제236장 시름 없는 땅

능경도인의 얼굴빛이 크게 변하고 몸이 연거푸 뒤로 물러났다. 도천마왕과 용기린은 심목의 기세에 밀려 자꾸자꾸 뒤로 밀려났는데, 심목과 천여 장이나 떨어진 곳에서도 몸을 바로 가누지 못했다.

그리고 심목의 발밑에서는 달의 수호자의 얼굴이 그의 두 발에 짓밟혀 백주 속으로 완전히 가라앉았다.

본래 한 줄기 숨을 붙이고 있던 그도 이제는 짓밟혀 백주와 완전히 융합해 백주의 일부가 되었으니, 몸은 죽고 도는 사라졌다.

옛 달의 수호자는 죽었다.

능경도인은 마음속으로 충격을 받았으나, 그 늙은 달의 수호자의 생사 따위는 마음에 두지 않았다. 그자는 본래 미치광이였으니까.

그가 주목한 것은 심목의 몸에서 살과 피가 자라나, 마침내 사자생계의 속박을 뚫어버렸다는 사실이었다!

사자생계에 들어가면 그와 같은 존재라 해도 백골만 남고 살점 하나 남지 않는다.

심목도 그와 함께 사자생계에 들어간 뒤에는 뼈만 남았고, 용기린도 마찬가지였으며, 오직 도천마왕만이 살과 피로 된 몸이 아니어서 변함이 없었다.

그런데 지금의 심목은 살과 피가 돌아왔을 뿐 아니라 형체가 점점 커져, 살아 있는 천신처럼 신광이 몸을 감싸고 기세가 둘도 없었다!

그는 이제 그 목월자, 마지막 달의 수호자를 대신하여 새로운 달의 수호자가 되었다.

그가 장악한 힘은 너무나 강대하여 사자생계의 한계를 뚫었고, 사자생계의 규칙조차 그를 어찌하지 못하게 만들었다!

이는 거의 불가능한 일이었다.

능경도인은 예전에 이 백주에 여러 번 와서 이곳의 모든 것을 몇 번이고 살펴보았고, 이 거대한 기둥들도 몇 번이나 만져보았지만, 심목과 같은 무시무시한 변화는 한 번도 일어난 적이 없었다.

그는 오직 저 기이한 목월자들만이 이런 능력을 지닐 수 있다고 여겼고, 그것도 목월자 중에서도 비교적 특별한 체질이어야 한다고 생각했다.

인체는 하나의 거대한 용광로이니, 평범한 목월자라면 백주의 무서운 에너지를 담아낼 수 없을 터였고, 오직 목월자 중 특별한 체질이라야 이토록 거대한 에너지를 받아들일 수 있었다.

목월자는 이미 멸종했을 터, 이 배에 남은 유일한 노인 하나만이 남았으나 그마저도 백주에 빠져들어 언제 죽을지 알 수 없는 처지였다.

심목이 백주를 장악하고 백주 속의 힘을 장악했다니, 설마 그가 목월자이며, 그것도 목월자 중 비교적 특별한 체질이란 말인가?

그러나 심목은 목월자가 아니었다.

거대한 기둥을 붙잡는 것은 다른 이들, 목월자에게조차 지극히 위험한 행동이었지만, 그가 그것을 할 때는 매우 안온했다. 그의 몸은 마치 이 힘을 자연스럽게 견디어 내고, 자연스럽게 이 힘에 순응하여 육신과 영혼을 개조할 수 있는 듯했다.

»참으로 강대한 힘이로다!«

심목은 놀라움과 기쁨을 함께 느꼈다. 그의 몸속 힘은 불가사의한 경지에 이르렀으니, 예전의 그의 힘은 이 힘 앞에서 망망대해의 물방울 하나처럼 미미하기 그지없었다!

마치 손을 들어 천지를 바꾸고, 천지의 규칙을 바꾸고, 천지의 규칙을 장악할 수 있을 것만 같았다!

심목의 온몸에는 달빛의 광환이 둘려 있었고, 한 겹 한 겹 달의 광화가 흐르는 물처럼 정수리에서 발밑까지 흘러내려 백주 속으로 사라졌다.

그의 발등은 이미 백주 속으로 가라앉기 시작했고, 발바닥은 백주와 하나가 되었다.

이것은 백주의 반식이었다.

심목은 예전에 희주에서 태양수에게서 이런 반식을 본 적이 있었다.

태양수는 목일자 염정정이었다. 희주의 태양이 꺼지자 염정정이 희주를 장악하고 희주의 거대한 힘을 얻었으나, 동시에 희주의 반식을 견디어야 했으니 자신의 목숨을 불태워야 했고, 희주를 오래 조종할수록 더 빨리 죽었다.

지금 백주 위의 저 초승달도 꺼져 있어 아무 빛도 없었다. 심목이 백주를 장악하고 백주의 힘을 빌린 대가는 바로 자신의 목숨이었다!

그는 서둘러 움직여야 했다. 백주의 힘과 속도를 빌려 어둠 속 깊이 들어가 무우향을 찾고 이정 일행을 찾아야 했다. 그렇지 않으면 점점 더 깊이 빠져들어, 빠져나오려 할 때 그 대가가 감당할 수 없을 만큼 커질 터였다!

»능경 사형, 이 길 함께해 주셔서 감사합니다.«

심목이 높은 곳에서 내려다보며 능경도인을 향해 말했다. 그 목소리는 우레처럼 우르릉거렸다. »이제 나는 밤을 틈타 이정 일행을 찾으러 가야 하니, 이만 작별하겠습니다!«

능경도인은 마음속 충격을 눌러내고 백주에서 몸을 날려 공중에 떠올랐다.

이 도인은 지금 해골의 형체였고, 몸에 걸친 도포도 너덜너덜해졌다. 그가 머리를 조아려 절하며 말했다. »교주님, 청하옵니다!«

우르릉——

거대한 백주가 걸음을 내디뎠다. 선체 아래는 우뚝한 큰 산으로 이루어진 삼족 두꺼비 형상이었고, 한 걸음에 십여 리를 내디뎠다.

백주는 몇 걸음 만에 풍도 문을 벗어났고, 사슬은 허공의 저 검은 초승달을 끌며 사자생계 밖으로 나아갔다.

그리고 풍도 안에서는 강대한 존재들이 잇달아 날아왔으나, 멀어져 가는 백주의 그림자만을 볼 수 있었다.

이 풍도의 강자들은 멀리 바라보기만 할 뿐 뒤쫓아 나서지 않았다. 백주가 그해 풍도에 들어왔을 때, 풍도 염왕은 백주 위의 달의 수호자를 받아들이지 않고 백주가 성 밖 황야에 머무르게만 했었다.

이제 백주가 떠나는데, 풍도 염왕 역시 상대할 생각이 없는 듯했다.

새 머리에 사람 몸을 한 괴인이 날개를 쳐 날아와 능경도인에게 외쳤다. »능경도인, 염왕께서 부르십니다.«

능경도인은 황급히 그를 따라 풍도로 들어가 염라전으로 향했다.

이때 심목의 온몸에서 만장의 빛이 뿜어져 나왔다. 명월로 주조된 천신처럼 그는 이 배를 조종하여 사자생계를 벗어났고, 거대무비한 백주가 안개 바다를 건너 어둠의 황무지로 들어섰다.

그는 끝없는 힘이 자신의 몸속을 가득 채우는 것을 느꼈다. 몸속의 신장들이 하나하나 열렸으니, 영태든 오요든 육합이든 칠성이든 천인이든 생사든 신교든 모두 무서운 에너지로 가득 찼고, 게다가 더욱 거대한 힘이 백주로부터 밀려들었다.

백주 안에는 지극히 복잡한 진법이 숨어 있었는데, 그의 손바닥이 배 위의 거대한 기둥에 닿자 진법이 가동되어 끝없는 에너지가 그의 몸속으로 쏟아져 들어왔다. 동시에 그의 육신을 개조하고, 그의 혼백을 개조하고, 그의 영태를 개조하여, 그의 경지를 단숨에 신교를 뛰어넘어 불가사의한 경지에 이르게 했다.

천신의 경지.

상상하기 어려웠다. 만약 온전한 백주라면 이 힘이 어느 정도에 이를지!

»무우향, 이정, 내가 간다!«

거대한 백주가 어둠 속을 나아갔다. 빛과 그림자가 스쳐 가듯 사방의 산들이 한순간에 지나갔고, 심목의 목에 걸린 그 옥패도 거대해져 어둠 속에서 흔들리며 어둠 저편을 가리켰다.

갑자기 그 옥패가 쟁 하는 소리를 내며 그의 목에서 떨어져 멀리 날아갔다.

심목은 백주를 조종해 속도를 높여, 어둠 속을 빠르게 가로지르는 그 옥패를 따라갔다. 선체가 움직이며 공간을 짓눌렀고, 백주 사방에는 우레가 번개처럼 일며 끊임없이 어둠을 찢어발겨 천지를 뒤흔들었다.

그리고 백주 위쪽에서는 무너진 달에서 끊임없이 거대한 돌이 떨어져 내려, 허공을 가로질러 불꽃을 남기며 어둠의 황무지로 떨어졌다.

백주가 한 길을 갈 때마다 불덩이 별똥별이 한 길을 떨어져, 백주 사방에 불과 연기가 자욱하게 피어올라 몹시 눈에 띄었다.

백주의 갑판 위에는 헤아릴 수 없이 많은 궁궐과 전각이 있었다. 이곳은 목월자들이 살던 곳이었으나, 안타깝게도 이곳은 한바탕 큰 전쟁을 겪어 목월자는 멸종했고, 마지막 목월자인 달의 수호자도 심목이 새로운 달의 수호자가 됨으로써 백주에 삼켜졌다.

도천마왕과 용기린은 아직 무너지지 않은 한 궁전에 숨어, 심목의 천지를 뒤흔드는 천신 기세를 피했다. 용기린은 이리저리 흔들리다가 이내 눈을 감고 잠들었고, 오직 도천마왕만이 도무지 잠이 오지 않아 궁전 창문 밖을 내다보았다.

그는 우뚝 솟은 심목이 마치 한 좌의 높은 산처럼 기둥들 사이에 서 있는 것을 볼 수 있었다. 심목의 힘은 실체화되어, 저 순환하며 떨어지는 달빛 광환이 바로 실체화된 힘이었고, 무서운 위능을 지니고 있었다.

»이 세계는 내가 상상했던 것처럼 그렇게 저급하지 않군. 이런 신들의 조물은 지극히 고심한 도법신통을 필요로 하니, 평범한 문명이 만들어낼 수 있는 것이 아니다.«

도천마왕의 눈빛이 명멸을 거듭했고, 마음속으로 실로 갈등했다. »내가 정말 이런 세계를 침략해야 하는가? 내가 두려워하는 것은 이 세계의 문명이 이룩한 높이가 아니라, 이 문명을 파괴한 그 무엇이다……«

황무지의 어둠 속에서 얼마나 많은 마물이 이 거대한 배에 놀라 몰려왔는지 알 수 없었다. 이 마물들은 체형이 거대했지만 백주에 비하면 너무나 작아, 마치 개미 떼 같았고 속도도 느렸다.

백주는 그대로 짓밟고 나아갔고, 우레의 굉음 속에서 짓밟혀 부서지는 소리가 들렸다. 어둠 속의 신비한 생물들이 얼마나 많이 밟혀 창자가 터지고 배가 찢겨 한 무더기 진흙이 되었는지 알 수 없었다.

또한 얼마나 많은 마물이 백주로 달려들었는지 알 수 없었다. 지껄지껄 마어가 들려왔고, 이 마물들은 이 육지 위를 달리는 배에 오르려 애썼으나, 이내 백주가 움직이며 일으킨 우레에 맞아 죽어 시체가 비처럼 쏟아졌다.

»강긍납무!«

어둠 속에서 무서운 기운이 용솟음쳤다. 한 검은 그림자가 점점 커지더니, 구름 같은 날개를 펼치고 어둠 속에서 날아와 백주가 이룬 우레의 층을 뛰어넘어, 마구 몰려오는 마운을 이끌고 백주를 침범했다.

마운 속에서 거대한 마물이 구름층에서 머리를 내밀었다. 아홉 개의 머리였고, 입에서 마화를 뿜어 기둥 한가운데의 심목을 공격했다.

활활 타오르는 불꽃이 어둠 속 하늘을 밝혔다. 그 마운 속 거대한 마물의 몸은 구름 속에서 뒹굴었는데, 새의 몸 같기도 하고 교룡 같기도 하여, 마치 두 생물이 융합해 만들어진 괴물 같았다.

»가루라!« 도천마왕이 놀랐다.

심목의 온몸에 달빛이 둘려 마화를 몸 밖으로 막아냈다. 갑자기 그의 미간에서 초승달 하나가 생겨났고, 그 초승달은 점점 보름달로 변해 갔으니, 마치 한 짝의 문이 열리는 듯했다.

이내 그의 미간에 한 개의 보름달이 나타났다. 그것은 보름달이 아니라 하나의 눈이었고, 달빛 같은 광채를 뿜어냈다.

치——

눈부시도록 새하얀 광채가 천제를 스쳐 어둠을 갈랐고, 하늘 가득한 마화를 갈랐다. 허공에서 새 머리들이 하나둘 떨어졌으니, 많지도 적지도 않게 꼭 아홉 개였고, 새 머리 뒤로는 교룡처럼 꿈틀거리는 목이 붙어 쉬익쉬익 혈장을 뿜어댔다.

심목의 이마 위 둥근 달이 천천히 닫혀 다시 초승달이 되었고, 이어 초승달마저 사라졌다.

도천마왕은 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다. »이 녀석이 나를 놓아준 뒤에, 나는 절대로 이 변태 같은 세계를 침략하지 않으리라!«

백주는 계속 나아갔고, 여전히 마물들이 끊임없이 백주로 몰려들었다. 갑자기 어둠 속에서 우렁찬 울부짖음이 들려왔고, 헤아릴 수 없이 많은 마물이 갑자기 물러나 어둠 속으로 사라졌다.

심목의 그 옥패는 이 배의 앞쪽을 날아가고 있었는데, 지극히 작아 보여 마치 티끌 한 알 같았다.

문득 옥패가 뎅동 하는 소리를 내며 무형의 장벽에 부딪힌 듯했다. 아무것도 없는 듯 보이는 장벽에 옥패가 고정되었다.

그 장벽은 마치 천지 사이에 세워진 호수처럼 가볍게 일렁였고, 물결은 옥패를 원점으로 사방으로 퍼져 나가며 점점 커졌다. 그리고 물결의 중심에서 또 다른 세계가 웅장하고 광활한 한 모퉁이를 천천히 드러냈다.

무우향.