제312장 나무 속에 깃든 사람

»심씨 놈의 말은 한 마디도 믿을 수 없어!«

반공조는 분노를 삭이지 못한 채 아무 방문이나 열어젖히고 뛰어들며 호통을 쳤다. »한 배를 타고 힘을 합치기로 했잖아? 배 위에서는 벗이고 배에서 내리면 그때 가차 없이 죽이기로 했잖아? 신의도 없는 놈! 이익만 보이면 혼자서 잽싸게 달려가더니 문까지 닫고 독식하다니! 이 망할 자식, 배 터져 죽어라!«

그가 방금 심목의 뒤를 따라오면서 똑똑히 보았다. 심목은 그 현묘한 방에 들어서자마자 손수 문을 닫아버렸다!

저 문이 저절로 닫힌 것이 아니라, 심목이 스스로 문을 닫아 이 배의 공간 합철지법으로 그를 문 밖에 가둔 것이다!

이 녀석은 분명히 독식할 작정이었다!

이윽고 반공조는 냉정을 되찾고 이 보배 배의 두 번째 공간 합철지법을 계산하기 시작하며 냉랭하게 말했다. »내가 이미 두 번째 공간이 있다는 것을 알았으니, 그 긴 회랑이 어디에 있는지 계산해낼 수 있다. 혼자서 이익을 다 삼키려 하지 마라!«

그는 계산하면서 방을 하나하나 열어 자신의 부하들을 찾았다. 이 배에는 방이 워낙 많아서, 그의 부하들은 진작 길을 잃고 방마다 맴돌며 출구를 찾으려다 점점 더 깊이 빠져들고 있었다.

반공조는 이 배 바깥층의 합철지법은 이미 풀어낸 상태였지만, 그 사람들을 찾아내는 데는 적잖은 시간이 걸렸다. 가는 길에 흰 박쥐 두 마리와 용기린을 우연히 마주쳤는데, 그 용기린 역시 공간 합철지법을 푸는 방법을 계산하고 있었고, 거의 함교의 위치를 찾아낼 뻔했다.

양측이 한바탕 크게 싸웠고, 반공조 일행은 갑옷을 버리고 투구를 던질 만큼 참패했으나, 다행히 무왕 한 명이 방으로 뛰어들어와 반공조 일행을 구해냈다.

그가 다른 무왕 몇 명을 찾아냈을 때에도 그 긴 회랑의 방위는 계산해내지 못했고, 마음속에는 깊은 좌절감이 일었다.

»그곳을 찾지 못한다 해도 상관없다. 심씨라는 그 녀석이 반드시 나타날 테니, 그때 붙잡아 은투구를 내놓게 하고 모든 비밀을 실토하게 하면 된다!«

회랑 끝의 방 안에서 심목은 눈을 깜빡였다. 반공조를 문 밖에 가둔 것은 그가 일부러 한 짓이었다. 여기까지 오는 동안 줄곧 그림 속 노인이 그를 이끌며 이 배의 비밀을 캐내게 했으니, 비밀이 눈앞에 다가온 이상 반공조가 뒤꽁무니에 붙어 거치적거릴 필요가 없었다.

그가 반공조와 손을 잡겠다고 약속한 목적은 애초에 험한 일을 만나면 반공조를 앞에 내세워 희생양으로 삼으려는 것이었다. 이제 험한 일이 없으니 당연히 반공조를 쫓아내야 했다.

»대존, 아무래도 당신도 같은 생각이었겠지? 하지만 역시 내가 한 수 위야.«

그는 몸을 돌려 사방을 둘러보았다. 이곳은 믿기 어려울 만큼 거대한 방으로, 그가 해저에서 보았던 굴산신전과 비슷한 점이 있었다. 넓이가 도저히 말이 안 될 정도로, 길이와 너비가 거의 십 리에 달해 배 속에 숨겨진 작은 세계 같았으며, 굴산신전보다는 조금 작았다.

그러나 이 방은 이 보배 배보다 몇 배나 컸다. 이렇게 거대한 공간을 배 속에 숨겨 두었다니, 실로 상상조차 할 수 없는 일이었다.

심목이 고개를 들어 보니, 방의 천장은 긴 나무토막들을 이어 만든 것이었다. 반면 굴산신전은 도철이라는 신수의 뼈로 세워진 것이라 서로 달랐다.

도철 신수의 몸속에는 본래 광활한 공간이 숨어 있으니, 짐승 뼈 밖에 신전만 세우면 전각 안의 공간은 자연히 넓어지는 것이었다.

그러나 이 방은 큰 법력과 큰 신통으로 공간을 뒤틀어 만들어낸 것으로, 그에 비하면 짓기가 훨씬 어려웠다.

이 광대하고 장관인 방의 중앙에는, 천장에서 거대한 나무기둥이 드리워져 땅에 닿아 있었고, 바닥에는 나무뿌리가 마치 교룡처럼 구불구불 얽혀 있어 고색이 완연했다.

거대한 나무 몸통의 표면에는 쉼 없이 빛이 흘러 나무뿌리에서 천장으로 흘러올랐고, 그 빛이 끊이지 않아 텅 빈 방을 환히 밝혔다.

그 빛줄기 속에는 부적 문양 같은 것이 흐르는 듯했고, 천장의 긴 나무토막들을 따라 방 사방으로 흘러 배의 선체로 스며들었다.

잠시 후 나무 몸통에서 심장 박동 소리가 울렸다. 쿵, 하는 굉음이 귀를 찢을 듯했다.

심목이 살펴보고는 의아한 기색을 드러냈다. 이 배는 믿기 어려울 만큼 거대한 고목 위에 세워진 듯했고, 천장의 긴 나무토막들은 이 고목의 가지일 터였다.

게다가 나무 몸통에서 흐르는 빛과 심장 박동 소리로 보건대, 고목은 여전히 살아 있었고 이 보배 배의 핵심이자, 심지어 배의 동력원이라고도 할 수 있었다!

다만 이렇게 거대한 나무는 몇 년이 걸려야 자랄 수 있는 것인가?

고목은 어째서 이토록 거대한 힘을 지녀 보배 배의 동력이 되고, 배를 멀리 항해하게 받쳐줄 수 있는가?

»역시, 함교의 키와 은투구는 이 보배 배를 조종하는 곳이 아니었어. 여기가 바로 그곳이야.«

심목의 시선이 발밑 바닥에 떨어졌다. 이곳의 바닥은 거울처럼 매끈했고, 그 그림 속 노인이 바닥에 붙어 그에게 손짓하며 앞으로 달려갔다.

심목은 황급히 발걸음을 재촉해 그를 따랐다. 마음속으로는 궁금증이 일었다. »이 그림 속 노인은 그려진 것인가? 이런 회화의 도는 귀머거리 영감보다도 조금 높은 듯하다. 귀머거리 영감의 그림은 영서일점으로 혼을 불어넣을 수 있지만, 그려낸 인물이 살아난다 해도 오래 버티지 못하고 먹물로 돌아가 버린다. 그런데 이 그림 속 노인은 정말 살아 있는 생명체 같아서, 바닥과 벽 위만 걸을 수 있다는 것 말고는 평범한 생명과 다를 바가 없다. 이 세상에 정말로 귀머거리 영감보다 뛰어난 화도가 있다니… 있을 수 없어!«

그는 곧 핵심을 깨달았다. 그림 속 노인을 그려낸 자는 화도에서 농수를 능가한 것이 아니라, 조화의 도에서 농수보다 높은 경지에 이른 것일지도 모른다.

그자는 이 노인을 그려내고 조화의 도로 생명을 불어넣어, 그림 속 노인을 살아 움직이게 해 비밀의 수호자이자 인도자로 삼은 것이다!

농수의 그림은 수양이 아니라 자신의 화도 경지에 힘입은 것이었다!

심목은 그림 속 노인을 따라 방 중앙의 고목으로 달려갔다. 고목에 거의 다가섰을 때, 그는 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 앞쪽 매끈한 바닥에 또 초록색 점액이 여러 군데 흥건하게 고여 있었던 것이다. 무언가가 기어 지나간 자국 같았다.

고목에 가까워질수록 이런 초록 점액은 더 많아졌다.

그림 속 노인도 조심스러워져 점액을 피해 고목으로 다가갔다.

심목은 경계하며 사방을 살폈다. 이곳은 무척 텅 비어 있어 한눈에 사방이 훤히 보였고, 무서운 것은 아무것도 없었다. 그러나 이 점액들은 그에게 불길한 느낌을 주었다. 그는 누선의 갑판에서 이런 점액을 본 적이 있었다. 그때 마기가 습격해 그들에게 밀려왔고, 마기 속에는 무서운 존재가 숨어 있었다.

또한 회랑으로 들어서던 그 방에도 이런 점액이 곳곳에 널려 있었다.

그런데 여기에도 있었다. 점액의 분포로 보아, 이 점액들은 고목을 둘러싸고 있었으니, 고목은 점액의 주인에게 대단히 중요한 것이 틀림없었다.

심목이 다른 곳을 바라볼수록 불안감은 더욱 커졌다. 보면 볼수록 이곳은 점액 주인의 둥지처럼 여겨졌다!

마침내 심목은 그림 속 노인을 따라 나무 아래에 이르렀다. 바로 그때, 그는 문득 멈칫하며 환상 속에서 보았던 그 백의 남자를 보았다.

정확히 말하면, 그는 백의 남자의 얼굴만 보았다.

이 보배 배의 주인, 무우향에서 온 심씨 성의 백의 남자는 이제 몸이 이 고목 속으로 녹아들어 고목과 하나가 되었고, 얼굴 하나만 밖에 드러나 있었는데, 그것도 완전히 드러난 것은 아니었다.

그의 얼굴은 거의 완전히 이 고목과 융합되어 있었고, 두 눈도 이미 광채를 잃었다. 고목의 심장 박동 소리는 아마도 그의 심장이 뛰는 소리일 터인데, 무척 느렸다.

심목은 멍하니 바라보았다. 이 백의 남자는 독특한 법문으로 자신의 목숨을 이어가며 자신을 이 나무와 연결하고, 자기 목숨을 고목과 이어 붙인 듯했다. 다만 이런 법문은 폐해가 극심해, 자신이 고목의 일부가 되어 움직일 수 없게 되고, 심지어 점차 나무로 변해갈 수밖에 없었다!

그가 당시 입은 상처는 대단히 중했을 것이고, 버틸 수조차 없을 만큼 중했을 것이다!

그는 적에게 쫓기며 이곳까지 싸워 들어와 마침내 상대를 끝장냈지만, 어쩔 수 없이 금법을 펼쳐 자신을 고목의 일부로 만들어 목숨을 이어야 했다!

심목이 그를 바라보자, 나무 속 백의 남자의 눈도 마른 듯 굴렀다. 나무를 깎아 만든 두 눈알 같아서, 겨우 희미한 영상만 볼 수 있을 뿐 분명하게는 보이지 않았다.

»당신이 이 그림 속 노인을 시켜 나를 이곳으로 인도한 겁니까?«

심목은 이 남자에게서 묘하게 친근함을 느꼈다. 자신과 기묘한 인연이 있는 듯해 마음이 절로 설레었고, 그는 물었다. »당신 이름이 심봉청입니까? 무우향에서 왔습니까?«

나무 속 남자는 이윽고 그의 얼굴을 점점 또렷이 보게 된 듯, 다소 격해져 힘겹게 입을 벌렸다. 그의 입속 혀는 이미 나무로 변해 소리를 낼 수 없었다.

심목은 멍해졌다. 이 금술의 반동은 너무나 강렬해, 백의 남자는 목숨은 이어졌으나 감각과 신체 기능은 거의 사라져 버린 것이었다.

»이 옥패를 알아보시겠습니까?«

심목은 황급히 목에서 그 옥패를 떼어내 그의 앞으로 가져가며, 마음속 설렘을 억누르고 말했다. »이것을 아십니까? 이건 제 강보 속에 있던 물건으로, 줄곧 몸에 지니고 있었습니다. 이 심 자는, 무우향의 심 자입니까?«

갑자기 나무 속 백의 남자가 격하게 흔들렸다. 고목이 가볍게 진동했으니, 이 나무 속 사람이 필사적으로 몸부림쳐 고목의 속박에서 벗어나 이 옥패를 빼앗으려는 듯했다!

고목의 몸통에 빛줄기가 흐르며 그의 몸부림을 눌러버렸다.

그는 입을 벌렸다. 천 마디 만 마디 심목에게 하고 싶은 말이 있는 듯했으나, 한 글자도 내뱉을 수 없었다.

심목의 얼굴이 어두워졌다. 나무 속 사람에게 하는 말인 듯, 혼잣말인 듯 낮은 목소리로 말했다. »할머니에게 들었습니다. 어떤 여자의 시신이 바구니를 이고 밤에 나를 황허의 은잔촌으로 데려다주었다고요. 저는 그 여자를 본 적이 없습니다. 나중에 강 아래에서 그를 보았지만, 아무리 해도 똑똑히 볼 수 없었습니다. 저에게는 이 옥패 하나뿐이고, 어릴 때부터 지니고 다녔습니다. 언제나 내가 어디서 왔는지, 그곳에 아직 내 친족이 있는지 찾고 싶었습니다…«

그는 나무 아래에 앉아 두 손으로 무릎을 감쌌다. 손끝에 걸린 옥패가 흔들흔들 흔들렸다.

»제 부모님은 아마 아직 살아 계셔서, 제가 돌아가 만나기를 기다리고 계실 것 같습니다. 저는 그분들을 본 적이 없습니다…«

»나중에 태양수가 된 어린 여자애가 나에게 말했습니다. 나는 아마 무우향에서 왔을 거라고요. 그래서 필사적으로 무우향으로 돌아가려 했습니다. 무우향의 소식을 캐고, 무우향으로 가는 길을 찾았지만, 몇 번이고 실패했고, 이정 어른들까지 나 때문에 목숨을 잃을 뻔하게 만들었습니다…«

»이번에는 그들에게 알리지 않고 이곳에 왔습니다. 또다시 그들을 말려들게 할까 봐 두려웠으니까요. 심봉청, 당신 이름이 심봉청이지요? 나는 당신을 찾았는데, 당신은 내게 아무것도 말해줄 수 없군요. 집으로 돌아가고 싶고 내 신세를 알고 싶은 것뿐인데, 정말 이렇게 어려운 일입니까…«

그는 두 팔에 얼굴을 묻고 더 이상 말하지 않았다.

똑.

눈물이 떨어졌다. 심목이 고개를 들어 눈물을 닦고 위를 올려다보니, 나무 속 사람의 눈에서도 눈물이 흘러내리고 있었다.

갑자기 나무 위에서 무언가가 꿈틀거렸다. 큰 뱀처럼 나무 몸통을 구불구불 감아 천천히 기어 내려오며, 괴상하고 난해한 소리를 냈다. »진한진, 너는 이미 심봉청을 만났으니, 이제 네 소원은 이루어진 셈이지?«