Chapitre 303 — Vallon ténébreux et abîme escarpé

« Un bateau ? Serait-ce un bateau venu du Pays sans Souci ? »

Shen Mu en fut tout agité. L'autre navire, gigantesque entre tous, que le chef de village et les siens avaient découvert, avait été détruit : plus moyen d'atteindre le Pays sans Souci. Or, si ce bateau-ci venait du Pays sans Souci, ne pourrait-il pas, grâce à lui, regagner sa patrie ?

Les deux chauves-souris blanches ouvraient la route. Ces deux-là avaient un tempérament bien étrange : elles volaient sans le moindre bruit, et pour peu que Shen Mu détournât le regard, il ne savait plus où elles étaient passées ; l'instant d'après, dans un grand frou-frou, elles se laissaient pendre, la tête en bas, depuis un arbre ou une paroi rocheuse, puis, d'un battement d'ailes, repartaient en silence.

La vie, dans cette Vallée des Ombres, était d'une étrangeté sans égale, et ses moyens d'attaque d'une bizarrerie extrême ; mais les deux chauves-souris blanches en étaient les gardiennes et connaissaient le moindre recoin de ces lieux. Avec elles pour guides, Shen Mu fit route sans encombre.

Parfois, les deux frères s'en allaient capturer quelque créature bizarre de la vallée, qu'ils rapportaient pour la dévorer.

« Hé ! Quand la chance vous sourit, rien ne peut l'arrêter : voilà que nous tombons sur un mingbié ! »

Shen Mu vit les deux frères s'élever au-dessus d'un lac, puis plonger dans l'eau et en hisser une masse colossale : un insecte à six angles, couvert d'étranges motifs hexagonaux parfaitement réguliers, et portant à l'avant deux grandes pinces, fort impressionnant.

Mais sur le dos de cet insecte monstrueux étaient fixés des cocons blancs, hauts chacun comme un homme ; certains s'étaient déjà ouverts, comme des œufs allongés dont on aurait soulevé le couvercle, bien net.

Le mingbié était d'une puissance effroyable, et peu disposé à se laisser mener par les deux frères : ses grandes pinces cliquetaient sans répit, l'air ainsi tranché éclatait en coups de tonnerre, et des éclairs, un à un, jaillissaient, arrachés au vide ; la lueur électrique tournoyait autour de la bête dans un crépitement, terrifiante.

Le mingbié crachait en outre des jets de venin qui, tombant sur le sol, faisaient fondre indifféremment la terre et la pierre !

Shen Mu frissonna : ce mingbié n'était sans doute guère moins puissant que le Dragon Qilin, et son venin, surtout, était épouvantable, puisqu'il dissolvait tout !

Le talent du Dragon Qilin était déjà assez redoutable, à mi-chemin entre le royaume des Sept Étoiles et celui de l'Homme-Céleste ; mais le poison de ce mingbié aurait sans doute raison même d'un expert de ce dernier royaume — encore fallait-il, bien sûr, que le venin pût atteindre un tel maître.

Les deux chauves-souris blanches étaient plus puissantes encore : Fu Yuqiu émit de sa bouche une onde sonore qui étourdit net le mingbié ; puis les deux frères bondirent sur le dos de la bête et soulevèrent deux cocons, comme on ouvre la coque d'un œuf.

Les deux chauves-souris blanches s'y glissèrent, poussèrent un gémissement de bien-être, puis firent signe à Shen Mu et au Dragon Qilin : « Entrez, entrez vite ! »

Shen Mu hésita un instant, puis, suivi du Dragon Qilin, sauta sur le dos du mingbié.

Fu Yuchun passa hors de la coquille sa tête duveteuse, pareille à celle d'un rat qui vient de se couvrir de poil ; il agita les oreilles et dit : « Trouvez vite un cocon où vous blottir, le mingbié va bientôt se réveiller. La créature est excellente nageuse, et souveraine en son élément : elle nous emmènera du lac jusqu'à la rivière, puis, en suivant le cours d'eau, jusqu'à cette fosse profonde ! C'est là qu'elle a sa tanière ! »

Shen Mu hésita : « Ne peut-on rester debout sur son dos ? »

Fu Yuqiu répondit : « La bête est extrêmement méfiante, mais elle adore ses petits. Tapi dans ces cocons, nous n'aurons rien à craindre d'elle. Et si d'autres créatures nous attaquent, c'est elle qui les anéantira. »

Shen Mu se tourna vers le Dragon Qilin : « Peux-tu rétrécir ton corps ? »

Le Dragon Qilin était d'une stature colossale, plus petit que ce mingbié de deux toises seulement ; sous sa forme actuelle, impossible de se glisser dans un cocon.

Le Dragon Qilin grogna, secoua son corps, et sa taille diminua peu à peu : « Maître me sous-estime. J'ai tout de même été formé par le Patriarche : je change de taille à volonté. »

Il se réduisit jusqu'à la taille d'un grand chien, sans pouvoir aller plus loin ; le ventre ballant, il continua d'activer sa technique, retint son souffle un moment, puis, tout penaud : « Maître, croyez-vous que cela ira ? »

Shen Mu considéra cette créature en forme de boule, choisit le plus grand des cocons, en souleva le couvercle, puis tenta de le prendre dans ses bras pour l'y fourrer.

« Voilà longtemps que personne ne m'a porté », dit le Dragon Qilin, nostalgique du temps passé.

Shen Mu lui comprima vigoureusement le ventre et le poussa vers le bas de toutes ses forces ; mais le Dragon Qilin se trouva coincé : impossible de l'enfoncer plus avant, impossible de le retirer, la moitié du corps dépassant au-dehors.

Furieux, Shen Mu rabattit sur la tête du Dragon Qilin le couvercle blanc en forme de coquille : « Reste dans cette position, et ne bouge pas ! »

Coiffé de la coquille, le Dragon Qilin n'osait pas bouger d'un pouce ; d'une voix lamentable : « Maître, vous n'allez pas réduire ma ration, hein ? Je suis encore en pleine croissance... »

Shen Mu souleva à son tour un cocon et s'y glissa. L'intérieur ressemblait à du blanc d'œuf ; y baigner était étonnamment agréable, un bien-être pareil à celui que procure l'absorption d'un élixir miraculeux.

Il sentit de subtiles énergies pénétrer par ses pores, s'insinuer dans ses muscles, ses veines, ses méridiens, ses cinq viscères et ses six entrailles, nourrissant son corps, sa peau et jusqu'à ses cheveux.

Mieux : ces énergies atteignaient même son âme, la fortifiant !

Surpris, Shen Mu s'essaya à activer la Technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux, et aussitôt sentit affluer du liquide albumineux des énergies plus nombreuses encore, qui raffermissaient sans cesse son esprit primordial.

« Ce blanc d'œuf vaut mieux que n'importe quel élixir miraculeux. Si je pouvais m'y tenir caché pour cultiver, mon esprit primordial deviendrait sans nul doute prodigieusement puissant ! »

Il regarda les autres cocons : la plupart de ceux que portait le mingbié étaient vides — sans doute les jeunes, arrivés à maturité, en étaient-ils sortis ; il n'en restait que deux ou trois encore immatures.

« Voilà qui est précieux : une fois arrivé à destination, je les déroberai ! »

À peine avait-il formé cette pensée que le mingbié géant se réveilla, secoua la tête, puis plongea d'un trait dans le lac.

Ce lac était un bras de l'une des rivières de la vallée ; le mingbié, une fois sous l'eau, gagna de ce bras le cours principal, descendit le fil du courant et nagea vers le confluent des deux rivières.

L'eau de cette rivière était elle aussi bien étrange : elle abritait toutes sortes de créatures des Enfers — des serpents couverts d'yeux de la tête à la queue, de gros poissons tout en muscles et dépourvus d'écailles, d'étranges vers hérissés de tentacules dont l'extrémité s'épanouissait en bouches rondes garnies de crochets, et d'autres choses lumineuses, semblables à des âmes, qui flottaient çà et là.

Shen Mu aperçut encore des fleurs de lotus flottant à la surface ; certaines, fanées, avaient formé des capsules dont chaque trou laissait émerger un nourrisson gras et potelé, les fesses nues, gesticulant et gloussant de rire, dans une innocence parfaite.

Soudain, l'un des nourrissons ouvrit la bouche : une langue de six à sept toises jaillit, enlaça un poisson monstrueux, et, creuse comme un tube, l'aspira en un instant jusqu'à la dernière parcelle de chair ; il ne resta que des arêtes qui s'enfoncèrent en flottant vers le fond.

Repu, le poupon se remit à gesticuler en gloussant ; alors un grand oiseau fondit du ciel, le saisit d'un léger coup de bec et, la tête renversée, l'avala.