Chapitre 236 — Le pays sans chagrin

Le visage du Daoïste Lingjing changea du tout au tout ; son corps recula coup sur coup. Le Roi-Démon Dutian et le Dragon-Qilin, plus encore, pressés par l'aura de Shen Mu, battaient en retraite sans relâche ; à mille brasses de lui, ils ne parvenaient toujours pas à se tenir d'aplomb.

Sous les pieds de Shen Mu, le visage du Gardien de la Lune, foulé par ses deux pieds, s'enfonça tout à fait dans la Barque de l'Âme.

L'homme n'avait jusqu'alors tenu qu'à un souffle de vie ; à présent, piétiné, il fusionnait entièrement avec la Barque de l'Âme, en devenait une part, et périssait, le corps anéanti et la Voie dissipée.

L'ancien Gardien de la Lune était mort.

Le Daoïste Lingjing était saisi d'effroi ; mais la vie ou la mort du vieux Gardien de la Lune ne lui importait guère : cet homme n'était qu'un fou.

Ce qui retenait son attention, c'était que la chair et le sang repoussaient sur le corps de Shen Mu, et qu'il avait ainsi brisé l'entrave du Monde des Morts !

Quiconque pénètre dans le Monde des Morts, fût-ce un être de sa trempe, n'y garde que des ossements blanchis, sans un lambeau de chair ni une goutte de sang.

Lorsque Shen Mu y était entré avec lui, il n'avait lui aussi conservé que son squelette ; le Dragon-Qilin de même ; seul le Roi-Démon Dutian, n'étant point fait de chair et de sang, était demeuré inchangé.

Or voici que Shen Mu non seulement avait recouvré sa chair, mais que sa forme grandissait sans cesse, tel un dieu céleste vivant, la lumière divine ceignant son corps, d'une ardeur sans pareille !

Il avait désormais supplanté le dernier Gardien de la Lune, ce Berger de la Lune, et devenait le nouveau Gardien de la Lune.

La puissance qu'il maîtrisait était trop grande : elle avait franchi les limites du Monde des Morts, au point que les lois mêmes de ce monde ne pouvaient plus rien sur lui !

C'était là chose quasi impossible.

Le Daoïste Lingjing était venu maintes fois sur cette Barque de l'Âme ; il en avait inspecté chaque recoin à plusieurs reprises, et ces piliers géants, il les avait touchés Dieu sait combien de fois, sans jamais qu'y survînt une mutation aussi effroyable que celle de Shen Mu.

À son avis, seuls certains Bergers de la Lune hors du commun possédaient ce pouvoir, et encore fallait-il qu'ils fussent d'une constitution assez particulière parmi les Bergers de la Lune.

Le corps humain est un grand creuset ; un Berger de la Lune ordinaire ne saurait contenir l'énergie terrible de la Barque de l'Âme ; seule une constitution spéciale parmi les Bergers de la Lune pouvait accueillir une énergie aussi colossale.

Les Bergers de la Lune devaient être éteints ; il n'en restait que le vieillard unique de ce navire, mais lui aussi s'était enfoncé dans la Barque de l'Âme, et sa survie ne tenait plus qu'à un instant.

Shen Mu maîtrisait la Barque de l'Âme, maîtrisait la force qu'elle recelait : serait-il donc un Berger de la Lune, et même un Berger de la Lune d'une constitution assez particulière ?

Or Shen Mu n'était point un Berger de la Lune.

Saisir les piliers géants était, pour tout autre — y compris pour un Berger de la Lune —, une entreprise extrêmement périlleuse ; lui, cependant, l'accomplissait avec une parfaite sérénité : son corps semblait pouvoir supporter cette force tout naturellement, et tout naturellement s'y plier pour refondre sa chair et son âme.

« Quelle puissance prodigieuse ! »

Shen Mu était à la fois stupéfait et ravi : la force en lui atteignait un degré inconcevable ; sa puissance d'autrefois, devant celle-ci, n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan, une misère !

Il lui semblait qu'un geste de sa main pouvait refondre le ciel et la terre, en changer les lois, les tenir en son pouvoir !

Autour de Shen Mu s'étageaient des halos couleur de lune ; anneau après anneau, la splendeur lunaire coulait de son sommet comme une eau vive jusqu'à la plante de ses pieds, puis s'engloutissait dans la Barque de l'Âme.

Le dessus de ses pieds commençait déjà à s'enfoncer dans la Barque de l'Âme ; ses plantes ne faisaient plus qu'un avec elle.

C'était le contrecoup de la Barque de l'Âme.

Shen Mu avait jadis observé ce contrecoup sur la personne du Gardien du Soleil de la Barque de l'Aurore.

Le Gardien du Soleil était Yan Jingjing, une Bergère du Soleil. Le soleil de la Barque de l'Aurore s'étant éteint, Yan Jingjing avait pris le contrôle de la Barque, obtenu son énergie colossale, et devait en subir le contrecoup : sa propre vie brûlait ; plus longtemps elle manœuvrait la Barque de l'Aurore, plus vite elle mourait.

À présent, la lune ébréchée qui domine la Barque de l'Âme était elle aussi éteinte, sans la moindre clarté ; Shen Mu maîtrisait la Barque, empruntait sa force, et le prix en était sa propre vie !

Il devait agir au plus vite : grâce à la force et à la vitesse de la Barque de l'Âme, s'enfoncer dans les ténèbres, trouver le Pays Sans-Souci, trouver le chef de village et les autres ; sinon, plus il s'enliserait, et le prix à payer pour s'en dégager deviendrait sans doute inacceptable.

« Frère aîné Lingjing, merci de m'avoir assisté tout au long du chemin. »

Du haut de sa hauteur, Shen Mu regarda le Daoïste Lingjing, et sa voix gronda comme le tonnerre : « À présent, je vais profiter de la nuit pour aller chercher le chef de village et les autres. Adieu ! »

Le Daoïste Lingjing réprima le trouble qui l'agitait, s'élança de la Barque de l'Âme et flotta dans les airs.

Le Daoïste n'était plus qu'un squelette, et sa robe taoïste tombait en lambeaux. Il s'inclina profondément, les mains jointes : « Maître de la secte, allez ! »

Boum —

L'immense Barque de l'Âme se mit en marche ; sous sa coque, de hautes montagnes formaient un crapaud à trois pattes ; d'un seul pas, elle franchissait plus de dix lieues.

En quelques pas, la Barque de l'Âme franchit les Portes de Fengdu, traînant derrière elle, au bout de ses chaînes, la lune noire et ébréchée suspendue dans les airs, et s'achemina hors du Monde des Morts.

Cependant, dans Fengdu, des êtres puissants accouraient l'un après l'autre ; ils n'aperçurent que la silhouette lointaine de la Barque de l'Âme.

Ces puissants de Fengdu la contemplèrent de loin, sans se lancer à sa poursuite. Jadis, lorsque la Barque de l'Âme était entrée dans Fengdu, le Roi Yama de Fengdu n'avait point accueilli le Gardien de la Lune qu'elle portait : il avait seulement permis à la Barque de stationner sur la lande déserte, hors les murs.

Et maintenant que la Barque s'en allait, le Roi Yama de Fengdu, de toute évidence, n'entendait pas davantage s'en occuper.

Un être étrange, à tête d'oiseau et corps d'homme, accourut en battant des ailes et cria au Daoïste Lingjing : « Daoïste Lingjing, le Roi Yama vous mande. »

Le Daoïste Lingjing s'empressa de le suivre dans Fengdu, vers le Pavillon de Yama.

À cet instant, Shen Mu rayonnait de mille éclats, tel un dieu céleste forgé dans la lune claire ; maîtrisant le navire, il sortit du Monde des Morts, et l'énorme Barque de l'Âme, sans pareille, franchit la Mer de Brume et pénétra dans les Ruines Désolées.

Il sentait une force sans bornes emplir son corps ; l'un après l'autre, les trésors divins en lui s'ouvraient : le Foetus Spirituel, les Cinq Astres, les Six Harmonies, les Sept Étoiles, l'Homme-Céleste, Vie et Mort, le Pont Divin, tous étaient comblés d'une énergie terrifiante, et une puissance plus colossale encore affluait de la Barque de l'Âme.

La Barque de l'Âme recelait des formations d'une complexité extrême ; lorsque sa paume toucha les piliers géants du navire, les formations s'activèrent, une énergie sans bornes se déversa en lui, refondant à la fois sa chair, son âme et son Foetus Spirituel, et fit d'emblée franchir à son stade le Pont Divin pour atteindre un niveau inconcevable.

Le stade du Dieu Céleste.

Difficile d'imaginer à quel degré cette force atteindrait, si la Barque de l'Âme était intacte !

« Pays Sans-Souci, chef de village, me voici ! »