제303장 그윽한 골짜기와 아득한 구렁

»배 한 척?

설마 무우향에서 온 배인가? « 심목은 다소 흥분했다. 이정 일행이 찾아낸 또 한 척의 거대한 배는 이미 파괴되어 무우향으로 갈 수 없었는데, 만약 이 배가 무우향에서 온 것이라면 이 배를 타고 고향으로 돌아갈 수 있지 않은가?

두 마리 백복이 앞에서 길을 인도했다. 그 두 마리는 성질이 괴상하여 날아와도 소리도 기척도 없었고, 잠깐만 방심해도 심목은 그들이 어디로 갔는지 볼 수 없었다. 그러나 이내 철썩철썩 몇 번 소리가 나더니, 두 백복이 머리를 아래로 하고 나무나 절벽에서 거꾸로 매달려 내려왔고, 그러고는 다시 날개를 치며 소리 없이 날아가 버렸다. 이 명곡의 생명들은 지극히 기이했고 공격 수단도 몹시 괴이했지만, 두 백복은 이곳의 수호자로서 이곳의 모든 것을 꿰뚫고 있었기에, 그들이 길을 인도하는 동안 심목은 가는 내내 아무 탈 없이 지나갈 수 있었다.

때로는 이 형제가 명곡의 괴상한 생령들을 잡아와 먹기도 했다. »헤이, 운이 트이니 막을 수도 없구나, 명별을 만나다니! « 심목은 이 형제가 호수 위로 날아가 물속으로 뛰어들더니 호수에서 거대한 무언가를 끌어내는 것을 보았다.

그것은 육각형의 벌레로, 몸에는 육각형의 괴상한 무늬가 아주 규칙적으로 새겨져 있었고, 앞쪽에는 커다란 집게 두 개가 달려 있어 무척 위용이 있었다.

그러나 이 괴상한 벌레의 등에는 사람 키만 한 흰 번데기 알들이 하나하나 얹혀 있었는데, 어떤 알은 이미 열려 있어 마치 길쭉한 달걀의 뚜껑이 가지런히 열린 것 같았다.

그 명별의 실력은 가공할 만했다. 이 형제에게 붙잡히기 싫었던지 커다란 집게 두 개를 짤깍짤깍 휘둘러 대었고, 공기는 잘려 나가 천둥 같은 폭음을 냈으며, 한 줄기 한 줄기 번개가 밀려 나와 나타나 전광이 명별을 둘러싸고 지지직거리며 돌아 무척 무서웠다. 명별은 또 독액을 줄기줄기 뿜어냈는데, 땅에 떨어지면 흙이든 바위든 모조리 녹아내렸다!

심목은 마음속으로 오싹해졌다. 이 명별의 실력은 아마 용기린보다도 그리 약하지 않을 터였다.

특히 그 독액은 실로 무서워 모든 것을 녹여버렸다! 용기린의 실력은 이미 충분히 강대하여 칠성 경지와 천인 경지 사이에 있었지만, 이 명별의 독성은 아마 천인 경지의 고수라도 견뎌내지 못할 터였다. 물론 그 독액이 천인 경지 고수의 몸에 닿을 수 있을지부터가 문제였다.

두 백복의 실력은 더욱 강했다.

복우추가 입에서 음파 충격을 내뿜어 명별을 곧바로 기절시키자, 형제는 명별의 등으로 뛰어올라 알껍질 같은 뚜껑을 열 듯 번데기 알 두 개를 열었다. 두 백복은 그 안으로 뛰어들어 편안한 신음을 내고는 심목과 용기린을 향해 손을 흔들었다.

»들어와, 빨리 들어와! « 심목은 잠시 망설이다 용기린을 데리고 명별의 등으로 뛰어올랐다. 복옥춘이 번데기 껍질에서 털복숭이 머리를 내밀었다.

마치 막 털이 난 쥐 같았는데, 귀를 쫑긋거리며 말했다. »빨리 번데기 하나 찾아 들어가 숨어.

이 명별이 곧 깨어난다. 이 녀석은 헤엄을 잘 치고 물속의 패왕이라, 우리를 호수에서 강으로, 강을 따라 저 깊은 구덩이로 데려갈 수 있어!

거기에 이 녀석의 둥지가 있다!

« 심목이 망설이며 물었다. »그 등에 올라타 있으면 안 되나? « 복우추가 말했다. »이 녀석은 몹시 경계심이 강하지만 제 새끼를 유달리 아낀다.

이 알들 속에 숨어 있으면 우리를 공격하지 않아.

다른 것들이 우리를 공격하면 이 녀석이 그것들을 없애줄 거다. « 심목이 용기린을 보며 물었다.

»몸을 줄일 수 있나?

« 용기린은 체구가 거대하여 이 명별보다 두 장이나 작았으니, 지금 체형으로는 절대 번데기 속에 숨을 수 없었다.

용기린이 콧방귀를 뀌며 몸을 흔들어 체형을 차츰 줄였다. »교주께서 저를 얕보시는군요.

저도 조사께 가르침을 받은 몸이라 크고 작아지는 변화가 뜻대로 됩니다. « 그는 커다란 개만 한 크기로 줄어든 뒤로는 더 이상 줄어들지 못했고, 불룩한 배를 내밀고 계속 공법을 운용하다가 한참을 버티고서야 머뭇거리며 말했다.

»교주님, 이렇게 하면 될까요?

« 심목은 공 모양이 된 이 녀석을 살펴보고는 가장 큰 알 하나를 골라 뚜껑을 열고 그를 안아 안으로 밀어 넣으려 했다.

»누군가에게 안긴 지 아주 오래되었네요. « 용기린은 옛날을 그리워하며 말했다.

심목은 그의 배를 힘껏 졸라매고 아래로 밀어 넣었지만, 용기린은 끼어버려 아무리 해도 들어가지도 빠지지도 않고 반쪽 몸이 밖으로 드러나 있었다.

심목은 격분하여 알껍질 모양의 흰 뚜껑을 용기린의 머리 위에 덮으며 말했다. »이 자세 그대로 움직이지 마!

« 용기린은 번데기 껍질을 머리에 인 채 꼼짝도 하지 못하고 가련한 목소리로 말했다. »교주님, 제 밥 줄이시는 거 아니죠?

저 아직 몸이 자라는 중인데… …

« 심목도 알 하나를 열고 뛰어들었는데, 그 안은 마치 달걀 흰자 같았고 몸을 담그고 있으니 의외로 무척 편안하여 영단묘약을 먹은 듯 상쾌했다.

그는 가느다란 기운들이 자신의 땀구멍으로 파고들어 근육과 혈맥, 경락과 오장육부로 스며들며 몸과 살갗을 적셔주는 것을 느꼈다. 심지어 이 기운들은 그의 혼백 속까지 파고들어 혼백을 윤택하게 했다!

심목은 놀라 현구삼단공을 운용해보았고, 곧 달걀 흰자 같은 액체에서 더 많은 기운이 흘러들어와 자신의 원신이 계속 강인해지는 것을 느꼈다. »이 달걀 흰자는 어떤 영단묘약보다도 몇 배는 낫구나.

계속 여기 숨어서 수련할 수 있다면 원신이 어쩌면 비상하게 강대해질 텐데! « 그는 다른 번데기 알들을 둘러보았다.

이 명별의 등에 있는 알은 대부분 이미 비어 있었으니, 안에 있던 명별이 성숙해 껍질을 벗고 나간 것이리라.

아직 성숙하지 않은 알이 두세 개 남아 있었다.

»좋은 물건이군. 이따 목적지에 도착하면 이 알들을 훔쳐가야지!

« 그가 막 이렇게 생각했을 때, 거대한 명별이 깨어나 머리를 흔들더니 물속으로 뛰어들었다. 이 호수는 골짜기 안 한 강의 지류였다. 명별은 물속으로 잠겨 지류에서 본류로 헤엄쳐 들어가 물길을 따라 내려가, 두 강이 만나는 곳을 향해 나아갔다. 이 강물도 몹시 괴이하여 온갖 유도의 생명들이 있었다.

온몸에 눈이 가득 난 긴 벌레, 온몸이 근육뿐이고 비늘이 없는 큰 물고기, 몸에 촉수가 잔뜩 나 있고 촉수 끝에는 둥근 입이 달려 그 안에 갈고리 가시가 가득한 괴상한 벌레, 그리고 빛을 내며 마치 영혼처럼 떠다니는 것들도 있었다. 심목은 또 연꽃 몇 송이가 강물 위에 떠 있는 것을 보았다. 어떤 연꽃은 이미 지고 연밥이 맺혔는데, 연밥의 구멍마다 통통하고 흰 살결의 아기들이 기어 나와 엉덩이를 내놓은 채 손발을 휘두르며 깔깔 웃고 있었다.

순진무구하기 그지없었다. 그런데 갑자기 그중 한 아기가 입을 벌리자 예닐곱 장이나 되는 혀가 튀어나와 물속의 괴어 한 마리를 휘감았고, 혀가 텅 비어 있어 순식간에 그 괴어를 홀짝 빨아들여 뼈만 남아 흔들흔들 물밑으로 가라앉았다. 배가 부른 아기는 다시 손발을 휘두르며 깔깔 웃었는데, 그때 하늘에서 큰 새 한 마리가 날아와 가볍게 쪼아 아기를 물어 올리고는 고개를 들어 삼켜버렸다.

»유도의 세계에는 도대체 무슨 괴물들만 있는 거란 말인가! « 심목은 등골이 오싹해졌다.

마침내 명별은 그들을 두 백복이 말한 깊은 구덩이로 데려갔다.

깊은 구덩이라기보다는 심연이라 할 만한 곳으로, 두 강이 합쳐져 큰 물이 이곳에서 심연으로 떨어져 내렸고 우레 같은 굉음이 그치지 않았다. 그들이 명별을 따라 함께 심연으로 떨어질 듯하던 찰나, 명별이 갑자기 수면 위로 떠올라 허공으로 뛰어오르더니 서걱 소리와 함께 단단한 날개 두 장을 펼쳤는데, 그 아래에는 부드러운 날개가 있었다.

부드러운 날개가 칼날처럼 날카롭게 떨리며 웅웅 울리더니 이윽고 날아올라 심연 속으로 날아갔다. 심목 일행은 번데기 알 속에 던져져 있었고, 그 알은 단단한 날개에 붙어 있었다.

이 명별은 날 때 단단한 날개는 꿈쩍도 하지 않고 부드러운 날개만 쉴 새 없이 펄럭였다.

알 속에서 심목이 사방을 둘러보니, 심연의 사면 벽에 커다란 버섯들이 매달려 포자를 뿜어내고 있었는데, 그 포자는 빛을 내며 허공을 헤엄쳐 다녀 마치 민들레 홀씨 같았다. 쏟아지는 큰 폭포 속에서 괴어와 괴충들이 튀어 나와 빛나는 포자를 먹어댔는데, 막 배 속에 들어가자마자 허공에서 몸이 부풀어 퍽퍽 터져버렸고 그 몸속에서 커다란 버섯들이 자라났다.

그 버섯들은 몹시 괴상하여 이 괴어와 괴충의 하반신을 터뜨려 밀어내면서도 상반신은 멀쩡했고, 괴어와 괴충들도 멀쩡히 살아 있었으니 하반신이 버섯이 되어버린 꼴이 제법 괴이했다. 버섯은 길다란 수염뿌리를 뻗어 허공에서 춤추며 이리저리 날아다녔고, 어떤 것은 절벽에 내려앉아 곧바로 뿌리를 내렸다.

버섯 위에 자라난 물고기와 벌레는 버섯을 위해 먹이를 잡아주니 괴이한 공생이 이루어졌다. 명별은 계속 아래로 날아갔고, 가는 길에 이 괴상한 버섯들이 빛을 밝혀주어 심연 안도 그리 어둡지는 않았다.

얼마나 멀리 아래로 날아갔는지 모르게, 마침내 심연의 땅밑에 이르렀다. 땅밑은 습하고 더웠으며 어디에나 빛나는 수정 기둥이 있었는데, 하나하나 맑고 투명하여 그 빛이 황홀했고 땅밑을 환하게 밝혀주었다.

명별은 자신이 커다란 수정 기둥 위에 지어놓은 둥지로 날아올라 내려앉았는데, 내려앉자마자 복우추가 마성의 소리로 기절시켜버렸다. 심목도 마침 알 속의 기운을 모두 흡수하고 알에서 뛰어나왔다.

얼굴에 생기가 넘쳤고, 곧 다가가 나머지 알 세 개를 뽑아 자신의 도철낭에 넣었다.

»교주님, 저 못 나가겠어요! « 용기린이 가련한 눈으로 쳐다보았다.

심목이 다가가 그의 두 귀를 잡아 힘껏 밖으로 잡아당겨 온 힘을 다하고서야 그를 빼냈다. 그리고 성난 목소리로 말했다.

»이렇게 뚱뚱해지면 앞으로는 흙이나 먹어라! « 용기린이 작게 중얼거렸다.

»저는 그냥 좀 튼튼해진 것뿐이지, 뚱뚱한 게 아니에요.

« 두 백복이 소리 없이 날아올라 말했다. »그 배는 하늘 밖에서 떨어져 이 깊은 구덩이를 파냈고, 땅밑에 이르러서도 한참을 미끄러져 나가 유도의 벽루 봉인마저 부수어버렸다.

그 배는 바로 앞, 여기서 멀지 않다.

다만 배 위에는 유도의 생령들이 많이 깃들어 있다. 우리가 지하수를 따라가면 그곳에 닿을 수 있다.

« 심목이 두 백복을 따라가는데, 얼마 가지 않아 강물에 밀려 물가로 떠내려온 시체 몇 구를 보았다. 그것은 누란 황금궁 강자들의 시체였고, 보아하니 죽은 지 얼마 안 된 듯했다.

그에게는 두 백복이 길을 인도해주어 험한 일을 겪지 않았지만, 명곡을 뚫고 이곳까지 걸어오려 했다면 그야말로 지독하게 험난했으리라. 살아서 이곳까지 온 이들은 기본적으로 고수들이었고 적어도 칠성 경지였지만, 애석하게도 그들은 그 배를 보지도 못하고 목숨을 잃었다.

또 얼마 가지 않아 심목은 뼈 몇 구를 보았는데, 뼈에 남은 유품으로 보아 유마교 제자들인 듯했다.

심목은 속으로 한숨을 쉬고 돌 몇 개를 주워 뼈를 묻어주려 했는데, 갑자기 그 ‘돌’들이 다리를 놀려 달아나더니 하나둘 퐁당퐁당 물속으로 뛰어들어 사라져버렸다. 걷던 중, 그들은 문득 앞쪽에서 은은하게 불음이 들려와 이 땅밑 공간에 감도는 것을 들었다.

얼마 지나지 않아 그들이 불음이 들려오는 곳에 이르렀는데, 누런 옷을 입은 흰 눈썹 승려 두 명이 바위벽에 가부좌를 틀고 앉아 있었다.

바위벽에는 감실 두 개가 파여 있었고 두 흰 눈썹 승려가 그 안에 앉아 있었는데, 긴 눈썹이 감실 밖으로 늘어져 있었으며 몸에서는 끊임없이 불음이 흘러나왔고 불광도 명멸하며 밀려드는 자욱한 마기를 막아내고 있었다. »대정명사의 중들이군!

« 심목이 놀라 말했다.

»그들이 이미 죽은 건가? « 백복 형제도 매우 놀랐다. 복우추가 말했다. »이 두 중놈이 찾아왔는데 실력이 지극히 높아, 여래의 명을 받들어 우리를 도와 유도의 이변을 진압하고 유도의 생령들이 나와 중생을 해치지 못하게 하겠다고 했다.

우리는 좀 탐탁지 않았지만 그들을 이길 수 없어 그냥 여기 살게 했다.

그들은 이미 이곳에 십여 년을 앉아 있었고 우리를 적잖이 도와주었는데, 몇 번이나 봉인이 뚫릴 뻔했을 때 그들이 눌러준 적도 있었다.

그런데 결국 그들도 지쳐 죽어버렸구나… … « 복옥춘이 탄식했다. »우리는 한때 저들이 아주 맛있겠다고 생각했는데, 지금은 조금도 먹고 싶지 않구나… … 앞쪽이 바로 하늘 밖에서 떨어진 그 배다.

« 심목이 고개를 들어 바라보았고, 몸이 가볍게 떨렸다.