第327章 相思最も苦し
沐映雪は呆然としていた。 半空には巨木が砕けて舞い散り、巨大な木片が彼女めがけて降りかかってくる。 だが彼女は避けることさえ忘れていた。
そこへ突然、沈牧が飛び込んで彼女を抱き上げ、そのまま走り去った。 二人が立ち去ったかと思うと、背後でかの巨木が轟音とともに地面を叩き、猛烈な衝撃波が二人を吹き飛ばした。
二人がようやく体勢を立て直すと、沈牧はこの娘を下ろし、振り返って見た。 先ほどまで沐映雪が立っていた一帯は巨木にえぐられて大きな穴となり、泥土や砕けた石が飛び散っている。
沐映雪は驚きがようやく落ち着くと、はっと我に返り、慌てて身の辺りから玉瓶をいくつか取り出し、早口に言った。 「私の身体には毒がございます。 先ほど私を抱いたあなたも、毒にやられたかもしれません…
…
」沈牧は「必要ない」と答え、みずから素早く解毒薬を数粒調合して毒を消した。
二人が周囲を見回すと、思わず言葉も出なかった。 四方の谷は黒く変じた材木で埋め尽くされ、入り乱れた木々が山と成している。
そして彼らの足元には、根の妖の根が張り巡らされている。 数えきれない木の根が絡み合ったまま、ぴくりとも動かない。
沈牧は慌てて龍麒麟たちの安否を確かめに行った。 この想像を絶する大樹が崩れ落ちた折、根元にいた彼らは傷つかず、埋められることもなかった。 なによりであった。
「あなたの勝ちです」沐映雪は表情を曇らせ、しょんぼりと言った。
「西土一の毒師でも、荒墟の若旦那には敵いません。 西土一の名折れです」沈牧は首を振った。
「悲しむことはない。 今回は僥倖に恵まれたまでだ。 私の毒には楼蘭黄金宮の巫毒が混ぜてある。
それに君が先に根の妖へ毒を盛り、妖の気を損ねてくれたおかげで、ようやくあれを毒殺できたのだ」沐映雪は寂しげに言った。 「あの妖は青玄水龍珠を呑み込んでいましたから、気はいつでも補えたはずです。
私は何の力にもなれませんでした」沈牧は慰めるように言った。 「実を言えば、私は毒の道には疎い。 得意なのは病を治し、人を救うことだ。
それに、私は世に知られぬ輩ではない。
名はかなり轟いている」沐映雪はすっかり打ちのめされた。
得意でもないのに、自分を負かしたというのか。
「慰めていただかないほうがましです」沐映雪は冷ややかに言った。 「あなたは勝ちました。 私をどう処置するおつもりですか？
」沈牧は怪訝に思いながら首を振った。 「処置などと言うが、君をどうするというのだ？ 君と毒を競い合い、しかも根の妖という強敵を退けた。 私も喜ばしい。 皆同じ道を志す者同士、技を交流し合うのは分内のことだろう」沐映雪はまんまるい黒い瞳でじっと彼を見つめると、不意につま先立ちになり、彼の唇に口づけを落とした。
そして小さな布袋を彼の手に押し込むと、ひらりと身を翻しかけ、けらけらと笑って言った。 「あなたに毒を盛りました。
相思毒という毒を！
西土にお出でになることがあれば、私を訪ねるのをお忘れなく。 私の家の表門からではなく、窓からこっそり忍び込んでくださいね！ 」沈牧はぽかんとした。 この娘の唇は湿り気を帯び、柔らかく、かぐわしい香りを残していた。
彼の頭の中はしばし空白に陥る。
だが、これは中毒ではない。 沈牧は景平国の少年神医として、己の体のすべてを知り尽くしている。 若き神医は変わりなく限りなく冷静に分析する。
「これは大脳虚血の症状だ。 彼女に口づけされた瞬間、心臓が一拍停まり、脳に一時、血液が流れなくなった。
だから頭が真っ白になったのだ」沐映雪は龍麒麟や熊惜雨たちのもとへ一直線に向かう。 沈牧は心臓が跳ねる思いで、慌てて後を追った。 あの青玄水龍珠も、崩壊の折に根の妖の体内から弾け飛び、一同の真ん中に落ちている。
熊惜雨は力のかぎりもがきながら、体をくの字に曲げて青玄水龍珠の方へ這って向かっていた。 二匹の白蝠も青玄水龍珠へ這い寄る。 彼らの体に盛られた毒は沐映雪によるものだが、今やその毒は次第に自然と解けはじめ、動けるようになっていた。
一方、玉博川たちに効かされていた失迷香の薬力も抜けかかっており、彼らも青玄水龍珠へ這い寄り、だれよりも先に珠を奪い取ろうとしていた。
龍麒麟が一番に這っていた。 この大物は、巨躯をだぶつかせた肥え太った体で、もともとこの上なく無精であり、尻に火がついてようやく動くような輩だが、今やこの青玄水龍珠については是が非でも手に入れんとばかり、必死に前へと突き進んで皆を追い越していた。
ただ、その持久力はさしたるものではなく、這うことしばしで息を切らし、次第に速度が緩んでいった。 二組の人々は青玄水龍珠へとますます近づいていく。
ひとりの天人境界の高手がいちばん近くに迫り、掌を差し伸べて青玄水龍珠を掴みかかった。 龍麒麟はそれを見るなり慌てて口を開け、舌を伸ばした。
舌はどこまでも長くなり、青玄水龍珠に絡みつこうとする。 もはや舌が珠を巻き込まんとしたその時、沐映雪もまたその場に駆けつけた。
沈牧は一歩遅れるも、手を挙げてひらりと招くと、気が飛び出し、青玄水龍珠を巻き上げた。 沐映雪は青玄水龍珠を奪おうとはせず、かえって袖をさらりと払い、玉博川たちをひとまとめに巻き込んで白象の背へ送り届けた。 黒衣の少女は足もとを踏みしめてするりと身を浮かせると、あの大白象が高く掲げた鼻の上に立ち、沈牧に手を振った。 「玉家の当主には恩がありますので、彼らも連れて行きます！
相思に焦がれるは少年の君、早う西土へいらっしゃいませ——」沈牧は呆けて、彼女に手を振り返した。
胸の内に、何やら言い知れぬ思いが去来する。 沐映雪が彼の手に押し込んだ布袋は小さく、香囊のような品だった。 色は黒く、金糸で鴛鴦が刺繍され、首を並べて蓮の花のそばを泳いでいる。
彼が香囊を開けると、中にはひとにぎりの真っ赤な紅豆が入っていた。 熟れきった紅玉の林檎といったふうだが、ずっと小さい。
「紅豆は南国に生まれ、春来たれば幾枝か芽吹く」熊惜雨がよろよろと立ち上がり、彼の手の中の紅豆を見ながら、小声で詠った。
「願わくは君、多く採りて、この物最も相思を尽くさん——沈教主、毒師はあなたを通い婚のお相手に招いているのです」沈牧は紅豆の香りを嗅いでみて、首を振った。 「紅豆には毒がある。 あの娘は私を毒殺するつもりに違いない！
まさか相思毒というものが実在するのか？ そうか、彼女は先ほど唇で私の唇を塞いだ。 しかも少し湿り気を帯びていた。 彼女の唇にはきっと別の毒が塗ってあったのだ。 その毒が紅豆の毒と混ざり合い、複合毒素へと変じたのだ…
… うん、間違いあるまい！ 」熊惜雨は呆気にとられた。 この真天宮先代宮主は、つややかな黒い瞳を大きく見開いて天聖教の教主を眺め、胸中、疑問で満たされる。 「紅豆は相思や愛を伝えるためのものではなかったかしら？
この沈大教主は、どうして紅豆が有毒などという話にすり替えてしまうの？ しかも沐映雪が毒を盛ったときては？
」彼女はついに確信した。
この沈大教主は、男女の機微について何やら勘違いを抱いているらしく、しかも病は重い。 「彼は、どこぞの者に間違った考えを吹き込まれたらしい」と熊惜雨は心中思った。
とはいえ、沈牧は、毒を含むという紅豆を黒絹の香囊へ戻し、それから神妙に仕舞い込んだ。 これには熊惜雨も、この男もまだ救いがたいとまではいえまいと思った。 沈牧は青玄水龍珠を掲げ、まじまじと観察した。
珠の中の青龍は、体色が翡翠のごとく、透きとおってきらきらと輝く趣があり、眉も髭も青一色で、玉の龍めいて見える。
青龍の魂は珠の中で泳ぎ回り、いかにも楽しげだ。 これは真竜の龍魂だ。 翎冠火雉龍や龍麒麟、青牛のような異種ではない。
純血の青龍であって、珠を隔てていても沈牧には並外れて強い神力が感じられる。 根の妖が青玄水龍珠の力を一部吸い取ってしまったとはいえ、この珠は自然の中に遊離する気を絶えず吸収し、みずから力を補っているらしい。 いやはや不思議な宝物だ。
「まったくの宝物よ。
この中の龍魂、まさか龍神様ではないだろうな？ 」沈牧が玄躯三丹功をめぐらせると、気はおのずと青龍の気へと化し、青玄水龍珠の力を駆ってみようとした。 ところがどうしても動かせない。 内心、はてなと思って言う。 「おそらく真天宮の独自の法門をもってのみ、青玄水龍珠の力を意のままにできるのだろう。
私の青龍の気だけでは、青龍の魂に餌を届けているにすぎまい」青玄水龍珠の威力を発揮させるには、珠の中の青龍の魂と通じ合わねばならない。 恐らく真天宮の万物に霊あり万物に神ありという法門のみが、青龍の魂とつながりを持つことを許すのであろう。 「西土の聖地、いやはや大したものだ」と彼は心の裡で感嘆した。
龍麒麟は、身に受けた毒がかなり薄まり、もう立ち上がれるまでになっていた。
彼は慌てて尻尾を振った。 後ろの長い龍尾が辺りに土煙を巻き立てながら、こう叫ぶ。 「教主！
珠をくれい！ 」沈牧は取り合わず、青玄水龍珠をちょいと熊琪児の小娘に放り投げて、笑った。
「これはお前にやる」熊琪児は青玄水龍珠を受け取って握りしめ、あまい笑顔で言った。
「ありがとう、お兄ちゃん！ 」龍麒麟のよだれがたぷたぷと溢れ、熊琪児へ向かって尻尾を振る。
「お姉ちゃん、珠をくれえ、ちょいと遊ばせてくんな！ 安心しな、絶対食いやしねえ。 請け合いだ！ 」沈牧は慌てて玉瓶をいくつか取り出すと、この野郎の口元に並べて龍涎を受け、心の中で思う。
「何本かたっぷり採れたら都に戻って売れば、また銭が入る… …
うむ、今回はまず村に帰り、霊児を迎えにいこう。 あの娘は銭の管理が私よりずっと上手い」十数本を採った。 熊琪児が青玄水龍珠を自分の懐に納めると、龍麒麟のよだれはこれでようやく止まった。
沈牧が熊琪児に目配せすると、熊琪児は年こそ幼いが、聡明な娘である。 また青玄水龍珠を取り出した。
龍麒麟は尻尾をぶんぶんと振り、よだれがまただらだらと溢れ出る。 沈牧は二十数瓶の龍涎を採って、心ゆくまで満足した。
あまりよだれが出過ぎると質が落ちるのを懸念し、熊琪児に珠をしまうよう合図した。 二匹の白蝠も回復した。 熊惜雨も体力を取り戻した。
沈牧は彼らを連れて東へ向かった。
熊惜雨は毒に冒されすぎていた。 もし毒を盛られたばかりで毒がまだ浅ければ、治療はたやすい。 しかし彼女が盛られた纏糸毒は、毒が深く神蔵の中にまで染み入っており、これを根絶するのは至難のことだ。
ほかの者にとってみれば、これはすでに病膏肓に入るというべきものだろう。 だが沈牧には、まだ薬を施す手立てがあると思えた。 途次、彼は方々で霊薬を探しては霊丹を練り、十種を下らない霊丹を前後して用い、処方を十度も改め、ようやく霊胎・五行・六合・七星の四大神蔵に巣食う纏糸毒をすっかり洗い流した。
十数日歩いても、玉博川たちの追討に遭うことはついになかった。
青玄水龍珠を奪われた以上、珠なしでは沈牧たちに敵しないと悟り、おそらく西土へ加勢を求めに戻ったのであろう。 ふいに、せせらぎの音が聞こえてきた。 沈牧は目を輝かせ、笑って言った。 「湧江の源流に着いたぞ」彼らがさほど歩かぬうちに、ひとすじの渓流が絶壁の上に現れるのが見えた。 絶壁の下は数千丈という深さだ。
熊惜雨たちが慌てて南北の方を眺めると、荒墟は西から東へ続いてここに至り、突如として途方もなく大きな断面を現していた。 ひとつの天塹が南北を横切り、その距離、幾里あるのかも分からない。
天塹は荒墟を二つに断ち割っており、西側の荒墟は東側より数千丈も高く聳えている。
「これは何たる力が作った断面なのでしょう」と熊惜雨は呟いた。
「大地震だ」沈牧は何の表情も浮かべずに言った。
「想像もできないような大地震さ」熊惜雨は思わず戦慄を覚えた。
沈牧は絶壁から飛び降りると、虚空を踏みしめ、一歩ずつ下へと歩み降りていく。 熊惜雨は娘を連れて慌ててついていく。 絶壁の中腹まで来ると、あの渓流はほかの、天から落下してくる流れと合わさり、一道の大瀑布になっていた。 さらに下ると、瀑布は大きな水潭をえぐり取っている。 河水は水潭の口からほとばしり流れ出ている。
この川はさほど広くなく、川面は二三丈ばかりにすぎない。 しかし前に進むにつれ、ほかの小河が寄り集まり、流れは次第に急になり、川面もどんどん広がっていった。 熊惜雨が振り返って見やると、背後の天塹の絶壁には無数の瀑布が奔り落ち、流れはすべてここへ集まって一條の大河となっている。
湧江だ！