아니라 살이 찌는 거야. 네가 직접 꼬집어 봐, 주름이 잡히는지! « 용기린도 발톱을 내밀어 꼬집어 보았으나 과연 꼬집히지 않자 말했다.

»나는 찬물만 마셔도 살이 찌는 체질이야…

… « 설호아가 달려와 화를 내며 말했다.

»용 뚱보, 너 앞으로는 찬물만 마셔!

« 용기린은 황급히 눈앞의 적화영단을 감싸 안고 배를 내밀며 웃었다. »내가 그래도 배고픔에 겁을 먹어서 자꾸 많이 먹고 싶어지는 거야.

반 말이면 반 말이지, 그보다 줄이면 안 돼.

그러면 정말 배고파서 뼈만 남을 테니까. « 도천마왕이 걸어와, 심목이 이미 배불리 먹고 대청 앞에서 백지만 남은 그림을 내리는 것을 보고 말했다. »이 그림은 네 어른이 그린 것이냐?

« 심목이 고개를 끄덕였다. 도천마왕이 잠시 침묵하다가 말했다.

»그림 속 사람도 네 어른이냐?

« 심목은 그림 족자를 도철낭에 넣고 다시 고개를 끄덕였다. 도천마왕이 말했다. »나는 그들이 두렵지 않다.

다만 네가 나를 이 마신상 안에 가둬두는 것도 방법이 아니다. 차라리 봉인을 풀어다오.

내 의식이 너희 세계를 떠나 도천으로 돌아가 다시는 이 땅을 밟지 않겠다.

어떠냐?

« 심목은 긍정도 부정도 하지 않고 말했다.

»영아, 빨리 먹어라. 우리 계속 길을 가야 한다. « 도천마왕은 머리가 아팠다. 설호아가 배불리 먹은 뒤 심목은 나서서 그릇을 씻었다.

씻은 그릇을 도철낭에 넣고 도철낭에 남은 식량을 살펴보며 말했다.

»황허까지는 버틸 수 있겠어.

마왕 대인, 가시죠. « 도천마왕이 따라오며 말했다. »나는 그들이 두렵지 않다.

내 진신이 강림하면 아무도 두렵지 않아… …

« 신단산맥은 몇만 리인지 알 수 없을 만큼 이어져 있었다. 심목 일행이 산기슭에 이르러 보니 이 산맥은 지극히 험준하여 영원도 기어오르기 어렵고 나는 새도 건너기 어려웠다.

심목은 경평지리도를 꺼내 자세히 살피다가 웃으며 말했다. »고적령협곡이 여기서 멀지 않다.

가자! « 그렇게 말하는데, 돌연 하늘의 먹구름이 한 줄로 갈라지고 붉은 거대한 뱀이 구름층에서 머리를 내밀어 불을 내뿜어 구름을 사방으로 흩어버렸다. 이어 금빛 찬란한 벌레 떼가 갈라진 구름층에서 날아 나와 사방으로 흩어졌는데, 몇 마리가 이쪽으로 날아왔다.