제233장 종이를 접어 배를 만들다

심목은 상처가 다 나았고, 현료마원에게 줄 선물을 챙겨 마을을 나서 미재궁 계곡을 향해 걸어갔다. 마을을 막 벗어났을 때, 한 마리 이수가 시체 하나를 끌고 가는 것이 보였다. 그가 오는 것을 보자 그 이수는 당황한 듯 낮게 두어 번 울부짖으며 목덜미의 털을 곤두세웠다.

강물이 졸졸 흐르는 가운데, 물속에서 또 몇 마리 이수가 뛰어올랐다. 물고기 머리에 사람 몸을 한 것들이었는데, 다른 시체 몇 구를 향해 달려갔다. 이 이수들도 심목을 보자 황급히 발을 멈추고 땅에 엎드려 감히 다가오지 못했다.

심목은 개의치 않았다. 상처를 치료한 이틀 동안, 자신을 추격해 온 경평의 신통자들이 잇달아 이곳까지 찾아왔지만, 마을에 들어오기도 전에 그는 마을 어디에나 널려 있는 물건들로 그들을 하나하나 처리했다.

마을에는 무서운 물건이 꽤 있었다. 옹기 항아리 속의 벌레 말고도, 풀을 긁어모으는 갈퀴, 대장간의 발, 물독, 축노파 침대 밑의 검단, 백정의 숫돌, 닭 모이 통, 그리고 용기린이 물어다 밥그릇으로 삼은 대야까지 있었다.

심목을 추격한 자는 적지 않았다. 용교남 일당의 강자들 외에도, 각 문파의 고수들이 몇 무리 더 있었을 터였다. 심목이 상처를 치료한 이틀 동안 많은 이가 이곳까지 찾아왔다.

은잔촌은 그리 찾기 어려운 곳이 아니었다. 강을 따라 세워진 마을로, 강룡성에서 천여 리밖에 떨어져 있지 않았고, 강룡성은 경평의 변경과 가까웠으니, 찾으려 마음먹으면 찾아낼 수 있는 곳이었다.

심목은 이틀 사이 이곳까지 찾아온 자가 사오십 명쯤 된다고 어림했다. 물론 지금은 모두 주검이 되었다.

»용교남은 찾아오지 않았군. 길을 잃었나, 아니면 오는 길에 당했나? 혹은…«

심목은 마을에 있을 때마다 마을 밖에서 누군가의 시선이 자신을 노려보는 듯한 느낌을 받았다. 마치 커다란 독사가 어둠 속에 숨어 있다가 언제든 덮쳐올 것만 같았다.

»그녀가 근처에 있나?«

그가 이번에 마을을 나선 것도 용교남을 끌어내기 위해서였다.

용교남과 그에게는 깊은 원한이 있었다. 어룡문이 멸문당한 것은 바로 심목이 혼자서 저지른 일이었다. 심목이 천파성에서 마를 불러 도천마왕을 불러내지 않았다면, 어룡문도 그리 쉽게 멸문하지는 않았을 것이다.

심목은 미재궁에 이르렀다. 이곳에는 야수가 많았지만 현료마원과 용상은 없었다.

그는 사방을 뒤져 보았으나 그들의 흔적을 찾지 못했고, 계곡의 야수들은 수련을 하지 못해 말을 할 줄 몰랐으니 현료마원이 어디로 갔는지도 알 수 없었다.

심목은 하는 수 없이 은잔촌으로 돌아왔다. 다시 이틀이 흘렀다. 그는 마침내 가만히 앉아 있을 수 없었다. 이제 세밑이 매우 가까워 겨우 두어 날 남았는데, 축노파와 이정 일행은 여전히 돌아오지 않았다!

»마을 노인네들은 정말 걱정을 끼치는구나!«

그는 미재궁에 다시 한 번 다녀왔지만 여전히 현료마원을 보지 못해 마음이 점점 초조해졌다.

»용 뚱보, 일어나!«

심목은 짐을 간단히 정돈하고 벌레와 영관화치룡에게 다시 먹이를 준 뒤, 도천마왕의 몸에 새겨진 정 자를 지우고 용기린을 불러 일으켜 말했다. »우리 황허 깊은 곳으로 그들을 찾으러 가자!«

도천마왕은 몸을 쭉 펴며 냉소했다. »괴수 같은 반신의 존재조차 황허에 들어가면 돌아오지 못하는데, 네가 가서 무슨 소용이 있겠나?«

심목이 고개를 저었다. »내 실력은 높지 않지만, 도와줄 이가 있소. 마왕, 당신도 천마족이지 않소?«

도천마왕이 거만하게 말했다. »그래, 내 힘을 빌리려는 것이군. 나를 좀 잘 대해 준다면 도와주지 못할 것도 없다. 하지만 까닭 없이 나를 때렸으니 내 속이 편치 않다. 나를 달래야 내가 도와주겠다.«

심목이 궁금한 듯 물었다. »어떻게 해야 마왕 대인을 달랠 수 있소?«

도천마왕이 흥분하여 늘 하던 말을 꺼내려다, 문득 불길한 느낌이 들었다. 만약 그 말을 꺼냈다간 무릎을 꿇고 발가락을 빨아야 할 쪽은 제 자신일 터였다.

심목이 정색하며 말했다. »당신이 진심으로 힘을 다해 나를 도와 그들을 찾아 준다면, 나는 당신을 풀어주겠소. 이 조건이 어떻소?«

도천마왕의 눈이 번쩍 빛났다. »한마디로 정한 것인가?«

»한마디로 정했소!«

심목은 짐을 꾸려 은잔촌을 나섰다. 용기린에게 강을 따라 상류로 가게 했다. 이정 일행은 무우향의 소재를 찾으러 간 것이다. 지난번 이정이 심목을 데리고 갔을 때도 강을 따라 상류로 올라, 황허 깊은 곳, 용강의 발원지까지 이르러 별의별 기이한 일들을 보았다.

하지만 그때 그들이 찾아낸 것은 무우향이 아니라, 풍도 안의 백주였다.

백주가 심목의 목에 걸린 옥패를 끌어당겨 옥패를 떠오르게 했고, 그제야 심목을 그곳으로 인도했다.

심목은 이정 일행이 무우향을 찾을 때도 반드시 그곳에서부터 시작했을 것이라 여겼다. 어쩌면 몇 가지 단서를 남겼을지도 몰랐다.

용기린의 걸음은 느리지 않았다. 다만 이정의 걸음에 비하면 훨씬 느렸다. 이정이 심목을 데리고 갈 때는 마치 어둠 속에서 찬란히 빛나는 신기가 황허를 걷는 듯, 속도가 대단히 빨랐다.

심목은 낮에만 황허 깊숙이 들어갈 수 있었다. 밤이 되면 그는 다른 마을이나 유적을 찾아 어둠을 피해야 했다.

낮의 황허와 밤의 황허는 완전히 두 세계였다. 이정의 추측에 따르면 낮의 황허는 현실 세계이고, 밤이 되면 또 다른 어둠의 세계가 황허와 겹친다고 했다.

만약 이정 일행이 어둠 속 그 세계로 들어가 어둠에 휩쓸렸다면, 심목으로서도 그들을 찾을 수 없었다.

그는 이제 이정 일행이 무우향을 찾았기를 바랄 뿐이었다.

그가 은잔촌을 떠난 지 얼마 되지 않아, 짙은 녹색 긴 치마를 입은 소녀가 은잔촌 밖에 이르렀다. 귓불 아래에는 붉은 귀걸이가 하나 걸려 있었는데, 귀걸이가 움직이더니 몸을 펴고 귀걸이 장식이 되었다. 그것은 붉은 작은 뱀이었다.

»이 마을에는 온통 보물투성이야. 들어가서 좀 훔쳐올 수 있을까?«

용교남이 낮은 목소리로 말했다. »소홍, 도와줄 녀석들을 좀 불러.«

그녀의 귓불 아래 작은 붉은 뱀이 쉬익쉬익 혀를 날름거리자, 산림 속에서 붉은 관을 이고 있는 큰 뱀들이 하나둘 기어 나왔다. 그중 한 마리 큰 뱀이 마을로 기어 들어갔는데, 막 마을에 들어섰을 때 마을 옆 약포에서 영약 잎에 엎드려 있던 검은 거미가 뛰어올라 큰 뱀의 머리에 내려앉아 한 입 깨물었다.

그 큰 뱀은 그 자리에서 죽어, 살과 피가 모두 물로 삭아 흘렀고, 그 거미에게 남김없이 빨려들어 뱀 허물 한 장만 남았다.

거미는 점점 커졌다. 이 큰 뱀을 다 빨아들인 뒤에는 진화를 한 덩어리씩 뿜어 자신을 점점 작게 태워버렸고, 다시 약포로 뛰어들어 숨었다.

용교남의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그러고는 곧 몸을 돌려 걸음을 옮겼다. 몸 뒤로 뱀 떼가 사방으로 흩어졌다. »이 마을엔 천인도 들어갈 수 없어!«

용기린은 강을 거슬러 육천 리를 올라갔다. 심목이 고개를 들어 보니 날이 이미 저물어 있었다. 그는 곧 사방을 살피며 머물 만한 곳을 찾으려 했다.

»황허 지리도에 따르면 이 근처에 사괴궁이라는 곳이 있는데, 어쩌면 몸을 피할 만한 곳일지도 모르겠군.«

심목은 황허 지리도를 떠올리며 방향을 가늠하다가 문득 눈이 번쩍였다. 용기린에게 물가로 오르게 했고, 얼마 지나지 않아 그들은 한 궁전 유적을 찾아냈다. 이미 몇 마리 이수가 그곳에 숨어 있었다.

심목이 사괴궁 유적에 들어서자, 거대한 짐승들의 뼈대가 이리저리 쓰러져 있었다. 이 이수들은 매우 조용했고, 그가 와도 꼼짝하지 않았다.

심목이 고개를 들어 살펴보니, 사괴궁의 거수 뼈대는 실로 거대했다. 용기린이 완전한 형태로 변했을 때보다도 몇십 배나 컸다. 살아 있었다면 천 장도 넘는 높이였을 터였다. 마치 움직이는 산맥 같았다!

얼마 지나지 않아 유적에 도인 몇이 또 들어왔다. 황허에 들어와 수련하는 고수들일 터였다. 이 도인들은 심목을 보고 놀란 표정을 지었으나 모두 잠자코 각자 불을 피워 밥을 지었다.

심목도 밥을 좀 지어 저녁을 먹고, 용기린 옆에 누워 잠이 들었다.

그 도인들은 서로 눈길을 주고받더니 아무 말 없이 땅에 글씨를 썼다. 바로 그때 대지가 흔들리고, 밖에서 우렁찬 울부짖음이 잇달아 들려왔다. 이어 어둠 속에서 난해한 소리가 흘러나왔다. 마신들이 속삭이는 듯했다.

심목이 몸을 일으키자, 유적 안의 거수 뼈대들이 하나하나 신광을 내뿜었다. 지면의 진동이 더욱 맹렬해졌다. 이어 그 거수 뼈대들이 땅속에서 천천히 다리를 들어 올리더니, 한 마리 한 마리 살아난 듯 유적 밖으로 걸어 나갔다.

유적 밖에서 천지를 뒤흔드는 포효가 들려왔고, 이따금 신광이 어둠을 찢고 비쳐 들어왔다. 그 신광을 통해 보니 그 거수 백골들이 어느새 살과 피를 키워 몇 마리 수신으로 변해, 어둠 속 마물들과 사투를 벌이고 있었다.

그 도인들은 놀라 어쩔 줄 몰랐고, 도천마왕도 깜짝 놀랐다.

심목은 오히려 괴이하게 여기지 않고 다시 몸을 눕히며 낮은 목소리로 말했다. »도천, 그만 보아라. 이것보다 더 괴이한 일도 나는 다 겪어봤다.«

도천마왕이 가만히 속삭였다. »저 도인들 몇은 좀 수상하다.«

심목은 개의치 않았다. »안다. 그중 한 여도인이 용교남이다.«

잠시 후 그의 코 고는 소리가 들려왔다. 도천마왕은 어쩔 수 없이 가만히 있을 수밖에 없었다.

유적 밖의 전투는 밤새 계속되었다. 이튿날 새벽, 대지가 흔들리며 몇 마리 하늘을 떠받치는 신수가 어둠 속에서 걸어와 유적에 들어와 엎드렸다. 살과 피가 사라지고 다시 몇 구의 백골이 되어 대지에 반쯤 묻힌 채 평소처럼 되돌아갔다.

어둠이 조수처럼 물러가고 햇빛이 내리쬐자, 유적의 다른 이수들이 잇달아 유적 밖으로 쏟아져 사방으로 흩어졌다.

심목은 다시 불을 피워 밥을 지었다. 그 도인들도 불을 피웠다. 일행은 한마디도 하지 않고 각자 아침을 먹었다.

용기린은 은잔촌의 대야를 어디에 감췄는지, 이때 다시 물고 나와 심목 앞에 놓고 먹이를 기다렸다.

심목은 적화영단 반 말을 부어 넣고, 또 대야 하나를 가져다 옥룡호의 물을 반 대야 부었다.

용기린은 배불리 먹고 마신 뒤 다시 길을 나섰다. 그 도인들은 서로 눈길을 주고받더니 불을 끄고 일어나 심목의 뒤를 따랐다.

심목이 걸음을 멈추고 돌아보며 웃었다. »몇 분 사형님들, 무슨 일 있으십니까?«

그중 한 도인이 소리쳤다. »황허가 이렇게 넓은데 네 집이라도 되나? 우리는 우리대로 가고 너는 너대로 가면 되지, 네 길 가는 데 무슨 방해가 되겠나!«

심목은 빙긋 웃고는 계속 앞으로 걸어갔다.

이날은 일찍 출발한 덕에 그들은 마침내 해 지기 전에 용강의 끝에 이르렀다. 심목은 강가에 있는 너덜너덜한 마을을 보고 눈이 번쩍여 용기린을 그리로 가게 했다.

그 도인들도 따라 들어왔다. 마을은 황폐하기 그지없어 곳곳에 거미줄이 드리워져 있었고, 마을의 석상조차 너덜너덜했다.

괴이한 것은 다른 유적에는 어둠을 피해 들어가는 이수가 있었는데, 이 마을에는 요수 한 마리도 없었다.

그 도인들은 놀라 어쩔 줄 몰랐다. 용교남은 지금 준수한 여도인 모습이었는데, 낮은 목소리로 말했다. »여긴 뭔가 수상해…«

말이 채 끝나기도 전에 어둠이 내려앉았다. 날씨가 갑자기 몹시 추워졌다. 외로운 배 한 척이 아득히 흔들리며 또 다른 세계로부터 떠내려왔다. 뱃머리에는 호롱불이 걸려 있었고, 그 불빛 아래에는 노인이 하나 앉아 종이 인형과 종이 말, 종이배를 만들고 있었다.

그 노인은 마을로 와서 그대로 배에서 내렸다. 일행은 연달아 몇 번 몸서리를 쳤다. 영혼마저 얼어붙을 것만 같았다.

그 노인이 종이배 한 척을 내려놓자, 종이배가 떠올랐다. 그때 한 도인이 자신이 어느새 이 종이배 안에 올라타 있음을 발견했다. 배는 흔들흔들 어둠 속으로 나아갔다.

그는 마음속으로 놀라며 황급히 살펴보니, 또 다른 자신이 아직 마을에 앉아 있었다.

그것은 그의 육체였다.

»도형.«

심목은 진성지후진공을 펼쳐 사람 머리에 뱀 몸이라는 형상으로 변하고, 등 뒤에 승천지문을 떠올려 그 노인에게 예를 갖추며 유도 말로 한마디 하고, 이정과 단사 등의 초상화를 꺼내 말했다. »감히 여쭙습니다, 도형. 이들을 보신 적이 있으십니까?«