제337장 적군이 삼십 리까지 압박해오다

반공조는 이쪽에서 연적가한 등 일행의 고수들을 이끌고 심목을 추격하려던 참이었다. 그때 이백여 척의 누선이 깃발을 펄럭이며, 거대한 선체가 하늘을 가려 이백여 송이 먹구름이 하늘 반쪽을 덮은 듯 이쪽으로 밀려오는 것이 보였다. 누선 아래에서는 우선 성루를 뚫고 나온 이수 대군이었다.

체구가 거대한 이수들이 작은 산등성이처럼 앞장서서 걸어가고, 이수 등에는 궁수들이 서 있었으며, 그 뒤로는 거기가 따랐다. 수레가 앞, 기병이 뒤, 그 뒤로는 보병 방진이 영체 속성에 따라 서로 다른 군종으로 나뉘어 장대하게 이어졌다. 이 진용은 사람을 압도했지만, 연적가한은 다소 의아하고 혼란스러웠다. 예전에 경평국은 늘 이수 대군을 앞세우고 거기가 사이사이 섞이며, 보병은 이수 아래에서 돌격해 진을 쳤고, 누선은 중군에 위치했다.

누선은 비록 공중에 뜰 수 있었지만 사거리가 짧아 쉽게 격추당했기에 중군의 보호가 필요했다.

그런데 지금은 누선이 앞에 있었다. 누선을 상대하려면 삼십 리 밖에서 도환을 공중으로 날려 누선을 파괴하고 격추하면 그만이었다.

단로를 파괴할 수 있다면 단로가 폭발하고, 배 위의 장졸들은 폭발 속에 묻혀 죽곤 했다.

—심목은 확실히 누선의 단로를 개량해 단로의 화력을 크게 끌어올렸지만, 폭발하면 예전보다 몇 배에서 열 배나 더 무서워졌으니, 평범한 신통자는 단로 폭발 속에서 살아남을 수 없었다.

물론 이 일을 심목 탓이라 할 수는 없었다. 심목이 단로를 개량해 누선이 더 빠른 속도를 얻게 했을 뿐, 누선의 화력이 따라가지 못해 개량된 단로의 에너지를 발휘하지 못했을 뿐이었다. »경평제사가 미친 건가?

» 연적가한이 여기까지 생각했을 때, 갑자기 반공조의 목소리가 들려왔다. 그가 외쳤다. »연적, 즉시 심 성을 가진 녀석을 쏘아 죽여라!

» 연적가한의 몸은 매끈했다. 바지는 파옹이 발치까지 벗겨 버렸고, 몸에 지녔던 금도와 전낭도 파옹이 챙겨 갔으며, 그 화려하기 그지없던 너구리 털 대창도 파옹이 흔쾌히 받아 갔다. 하지만 그는 어쨌든 한 나라의 군주였고 수련은 그대로였으므로, 말을 듣자마자 바지를 끌어올려 허리띠를 매려 했으나 갑자기 손이 허공을 헛갈렸다.

그의 금을 박고 옥을 새긴 허리띠도 파옹이 뽑아 간 것이었다.

»이 파옹의 솜씨가 너무 높다! 그가 내 옷을 훔치려는 게 아니라 나를 죽이려 했다면, 내가 어찌 막아냈겠는가?

» 연적가한은 마음속으로 오싹해지며 식은땀이 줄줄 흘러 등을 적셨다. 그러나 그는 파옹을 너무 높이 본 것이었다.

파옹은 손발이 민첩했지만, 온갖 재주가 물건을 훔치고 목숨을 도망치는 데 있었으니, 그의 신법은 측량할 수 없고 수법도 측량할 수 없었으나, 아쉽게도 근접전은 전부 다리에 의지했고 손에는 공격 수단이 많지 않았다. 파옹의 육신 신통은 평범했고 초식의 공격력도 강하지 않아, 정말로 그를 공격한다면 그의 손에서 몇 초를 버티기 어려웠다.

그가 가장 무서운 것은 역시 신법이었다.

연적가한은 손에 활도 화살도 없었지만 수련은 그대로였으므로, 갑자기 원기가 폭발하며 신마 같은 형체 하나가 그의 뒤에서 천천히 일어섰다. 네 팔에 새 머리, 온몸에 불꽃이 활활 타오르며 광채가 만장이었다!

이 신마는 바로 그의 원신으로, 이미 실체처럼 현화해 있었다.

네 팔이 활을 당기고 화살을 메기자, 순식간에 활활 타는 불길이 압설두 일대에 가득 퍼지고, 불꽃이 휘몰아쳐 모여들어 네 팔의 큰 활 사이에 찬란하기 그지없는 화살깃을 이루었다. 웅. 한 줄기 진동이 전해지고, 이 화살깃이 쏘아져 나갔다.

하늘과 대지가 지극히 메말라지고, 불꽃과 황사의 기이한 현상이 연이어 일었다. 화살깃이 날아간 자리에는 화룡권이 황사 대막을 휘몰아쳐 지나가는 정경이 펼쳐지고, 황사가 하늘을 뒤덮으며 한 줄기 한 줄기 불꽃 회오리가 휘몰아쳤다!

연적가한은 상반신을 드러낸 채 오른손을 들어 검지와 중지를 나란히 펴고 엄지를 약지와 새끼손가락 위에 눌러 검결을 쥐어 미간에 짚었다. 쉬익— 빛과 불의 화살은 지극히 빠르게, 질주하는 파옹과 심목을 곧장 겨누었다. 그 속도가 빨라 사람들은 찬란한 광염을 전혀 볼 수 없고, 화살깃이 스쳐 갈 때 자기 눈동자에 남긴 한 줄기 검은 선만을 볼 수 있었다!

반공조는 마음속으로 크게 놀랐다. 연적가한은 초원 제일의 신궁으로 불렸고, 이 한 발이 드러낸 공력은 그마저도 심장이 철렁할 정도였다! »내가 금서보권을 얻어 한 걸음 더 나아가 신기가 될 수 있지 않았다면, 이 싸구려 아비를 잘 방비해야 했을 텐데…

…

나의 금서보권! » 반공조는 마음이 칼로 베이듯 아팠다. 심목이 그의 금서보권을 훔쳐 갔다는 생각에 가슴 한복판에 칼이 깊이 박혀 이리저리 휘저어지는 듯했다.

변관으로 오는 길에 그는 몰래 금서보권을 보았고, 금서보권 속의 행공 노선도를 기억해 두었다. 그러나 행공 노선도는 지극히 복잡해 털끝만큼만 어긋나도 천 리를 그르치니, 조금의 착오도 없이 해야만 신교를 복구할 수 있었다.

그는 자신이 과연 조금의 착오도 없이 해낼 수 있을지 확신할 수 없었다.

이 화살빛이 심목과 파옹 두 사람을 따라잡자, 파옹은 갑자기 자기가 훔친 물건들을 내던졌다. 사방에 흩어지게 던지고는 손을 뻗어 심목을 붙잡고 귀신처럼 번뜩이며 화살빛을 피했다. 연적가한은 눈썹을 치켜올리며 마음속으로 의아해했다.

»이 노인의 솜씨는 내가 생각한 만큼 높지 않은 것 같은데… …

» 그는 미간에 짚은 손가락을 꼼짝도 하지 않았고, 화살빛은 허공에서 방향을 꺾어 다시 파옹을 향해 쏘아졌다. 파옹의 신법은 연이어 변화해, 몸이 거의 눈 깜짝할 사이에 번쩍이며 오가니, 이미 공간의 장애를 밟아 부순 듯한 느낌을 주었다.

파옹은 감히 이 화살을 받지 못했지만 신법이 실로 괴이해 심목을 데리고도 그리 민첩할 수 있었으니 사람을 놀라게 했고, 연적가한도 그를 맞히기 어려웠다. 파옹이 누선에 점점 가까워지자, 위국공이 허공으로 솟구쳐 올라 손에 국공검 한 자루를 쥐고 한 칼로 화살빛을 맞받아 베어 내렸다!

쾅— 지극히 무서운 고동이 폭발하고, 위국공은 튕겨져 높이 솟았다가 허공에서 누선 한 척 위에 내려앉으며 하하 웃어 말했다. »연적, 과연 제법이구나! » 연적가한의 실력은 그보다 위였고, 화살빛의 기세는 여전히 줄지 않았다.

갑자기 또 관군대장군이 뒤를 두드리자 방천화극이 하늘로 솟아올라 긴 용으로 변해 용발톱을 내밀어 아래로 화살빛을 움켜쥐었다.

관군대장군은 낮게 신음했고, 온몸의 원기가 충격에 거의 터질 뻔했으며, 두 발이 저도 모르게 연이어 물러나 마침내 이 화살빛 한 줄기를 막아냈다. 마음속으로 저도 모르게 아연해졌다.

위국공이 먼저 이 화살빛과 정면으로 한 번 부딪쳐 연적가한의 이 화살의 위력을 대부분 소모해 주지 않았다면, 그는 아마 이 한 초를 받아내지 못했을 터였다. »만적국의 가한, 이름이 헛되지 않구나.

경평제사와 폐하보다 딱 한 점 약할 뿐이야! » 화살빛이 흩어지자 관군대장군이 손을 뻗어 움켜쥐니, 그 긴 용이 날아와 그의 손에 떨어져 핏빛 방천화극이 되고 용발톱은 화극의 작은 가지가 되어 웅웅 떨렸다. 압설두 일대에서 다른 가한들과 무왕들이 잇달아 바지를 끌어올렸으나, 모두 허리띠를 찾지 못했다.

갑자기 그들 뒤의 하란관에서 뚜— 뚜— 하는 나팔 소리가 울리고, 초원 각 부의 대군이 조수처럼 하란관에서 쏟아져 나왔다. 초원 군대는 대부분 기병을 잘 썼으니, 맨 앞에 선 것은 양군이었다.

양군은 산양을 타는 것이 아니었다. 이 만족 신통자들이 타고 있는 이수는 두 다리가 달린 만양으로, 초원 양과 황허 이수의 혼혈이었다.

풀을 먹지만 웅건했다.

이런 만양은 다리가 둘뿐이었으나 달리면 날지 못하는 큰 새가 땅 위를 내달리는 듯했고, 키가 매우 커서 일어서면 작은 누각 같았다. 가장 강한 것은 만양의 한 쌍의 뿔이었다.

뿔은 굽어 소용돌이를 이루었고, 내달려 올 때 머리를 숙여 앞으로 들이받으니 쟁기처럼 수십 장의 길을 갈아 놓았고, 지나가는 곳마다 모든 것이 들이받혀 날아갔다. 공중에는 초원 비기병이 있었다. 이수 응조랑을 탔는데, 날개 달린 거대한 늑대 형상의 식육 이수였다.

늑대 등에는 초원에서 가장 강한 궁수와 도수가 있었으니, 궁수는 화살을 쏘고 도수는 도환을 몰았다. 초원의 부대는 바람처럼 오가기에 경평국의 군대가 아무런 이득도 얻지 못하게 했다.

초원 각 부의 대군이 쳐들어오니 기세가 천지를 뒤흔들었고, 수효는 경평국을 훨씬 넘었다. 연적가한 등은 잇달아 바지를 허리에 둘러매고 죽은 매듭을 지었다.

연적가한이 하하 웃어 말했다.

»하찮은 도적이 우리의 보물과 옷을 훔쳐 갔다 한들 어쩌겠는가? 우리가 상반신을 드러내고 전장에서 사투를 벌이는 것이야말로 진정한 영웅호걸이며 열혈남아다!

제군!

우리에게 예전에 원한이 있었을지라도, 그것은 각자의 족민을 위해 땅과 소와 양을 다투었기 때문이다. 그러나 초원이 비록 넓어도 끝은 있고, 경평국은 부유하고 번화하여 여자와 땅이 넘친다! 오늘 전장에서 마음껏 사투를 벌여 경문관을 깨뜨리면, 경평국이 바로 우리의 목장이다!

» 초원의 여러 가한은 피가 끓어올라 상반신을 드러낸 채 함께 서서 하하 웃었고, 호기가 하늘을 찔러 하늘의 흰 구름을 쓸어 버려 맑은 하늘이 씻은 듯했다! 그들의 수련 실력은 모두 약하지 않아 천인생사경지의 고수가 적지 않았고, 몇몇 가한은 신교 경지까지 수련했다.

여러 사람이 각자 원기를 폭발시키고 원신이 떠오르며 온갖 신마의 허영이 등 뒤에 나타나 지극히 강대했고, 자기 부족의 대군이 쏟아져 오기를 기다렸다. 초원 대군이 들이닥치자, 여러 사람은 잇달아 각자의 수단을 펼쳤다. 어떤 이는 발을 내달려 질주하고, 어떤 이는 하늘로 날아올라 경평국의 함대를 맞이해 나아갔다. 반공조는 잠시 망설이다 따라가지 않고, 무왕 하나를 불러 침음성으로 말했다. »나를 호송해 관으로 들어가라.

» 그 무왕이 응하여 그렇다고 하니, 다른 무왕들은 그냥 경평국 함대를 향해 돌격했다. »장군님께 아룁니다, 적이 이미 백육십 리 사거리에 들어왔습니다! » 거리를 재는 기관이 높은 돛대 위에 서서 밧줄을 꽉 붙잡고 높은 소리로 말했다.

검당은 안색이 변하지 않고 말했다.

»계속 전진하라, 팔십 리가 되면 나를 부르라.

» 우연출운의 얼굴도 담담했다.

다만 팔십 리라는 말을 듣고 눈썹이 살짝 움찔했을 뿐, 기관이 깃발을 휘둘러 각 배에 계속 전진하라는 명을 전했다. »장군님, 적이 이미 팔십 리에 이르렀습니다! » 기관이 다시 말했다. 기관의 다급한 목소리가 전해졌다. »적이 사십 리에 이르렀습니다! » 우연출운은 손바닥에 땀이 다 젖었다.

이를 악물고 쉰 목소리로 말했다. »검 장군은 정말 잘 참는다!

감히 삼십 리까지 기다리다니, 삼십 리는 적의 공격 범위인데… …

» 기관이 곧 깃발을 휘둘러 각 배에 명을 전하니, 각 배의 포대가 단로 속의 에너지를 끌어당겨 세를 모아 발사할 준비를 갖췄다. 우연출운이 감탄했다.

»검 스승님은 역시 검 스승님이십니다. 그때 스승님을 따라 검을 배워 출운이 오늘의 성취를 이뤘습니다.

» 이백여 척의 누선이 갑자기 몸을 가로로 돌리며 삐걱삐걱 소리를 냈다.

거대한 선체가 마치 구리 벽 철벽이 되어 허공에 가로놓인 듯했고, 포광이 한순간 쏘아져 나가자 허공에 순식간에 수천 개의 사발 굵기 광주가 나타났다!

단 한 번의 대면에, 맨 앞에서 돌격하던 만왕과 가한, 무왕들이 체로 뚫린 듯 허공에서 떨어져 내렸다! 그중 여러 생사경지와 신교경지의 강자들이 마음속으로 놀랐고, 위국공과 태위, 관군회화대장군 등이 뛰쳐나가 그들을 향해 공격했다!

검당이 깃발을 휘두르니 이백여 척의 누선이 두 함대로 나뉘었다.

한 함대는 상공에 떠서 나아가고, 한 함대는 아래에 있었으니, 서로 백 장도 떨어지지 않았다. 우연출운은 위쪽 함대를 조종해 적군의 비기를 공격하고, 검당은 아래쪽 함대를 조종해 한 길로 땅을 갈며 함대가 가로로 밀고 나가니, 쉬익쉬익쉬익 포광이 쏘아져 나가 지나가는 곳마다 사람이 나자빠지고 양이 뒹굴었다!

그리고 다른 한쪽에서 심목과 파옹이 경문관으로 돌아오니, 이정과 경평제사가 한가로이 성루에 앉아 차를 마시고 있었고, 전황을 조금도 마음에 두지 않는 듯했다.

»검삼생은 참을 줄 알고, 검법의 성취가 지극히 비범하니, 전장이 검과 같으니 그는 이미 행가라 할 만하다.

» 경평제사가 이정에게 차를 따라 주었다. 이정은 아직도 그가 찻잔을 들어 자기 입가에 가져다 주기를 기다리고 있다가, 문득 이 사람이 단사가 아니라 경평제사임을 떠올리고는 어쩔 수 없이 스스로 원기를 써서 차를 들고 한 모금 마시며 말했다.

»그의 검법에는 그대 검법의 그림자가 있고, 괴이하게도 내 검법의 그림자도 있다.

» 경평제사가 고개를 저으며 말했다.

»나는 그에게 가르친 적이 없소. » 두 사람이 일제히 고개를 돌려 막 성루에 오른 심목을 보았다. 그들 둘이 검당에게 검법을 전수한 것이 아니라면, 그렇다면 이 심 대교주일 수밖에 없었다.

두 사람은 이내 눈살을 크게 찌푸렸다. 심 대교주가 한 손에는 금빛 찬란한 괴상한 책을, 다른 한 손에는 잠방이 하나를 들고 있었기 때문이다.

»심 아이, 내가 훔친 물건은 버렸는데 네 것은 아직 안 버렸구나. 너는 이제 천하제일의 묘수다!

» 파옹이 엄지를 치켜들며 칭찬했다. 심목이 고개를 저으며 말했다. »제 솜씨는 절름발이 할아버지에 훨씬 못 미칩니다. » »버려, 버려!

» 파옹이 코를 막으며 말했다. »대존의 잠방이가 뭐가 좋다고?

빨리 버려!

» 심목이 잠방이를 성루 아래로 던지고 차를 마시고 있는 두 사람에게 다가가, 아무렇게나 금서보권을 찻상 위에 던지고 차 향기를 맡으며 웃어 말했다. »제게 좋은 찻잎이 좀 있는데, 허생화라는 허 공자가 상창에서 가져온 것이라 제가 뻔뻔하게 반 봉지를 얻었습니다. » »상창? » 경평제사와 이정은 심장이 철렁했다.

금서에서 눈길을 거두고, 이정이 황급히 말했다.

»상창에서 온 손님을 만났다고? 그가 너에게 손을 쓰지 않았나?

» »아니요. » 심목이 의아해하며 말했다.

»허생화는 매우 온화한 사람입니다. 제가 그와 한 번 겨뤄 봤는데 우열을 가릴 수 없었습니다.

이정, 그는 패체입니다!

저와 같은 패체입니다!

» 소년이 흥분했다.