제311장 괴이한 복도

그들은 그 방으로 뛰어들었으나, 그림 속 노인은 여전히 멈추지 않고 또 다른 방으로 향했다. 심목이 빠른 걸음으로 뒤쫓아 가는데, 마주하는 쪽에서 한 사람이 달려 나왔다. 둘은 하마터면 부딪힐 뻔했고, 급히 서로 몸을 비켜 갔다.

두 사람의 몸이 엇갈리는 그 찰나, 서로의 얼굴을 알아본 두 사람은 마음속으로 흠칫 놀랐다.

»유마교주!

« »만적국 장사!

« 심목의 반응이 더 빨랐다. 스쳐 지나가는 그 찰나에 손바닥을 이미 들어 올렸고, 순식간에 소리를 돌파하며 우레 같은 굉음이 터져 나왔다. 손바닥 하나가 그 사람의 등 한가운데를 덮쳤다.

구룡어풍뢰!

그의 손바닥이 그 사람의 등 한가운데에 닿았고, 힘이 터져 나오려는 찰나에야 그제야 상대가 반응했다. 도환이 막 공중에 떠오르려던 순간, 심목의 이 일격이 지닌 힘이 폭발했다. 용의 형상을 한 기세가 밀려들었다. 첫 번째 충격이 그의 호체 원기를 무너뜨렸고, 두 번째 쌍룡의 충격이 그의 등심 근육을 파괴했으며, 세 번째 충격이 그의 골격을 부숴 버렸고, 네 번째 충격이 그의 심장을 으깨 버렸다. 다섯 번째 충격에서 용형의 기세가 그의 앞가슴을 뚫고 나와, 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 혈룡으로 변해 몸 밖으로 튀어나왔다! 그 만적국 장사의 도환은 공중에 떠 있었고, 도환 속의 곡도들이 쟁쟁 울렸다. 자잘한 곡도들이 하나둘 도환에서 갈라져 나왔다.

바로 그때 심목이 다른 손으로 검을 들어, 무우검의 칼날을 도환에 걸고 한 칼에 도환을 베어 갈랐다. 도환은 그 자리에서 흩어져 백여 자루의 부러진 곡도가 되어 쨍그랑쨍그랑 바닥으로 떨어졌다. 그리고 그 만적국 장사는 원기가 흩어지며 땅에 쓰러져 죽었다. 반공조는 한 걸음 뒤처져 있었다.

그 장사를 구할 겨를도 없이 심목이 이미 몸을 붙여 목을 쳐 죽여 버렸으니, 그는 분노를 금치 못하고 준엄한 목소리로 말했다.

»심 교주, 그자는 내 사람이오!

« 심목은 무우검을 칼집에 넣으며 고개를 저었다. »당신 사람은 나를 만나자마자 첫 반응이 나를 쳐 죽이는 것이었소. 나도 자기 방어를 했을 뿐이오.

내가 선수를 뺏지 못했더라면 지금 누워 있는 건 나였을 것이오. 대존께서 마음이 편치 않으시다면 어찌 앞장서지 않으시오? 당신 사람들은 당신을 만나면 손을 대지 않을 테니. « 반공조는 다소 망설였다.

그를 심목 앞에 세운다는 것은 곧 등을 심목에게 내보이는 일이었다. 이 녀석이 방금 그 만적국 장사를 한 손바닥에 죽인 솜씨가 얼마나 능란했던가. 만약 자신을 죽일 기회가 온다면, 분명 그보다 더 능란할 터였다.

그는 자신의 등을 심목에게 맡길 수 없었다.

게다가 심목은 한 가지 경우만 말했다. 만약 다음에 마주치는 것이 반공조의 사람이 아니라 심목 곁의 그 두 마리 백복과 용기린이라면, 자신이 가운데에 끼이게 될 터였다. 반공조는 이미 자신의 결말을 상상할 수 있었다.

그러나 심목을 따라 마구 뛰어다니는 것도 방도가 아니었다. 심목은 사방으로 함부로 뛰어들 뿐 규칙이 없었으니, 보선을 풀어낼 합철의 법을 깨우치지 못한 것이 분명했다. 이렇게 계속 방마다 날뛰다가는 자신마저 심목에게 끌려 방향을 잃고, 다시 계산을 해야 이 배 안 방들의 구조를 헤아릴 수 있을 판이었다. »이 녀석에게 길을 안내하게 해서는 안 된다.

« 반공조는 그렇게 생각하며 한 방의 문을 밀어 열고 말했다.

»이쪽이오!

« 등 뒤에서 문 열리는 소리가 났다. 심목은 또 다른 방으로 달려간 것이었다.

반공조는 분노하며 어쩔 수 없이 뒤쫓았다. 이 배를 지배하는 은투구가 아직 심목에게 있었으니까.

두 사람은 이 방에 이르러 문득 발을 멈췄다. 심목이 자기 발을 들어 올렸는데, 신발 바닥에 점액이 묻어 있었다.

이 방에는 온통 푸른 점액투성이였다. 바닥과 벽이 온통 칠해져 있었고, 심지어 탁자 위에도 구역질 나는 점액이 붙어 있었다.

심목이 사방을 둘러보니, 그 그림 속 노인도 이 방 안에 있었다. 조심스럽게 점액을 피해, 점액이 없는 곳으로만 옮겨 다니고 있었다.

그는 그림 속 사람이라 이 점액이 그에게는 살상력을 지녔다. 그를 붙잡아 둘 수 있었기에 반드시 피해야 하는 것이었다. 반공조도 이 그림 속 노인을 보고 마음속으로 놀라, 급히 손의 만황번을 휘둘렀다.

쟁쟁쟁, 맹렬한 충돌음이 울렸다.

심목이 비검을 몰아 그의 비황을 막아낸 것이었다.

반공조는 노해하며 심목을 바라보고 침중하게 말했다.

»심 교주, 나에게 해명을 하나 해 주셔야 하지 않겠소? « 심목은 담담히 말했다. »내 성이 심씨라는 것, 그게 가장 좋은 해명이오.

« 반공조는 심장이 크게 흔들렸다. 순간 핵심이 떠올랐다. 두 눈의 간격이 이백육십여 장이나 되는 그 가공할 존재가 기다리는 것은 바로 성이 심씨인 사람이었다. 그리고 심목과 자신이 그 가공할 존재에게 눈에 띈 것은, 둘 다 성이 심씨이기 때문이었다! 그는 지극히 영리했다. 그렇지 않았다면 지금까지 살아남지도 못했을 것이다. 마음속으로 생각했다.

»설마 이 배의 주인이 성이 심씨인가? 이 녀석은 보선 주인과 한 가문인가?

그렇다면 그도 무우향에서 온 것이다!

어쩐지 이 녀석이 여기까지 뛰어든 것이 이상하지 않군… … 잠깐! 열여섯 살, 그 무서운 존재가 기다리는 것은 성이 심씨인 열여섯 살 소년!

그리고 이 녀석도 열여섯 살이다! 십육 년 전, 이 배가 이곳에 추락했다.

여기에 무슨 연관이 있는 것인가?

« 그는 마음속 놀라움을 눌러 담고 만황번을 흔들어 비황을 거두어들였다.

심목도 자기 비검을 거두었다.

그림 속 노인은 한 줄기 길을 찾아내더니 또 다른 문으로 빠져들었다. 두 사람은 황급히 뒤따라 문을 밀어 열어 보니, 길다란 회랑이 나타났다. 반공조는 잠시 멍해졌다.

그는 이 집들의 배치에 쓰인 공간 합철의 법을 계산해 냈기에 함교가 있는 곳을 찾아낼 수 있었지만, 이 긴 회랑은 본 적이 없었다. »이치대로라면 여기 방의 총수는 내가 계산해 낸 수와 같아야 한다.

어째서 내가 모르는 곳이 있는가? « 그는 마음속으로 의아해했다.

그가 이곳의 공간 합철의 법을 꿰뚫지 못했다면, 어째서 함교를 찾아낼 수 있었는가? 꿰뚫었다면, 어째서 이 긴 회랑을 계산해 내지 못했는가?

그의 계산 속에는 이 긴 회랑이 나올 리 없었다!

그렇다면 가능성은 하나뿐이었다. 그가 계산해 낸 공간 합철의 법은 눈을 가리기 위한 겉껍질 구조에 지나지 않으며, 이곳에 다다른 자로 하여금 이 보선을 이미 다 뒤졌다고 여기게 만들어, 보선의 진정한 비밀을 놓치게 하는 것이었다! 어쩌면 심목이 얻은 그 은투구조차 눈을 가리기 위한 보물로서, 진정으로 이 배를 장악할 수 있는 것이 아닐지도 몰랐다! »나조차 속았다니, 무우향의 신기는 과연 범상치 않군.

성이 심씨인 녀석이 곁에 있어 다행이지, 그렇지 않았다면 나도 이 비밀을 발견하지 못했을 것이다.

« 반공조의 눈빛이 흔들렸다. 마지막 방에 푸른 점액이 많았다는 것은, 이 배를 추격하는 그 존재가 분명 이곳도 찾아내고 쳐들어왔다는 뜻이었다. 그 그림 속 노인은 긴 회랑의 벽 위를 빠르게 달렸다.

홀연 위로 홀연 아래로, 무언가를 피하는 듯했다. 심목과 반공조가 바라보니, 벽 위에는 전투가 남긴 흔적이 무수히 있었다.

벽에는 깊은 손바닥 자국이 찍혀 있었고, 손바닥 자국 말고도 기이한 무기 자국이 있었다. 그 위력은 가공할 만하여, 조금만 스쳐도 천지를 부수는 그 에너지가 촉발되어 모든 것을 휩쓸고 모든 것을 파멸시킬 듯했다!

이것은 신병이 남긴 흔적이었다!

신병의 흔적 외에도 신통이 남긴 각인이 있었다. 이 각인들은 크지 않았지만 여전히 가공할 위능을 감추고, 머금은 채 터지지 않아 벽 위에서 사람의 심장을 조이는 떨림과 빛을 뿜어내고 있었다. 각인 속의 빛은 부문이었다. 홀연 밝았다 홀연 꺼졌다 하며 명멸이 일정치 않았다. 부문은 몹시 복잡하고 현오하여 알아보기 어려웠다.

처음 보아서는 아무것도 알아볼 수 없었으나, 마음을 조금만 그 안에 잠기게 하면 곧 대천의 오묘함이 밀려와 사람을 넋을 잃고 취하게 했다. »도문의 도검 석벽과 같은 묘리를 지녔구나! « 심목과 반공조는 저도 모르게 감탄했다.

이곳에 남은 신통과 신병의 각인은 실로 거대한 공법 보고였다. 도문의 도검십사편에 미치지는 못하더라도, 만약 이 회랑의 각인에 담긴 오묘함을 모두 깨우쳐 낸다면, 얻는 공법과 신통만으로도 족히 하나의 성지를 세울 수 있을 터였다! 두 사람 모두 크게 마음이 흔들렸다.

그러나 마음을 거두지 않을 수 없었다. 적이 바로 곁에 있었으니, 그들이 깨달음에 잠겨 있다가는 곁의 못된 놈에게 틈을 타 당하고 말 터였다. 그들은 곁의 사적을 없애고 이곳을 독차지하고 싶었지만, 벽 위의 각인은 몹시 불안정했다.

잘못 건드리기라도 하면 그 안에 담긴 위능이 폭발해, 그들을 천백 번은 죽게 만들 수 있었다! 그 그림 속 노인은 여전히 앞에서 길을 안내했다.

이 긴 회랑은 깊고 깊어 끝이 없어 보였다. 그들이 걸어온 길로 보건대, 지금쯤이면 이미 이 배를 벗어났을 터인데도 회랑은 여전히 끝이 없었다. 이것은 더욱 고심한 공간 합철의 법이었다. 큰 법력으로 공간을 뒤틀어, 공간을 접거나 늘린 것이지, 도철의 가죽과 뼈로 공간을 확장한 것이 아니었다. 이토록 좁은 회랑의 벽에 이렇게 많은 신통 각인과 신병 각인이 있으니, 당시의 전투가 얼마나 격렬했을지 짐작할 수 있었다.

그러나 가장 중요한 것은, 십육 년 전 이 강자들이 이곳에서 싸울 때 그들의 신통한 힘이 전부 응집되어, 적의 몸에 적중했을 때만 폭발했고, 적에게 닿지 않았을 때에는 한 가닥의 힘도 새어 나오지 않았다는 점이었다!

이것은 극히 무서운 일이었다. 이는 그들이 힘을 다루는 데 극도로 섬세하고 정밀한 경지에 이르렀음을 뜻했다.

힘의 손실을 최소로 줄이고 피해를 최대로 키우는 것, 이 단계에 이르기란 극히 어려웠다. 육합 경지의 신통자라 해도 신통 하나가 폭발하면 사방 몇 장의 범위를 휩쓸 수 있었지만, 신통자더러 피해를 손가락과 손바닥 사이로 제한하게 한다면 그렇게 할 수 있는 사람은 극히 드물었다. 그러나 몇 장의 범위를 파멸시킬 수 있는 힘을 극한까지 압축해 손바닥 크기로 만든다면, 그 파괴력은 어쩌면 백 배로 치솟을 터였다!

그리고 한 위의 신기가 자기 신통을 이 단계까지 압축했다면, 그 파괴력은 또 얼마나 가공할 것인가? 심목과 반공조의 눈이 함께 번쩍였다.

이내 그 안의 강함을 깨달았다.

만약 두 사람의 수위가 같고 신통의 위력이 같되, 그중 한 사람이 신통의 힘을 이 단계까지 압축할 수 있다면, 두 사람이 겨루었을 때 상대는 필시 그에게 일격에 목숨을 잃을 터였다! 게다가 힘이 새어 나가지 않으니 법력의 손실이 가장 적어, 전력으로 더 오래 싸울 수 있었다. 하지만 두 사람의 공법과 신통에는 이토록 섬세하고 정밀한 힘 제어의 법이 없었다. 신통을 섬세하고 미세한 경지까지 밀어붙이려면 지극히 높은 술수의 조예가 필요했다.

도문은 술수에 지극히 높은 조예를 지녔지만, 도문조차 이 단계에 이르지는 못하는 듯했다. 그랬다면 도문은 진작 천하에 적수가 없었을 테니.

»아마 신산에 통달해야만 힘을 이 경지까지 제어할 수 있겠지? « 회랑 위로 갑자기 산들바람 한 줄기가 불어왔다.

심목과 반공조는 각각 낮게 신음을 내뱉었고, 뼛속에서 우두둑 소리가 났다. 산들바람이 그들의 육신을 압박한 것이 아니라, 바람에 실려 온 신기의 기운이 그들을 짓눌러 거의 숨을 쉴 수 없게 만든 것이었다.

심목은 곧바로 검은 그림자로 변해 벽면에 스며들어 벽을 붙어 걸었다.

반공조는 이를 보고 마음속으로 영리하다 여기며 황급히 자신도 검은 그림자로 변해 벽에 스며들었다. 두 사람은 벽 위의 각인을 조심조심 피해 얼마 가지 않아 신기의 기운이 흘러나오는 근원을 보았다. 그것은 신의 시체, 신기의 주검이었다. 머리는 뚫려 있었고, 몸은 이미 절반이 석화되었으며 절반은 아직 육신이었다.

그는 완전히 석화되기도 전에 적에게 살해당한 것이었다. 이 긴 회랑의 전투는 그들의 예상을 뛰어넘을 만큼 참혹했다. 그들은 벽면을 따라 이동해 그림 속 노인을 따라갔다. 다시 수십 장을 지나자 두 번째 신의 시체가 보였고, 이어 세 번째, 네 번째…

… 심목과 반공조는 심장이 철렁거렸다. 전전긍긍하며 앞으로 나아가, 마침내 회랑의 끝에 다다랐다.

그곳에는 하나의 문이 있었다.

문이 갑자기 저절로 열렸다. 삐걱삐걱 소리를 내며.

심목은 잠시 망설이다 벽에서 내려와 문 안으로 들어갔다. 반공조는 반 걸음 뒤처져, 심목에게 먼저 안에 흉험이 있는지 살피게 하려 했다.

심목이 안으로 들어가 별 탈이 없는 듯하자, 그제야 벽에서 내려와 문 안으로 들어가려 했다.

그런데 갑자기 그 문이 삐걱 소리를 내며 닫혀 그를 문 밖에 막아섰다.

반공조는 황급히 문을 밀어 부딪쳤지만 아무리 해도 열리지 않았다. 그제야 문은 밀어서 여는 것이 아니라 당겨서 여는 것임을 깨달았다. 문은 당기자 곧 열렸고, 그는 황급히 뛰어들어 고개를 들었다. 마음속이 얼음처럼 차가워졌고, 이마에는 식은땀이 흘러내렸다.

밖은 어두운 유도의 세계였다. 멀리 점점이 빛나는 것들이 하늘에서 떠다녔는데, 마치 하늘의 별과 같았다. 그는 지금 보선의 갑판 위에 서 있었다.

심목과 그 그림 속 노인은 모두 사라져 없었다! 분명 저 문이 닫혔다가 다시 열리면서 공간 합철의 법이 공간을 옮겨 놓아, 심목이 들어갔던 그 방이 아니게 된 것이었다!

»빌어먹을!

« 반공조는 분노하며 몸을 돌려 문을 열었다. 문이 열리자 그 안은 이미 그 신비한 회랑이 아니라, 새로운 방이었다.