제327장 그리움이 가장 쓰라리다

목영설은 넋이 나간 듯한 얼굴이었고, 허공에서는 거대한 나무들이 어지러이 흩날렸다. 큼직한 나무 토막이 그녀를 향해 떨어져 내렸지만 그녀는 피할 생각조차 잊고 있었다.

그때 홀연히 심목이 달려들어 그녀를 안아 들고 달아났다.

그들이 발을 떼자마자 그 거대한 나무가 우르릉 하고 내리꽂혔고, 거세게 몰아치는 기세가 두 사람을 허공으로 튕겨 날렸다. 두 사람이 몸을 추슬러 멈춰 서자 심목은 그 여자를 내려놓고 고개를 돌려 보았다.

방금 목영설이 서 있던 자리에는 거대한 나무가 내리꽂혀 커다란 구덩이가 파였고, 흙과 자갈이 사방으로 흩날리고 있었다. 목영설은 겨우 놀란 넋을 추스르다가 문득 정신이 들자 황급히 몸에서 옥병 몇 개를 꺼내며 재빨리 말했다.

»내 몸에 독이 있어요.

당신이 방금 나를 안았으니 독에 중독됐을지도 몰라요…

… « »괜찮소.

« 심목은 스스로 재빨리 해독약 몇 알을 조제해 독기를 풀었다.

두 사람이 사방을 둘러보고는 저도 모르게 얼떨떨해졌다. 사방의 산골짜기는 검은 나무로 가득 차 있었고, 어지럽게 쌓인 나무들이 산을 이루고 있었다.

그리고 그들의 발밑에는 뿌리 요물의 뿌리가 있었다.

셀 수 없이 많은 나무뿌리가 뒤엉킨 채 꿈쩍도 하지 않았다. 심목은 황급히 용기린 일행을 살폈다.

상상조차 할 수 없는 이 거대한 나무가 무너져 내릴 때 나무뿌리 근처에 있던 그들은 다치지도, 나무에 파묻히지도 않았으니 그야말로 다행이었다. »당신이 이겼어요. « 목영설은 침울한 기색으로 낙담해 말했다.

»서토 제일의 독사도 결국 폐허의 어린 오라버니만 못하네요. 서토 제일이라는 이름이 부끄럽습니다.

« 심목이 고개를 저었다. »슬퍼할 필요 없소.

이번에는 내가 요행을 만난 것이오.

내 독에는 누란 황금궁의 무독이 섞여 있었고, 게다가 그대가 먼저 뿌리 요물에게 독을 먹여 원기를 상하게 했기에 내가 그것을 독살할 수 있었던 것이오.

« 목영설이 쓸쓸히 말했다.

»그것이 청현수룡주를 삼켰으니 언제든 원기를 보충할 수 있었어요. 저는 아무 도움도 되지 못했어요. « 심목이 위로했다.

»사실 나는 독의 도에는 능하지 않소. 내가 잘하는 것은 병을 고치고 사람을 살리는 일이오. 게다가 나도 이름 없는 자가 아니니 내 이름은 꽤 크고 요란하오. « 목영설은 큰 충격을 받았다. 능하지도 않으면서 자신을 이겼다고?

»차라리 위로하지 않는 편이 낫겠네요. « 목영설이 냉랭하게 말했다.

»당신이 이겼으니 나를 어떻게 처리할 셈이죠?

« 심목이 의아해하며 고개를 저었다. »그대를 처리하다니 무슨 말이오? 우리는 독을 겨룬 것이고, 게다가 뿌리 요물이라는 강적을 없앴으니 나도 무척 기쁘오. 모두 같은 도를 걷는 사람들이니 기술을 나누는 것은 당연한 일이 아니오.

« 목영설이 까만 눈을 부릅뜨고 그를 바라보다가 홀연히 발끝을 들어 그의 입술에 입을 맞추었다.

그리고는 작은 베 주머니 하나를 그의 손에 쥐여 주고는 몸을 날려 달아나며 깔깔 웃었다. »당신에게 독을 먹였어요, 상사독! 서토에 간다면 나 찾는 것을 잊지 마세요.

우리 집 정문으로 들어오지 말고 창문으로 넘어 들어오세요! « 심목은 잠시 멍해졌다.

그 소녀의 입술이 촉촉하고 부드럽고 향기롭게 느껴졌고, 머릿속이 좀 허옇게 비어 버린 듯했다. 그러나 이것은 중독이 아니었다.

심목은 경평국의 소년 신의로서 자신의 몸을 손금 보듯 훤히 알고 있었다. 소년은 여전히 지극히 냉정하게 분석했다. »이것은 뇌에 피가 부족한 증상이다.

내가 그녀에게 입을 맞았을 때 심장이 한 박자 멈췄고, 뇌에 잠시 피가 흐르지 않아 머릿속이 허옇게 비었던 것이다.

« 목영설이 곧장 용기린과 웅석우 일행에게로 달려가자 심목은 마음이 놀라 황급히 뒤쫓았다. 그 청현수룡주도 붕괴 속에서 뿌리 요물의 몸에서 튀어나와 사람들 한가운데에 떨어졌는데, 진천궁의 내기인 웅석우가 필사적으로 몸부림치며 몸을 구부려 청현수룡주를 향해 기어가고 있었다.

두 마리 흰 박쥐도 청현수룡주를 향해 기어가고 있었다. 그들 몸속의 독은 목영설이 놓은 것이었는데, 이제 독기가 차츰 스스로 풀려 몸을 움직일 수 있게 된 것이었다.

다른 쪽에서는 옥박천 일행이 맞은 실미향의 약효도 풀려 가고 있었고, 그들 역시 청현수룡주를 향해 기어가며 남들보다 먼저 청현수룡주를 손에 넣으려 애쓰고 있었다. 용기린이 가장 빨리 기어갔다.

이 거대한 짐승은 몸집이 뚱뚱하고 본래 게을러서 엉덩이에 불이 붙어야 겨우 움직이는 녀석이었지만, 지금은 이 청현수룡주를 반드시 차지하겠다는 태세로 힘껏 앞으로 나아가 사람들을 앞질렀다. 다만 그의 지구력은 형편없어서 얼마 기어가지 않아 헐떡거리며 속도가 차츰 느려졌다.

두 무리의 사람들이 청현수룡주에 점점 가까워졌고, 천인 경지의 고수 한 명이 청현수룡주에 가장 가까이 다가가 손바닥을 뻗어 청현수룡주를 움켜쥐려 했다. 용기린이 이를 보자 황급히 입을 벌려 혀를 내밀었고, 혀가 점점 길어지며 청현수룡주를 핥아 가더니 눈 깜짝할 사이에 청현수룡주를 휘감으려 했다. 목영설도 앞에 이르렀고, 심목은 한 걸음 뒤처졌으나 손을 들어 휘두르자 원기가 날아가 청현수룡주를 감아 올렸다.

그러나 목영설은 청현수룡주를 빼앗으려 하지 않고 소매를 휘둘러 옥박천 일행을 모조리 감아 흰 코끼리 등 위로 보냈다.

이 검은 옷의 소녀는 발을 굴러 몸을 떠올려 그 커다란 흰 코끼리의 치켜든 코 위에 서서 심목에게 손을 흔들었다. »옥가의 가주가 나에게 은혜가 있어서 그들도 데려가는 거예요!

그리움이 가장 깊은 소년이여, 어서 서토로 오세요——« 심목은 멍한 채 그녀에게 손을 흔들었고, 마음속에 뭔가 색다른 감정이 일었다. 목영설이 그의 손에 쥐여 준 작은 베 주머니는 크지 않아 향낭 같았는데, 다만 빛깔이 검었고 그 위에는 금실로 원앙이 수놓아져 있었으며 나란히 목을 맞대고 연꽃 곁을 헤엄치고 있었다.

그가 향낭을 열어 보니 그 안에는 새빨간 홍두 한 줌이 들어 있었는데, 잘 익은 붉은 사과 같으면서도 훨씬 작았다.

»홍두는 남쪽 나라에서 나고, 봄이 오면 몇 가지 돋아나네. « 웅석우가 비틀거리며 일어나 그의 손에 든 홍두를 보며 나직이 읊조렸다.

»그대여 많이 따 가시게, 이 물건이 가장 그리움을 담고 있으니. 심 교주, 그 독사가 당신에게 혼인을 청하는 겁니다. « 심목이 홍두 냄새를 맡아 보더니 고개를 저었다. »홍두에 독이 있소. 그녀는 아마 나를 독으로 해치려는 것이오!

설마 정말 상사독이 있는 건가? 그렇지, 그녀가 방금 입으로 내 입술에 입을 맞췄는데 좀 촉촉했으니, 그녀의 입술에 분명 또 다른 독이 있었을 것이오. 그 독은 홍두의 독과 섞여 복합 독소가 되는 것이지… …

음, 틀림없소! « 웅석우는 어리둥절했다.

진천궁 전대 궁주인 그녀는 까만 눈을 크게 뜨고 천성교의 교주를 바라보며 마음속으로 몹시 의아해했다.

»홍두는 그리움과 애정을 표현하는 것이 아닌가? 이 심 대교주는 어쩌자고 홍두에 독이 있다는 쪽으로 이야기를 끌고 가는가?

게다가 목영설이 자신에게 독을 놓았다고 의심하다니? « 그녀는 마침내 확신할 수 있었다. 이 심 대교주는 남녀 간의 정에 대해 뭔가 오해를 하고 있으며, 그 병이 심각하다는 것을!

»누군가 그에게 잘못된 생각을 주입한 모양이다.

« 웅석우는 마음속으로 생각했다. 그래도 심목은 독이 있다는 홍두를 다시 검은 비단 향낭에 넣고는 정중하게 갈무리했으니, 웅석우는 그가 그래도 구제불능은 아니라고 여겼다.

심목이 청현수룡주를 들어 올려 살펴보니, 구슬 속의 청룡은 몸빛이 비취와 같아 맑고 영롱한 느낌이었고, 눈썹과 수염도 모두 푸른빛이어서 마치 옥룡 같았다. 청룡의 혼이 구슬 속을 헤엄치며 무척 즐거워했다. 이것은 진룡의 용혼으로, 영관화치룡이나 용기린, 청우 같은 이종이 아니라 순혈의 청룡이었다.

구슬을 사이에 두고도 심목은 유난히 강대한 신력을 느낄 수 있었다.

비록 뿌리 요물이 청현수룡주 속의 힘 일부를 빨아들였지만, 이 청현수룡주는 자연 속에 떠도는 원기를 끊임없이 흡수해 스스로 에너지를 보충하는 듯했으니 참으로 기이했다. »참으로 좋은 보물이군. 이 안의 용혼은 설마 용신이 아닐까? « 심목이 현구삼단공을 운용하자 원기가 절로 청룡 원기로 변했고, 그는 청현수룡주 속의 힘을 끌어내려 했으나 자신이 그것을 움직일 수 없음을 깨닫고 마음속으로 의아해하며 말했다. »아마 진천궁의 독특한 법문이라야 청현수룡주의 힘을 다룰 수 있을 것이오.

내 청룡 원기만으로는 아마 청룡의 혼에게 밥을 갖다 바치는 꼴이겠지. « 청현수룡주의 위력을 쓰려면 그 안의 청룡 혼과 소통을 이뤄야 했다. 아마 진천궁의 만물유령 만물유신의 법문이라야 청룡 혼과 연결될 수 있을 터였다.

»서토의 성지, 과연 대단한 역량이 있군!

« 그는 마음속으로 몰래 감탄했다. 용기린은 몸속의 독이 다시 상당히 줄어들어 일어설 수 있게 되자 황급히 꼬리를 흔들었고, 뒤쪽의 긴 용 꼬리가 사방에 연기를 일으키며 외쳤다. »교주, 구슬을 저에게 주세요!

« 심목은 그를 상대하지 않고 청현수룡주를 아무렇게나 어린 웅기아에게 던져 주며 웃었다. »이건 너 가지고 놀아라.

« 웅기아가 청현수룡주를 움켜쥐고 달콤하게 웃었다.

»고맙습니다, 오라버니! « 용기린은 침을 질질 흘리며 웅기아를 향해 꼬리를 흔들었다.

»누나, 구슬 좀 가지고 놀게 주세요! 걱정 마세요, 절대로 먹지 않을게요, 장담합니다! « 심목은 황급히 옥병 몇 개를 꺼내 이 녀석의 입 아래에 대고 용의 침을 받으며 마음속으로 생각했다.

»몇 병 더 받아서 경성에 돌아가 팔면 또 돈이 생기겠지… …

음, 이번에는 먼저 마을로 돌아가 영아를 데려오자. 그 아이가 나보다 재물을 다루는 솜씨가 훨씬 낫다. « 그가 열 병 남짓을 받자 웅기아가 청현수룡주를 자기 앞치마 주머니에 넣었고, 그제야 용기린의 침이 멎었다.

심목이 웅기아에게 눈짓을 보내자, 나이는 어려도 눈치가 빠른 웅기아가 다시 청현수룡주를 꺼냈고, 용기린은 꼬리를 휘휘 저으며 침을 다시 질질 흘렸다. 심목은 스무 병 남짓의 용의 침을 받고는 흡족해하며, 용기린의 침이 너무 많이 흘러 품질에 영향이 갈까 걱정되어 웅기아에게 청현수룡주를 거두라고 눈짓했다.

두 마리 흰 박쥐도 회복되었고 웅석우도 기력을 되찾았으며, 심목은 그들을 이끌고 동쪽으로 걸어갔다.

웅석우는 중독이 너무 깊었다. 만약 막 중독되었을 때라면 독기가 얕아 치료가 가장 간단했겠지만, 그녀가 맞은 것은 전사독으로 독기가 신장 깊숙이 스며들었으니 깨끗이 없애기가 매우 어려웠다. 남들에게는 이것이 이미 고황에 든 병이라 할 터였지만, 심목은 아직 약으로 고칠 수 있다고 여겼다.

가는 길에 그는 사방을 뒤져 영약을 찾고 영단을 제련했으며, 앞뒤로 열 가지가 넘는 영단을 쓰고 열 번이나 약방을 바꾼 끝에 마침내 영태와 오행, 육합, 칠성이라는 사대 신장 속의 전사독을 깨끗이 없앨 수 있었다.

열흘 남짓을 걸었지만 끝내 옥박천 일행의 추격을 만나지 못했으니, 아마 청현수룡주를 빼앗긴 그들이 청현수룡주 없이는 심목 일행과 맞설 수 없다고 여겨 서토로 돌아가 구원병을 청한 모양이었다. 문득 졸졸 흐르는 물소리가 들려오자 심목의 눈이 번쩍이며 웃었다. »용강의 원류에 다다랐소.

« 그들은 얼마 가지 않아 절벽 위에 시냇물 하나가 나타난 것을 보았고, 절벽 아래는 깊이가 수천 장에 이르렀다. 웅석우 일행이 황급히 남북을 바라보니, 폐허가 서쪽에서 동쪽으로 이어져 오다가 이곳에서 갑자기 거대한 단면을 드러냈고, 한 줄기 천참이 남북으로 얼마나 멀리까지 뻗어 있는지 알 수 없을 정도였다! 천참은 폐허를 둘로 갈랐고, 서쪽의 폐허는 동쪽의 폐허보다 수천 장이나 더 높았다!

»이것은 무슨 힘이 만들어 낸 단면인가?

« 웅석우가 중얼거렸다. »대지진. « 심목의 얼굴에서는 아무런 표정도 읽을 수 없었다. »상상조차 할 수 없는 지진이오.

« 웅석우는 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

심목이 절벽에서 뛰어내려 허공을 밟으며 한 걸음씩 아래로 내려갔다.

웅석우는 딸을 데리고 황급히 뒤따랐다.

절벽의 중턱쯤 이르자 그 시냇물이 하늘에서 쏟아지는 다른 물줄기들과 합쳐져 커다란 폭포가 되었고, 더 아래로 내려가자 폭포가 커다란 물웅덩이를 씻어 내고 있었다.

강물이 물웅덩이의 아가리에서 쏟아져 나왔다.

이 강은 넓지 않아 강면이 두세 장에 불과했지만, 계속 앞으로 나아가자 다른 작은 강들이 모여들어 물살이 점점 빨라지고 강면도 점점 넓어졌다. 웅석우가 고개를 돌려 보니, 그들 뒤의 천참 절벽 위에서 수많은 폭포가 내달리고 있었고, 물이 이곳에 이르러 모여 하나의 큰 강을 이루고 있었다. 용강!