Chapitre 337 — L'ennemi menace à trente li

Haute comme une petite tour, la bête filait tel un grand oiseau sans ailes ; sa force tenait à ses cornes en spirale qui, lancée tête baissée, labouraient le sol sur des dizaines de zhang et projetaient tout ce qui se trouvait sur leur passage. Dans les airs volait la cavalerie légère des steppes, montée sur des loups-aigles – grandes bêtes carnassières aux ailes de rapaces – portant les meilleurs archers et sabreurs des tribus : les uns tiraient leurs flèches, les autres projetaient leurs orbes-lames.

C'était parce que ces troupes venaient et repartaient comme le vent que l'armée de Jingping n'avait jamais pu prendre l'avantage.

Les guerriers des steppes arrivèrent dans un fracas à ébranler le ciel, en nombre infiniment supérieur aux forces de Jingping. Le khan Luandi et les autres firent un nœud serré à leur pantalon, puis s'exclamèrent : »De petits voleurs nous ont pris nos trésors et nos habits, et alors ?

C'est torse nu que l'on se bat en héros, en homme de vrai sang !

Vous tous ! Nous avions peut-être des querelles anciennes, nous disputant la terre et les troupeaux pour nos peuples.

Mais la steppe, si vaste soit-elle, a une fin ; le royaume de Jingping abonde en richesses, en femmes et en terres ! Aujourd'hui, donnons tout sur le champ de bataille ; enfonçons la passe de Qingmen, et le royaume de Jingping sera notre pâturage !

« Le sang des khans ne fit qu'un tour ; torse nu, ils bondirent ensemble dans un grand rire, leur hardiesse monta au ciel, balaya les nuages et laissa le ciel lavé. Leur cultivation était loin d'être faible : plus d'un maître du royaume Céleste-humain et du royaume de la Vie et de la Mort se trouvait parmi eux, et plusieurs khans étaient même parvenus au royaume du Pont divin. Chacun laissa survenir son énergie primordiale, son esprit primordial apparut, et mille ombres divines et démoniaques se levèrent derrière eux, formidables, dans l'attente de la charge de leur tribu. Lorsque la marée des guerriers arriva, tous déployèrent leurs talents : les uns s'élancèrent à pied, les autres prirent leur envol, tous fonçant au-devant de la flotte de Jingping.

Banggongcuo hésita, ne les suivit pas, appela un roi sorcier et ordonna d'une voix sourde : »Escorte-moi dans la passe. « Le roi sorcier acquiesça ; ses pairs se ruèrent droit sur la flotte.

»Mon général, l'ennemi est entré dans la portée de cent soixante li !

« cria le porte-étendard chargé des mesures, juché au sommet du mât, cramponné à son cordage.

Jiantang resta impassible : »Poursuivez.

Appelez-moi à quatre-vingts li. « Yuyuan Chuyun avait le visage calme ; mais en entendant quatre-vingts li, il haussa un sourcil. Le porte-étendard agita son drapeau et transmit l'ordre de continuer. »Mon général, l'ennemi est à quatre-vingts li ! « dit-il encore.

Puis, d'une voix affolée : »Il est à quarante li ! « Yuyuan Chuyun avait les paumes moites ; il serra les dents et souffla : »Le général Jian sait patienter, oui !

Oser attendre trente li !

Trente li, c'est le rayon d'attaque de l'ennemi ! .

. .

« Le porte-étendard fit tournoyer son drapeau ; les batteries de chaque navire puisèrent l'énergie des fourneaux et se tendirent.

Yuyuan Chuyun s'inclina intérieurement : »Le maître Jian est toujours le maître Jian.

C'est pour avoir étudié l'épée auprès de toi que je dois ma réussite aujourd'hui. « Les deux cents navires-tours virèrent de bord avec un grincement, leurs vastes coques semblèrent des murailles d'airain barrant le ciel ; les canons firent feu en un éclair, et des milliers de colonnes lumineuses grosses comme une bouche de bol déchirèrent l'air.

Dès cette première salve, les rois barbares, les khans et les rois sorciers qui chargeaient en tête furent criblés comme des passoires et s'abattirent du ciel !

Parmi eux, plusieurs puissances des royaumes de la Vie et de la Mort et du Pont divin eurent un sursaut ; le Duc protecteur du royaume, le Grand Commandant, le Général champion et le Général de la pacification se ruèrent à l'attaque.

Jiantang agita son drapeau et divisa les navires en deux escadres distantes de moins de cent zhang.

Yuyuan Chuyun commanda l'escadre supérieure contre la cavalerie volante ; Jiantang mena l'escadre inférieure qui laboura le terrain en poussant droit, ses rayons zébrant les rangs, renversant hommes et béliers.

De leur côté, Shen Mu et le Vieillard boiteux rentraient à la passe de Qingmen. Ils virent Li Zheng et le Précepteur impérial de Jingping tranquillement assis sur la tour de la porte, buvant le thé, indifférents au combat.

»Jian Sansheng sait attendre ; son art de l'épée est remarquable.

Sur le champ de bataille comme devant une lame, c'est déjà un connaisseur.

« Le Précepteur impérial versa le thé à Li Zheng. Li Zheng attendait encore qu'on portât la tasse à ses lèvres quand il se souvint que son hôte était le Précepteur impérial, non un maître des élixirs ; il dut donc soulever lui-même la tasse d'un geste d'énergie et en huma une gorgée : »Son épée a une ombre de la tienne ; chose étrange, elle a aussi une ombre de la mienne.

« Le Précepteur impérial secoua la tête : »Je ne lui ai rien enseigné.

« Tous deux tournèrent les yeux vers Shen Mu qui montait sur le rempart. Puisque ni l'un ni l'autre n'avait instruit Jiantang, le seul possible était ce grand chef de secte Shen.

Ils froncèrent les sourcils : le grand chef de secte tenait d'une main un étrange ouvrage doré, et de l'autre un caleçon. »Petit Shen, moi j'ai jeté mes larcins ; toi, tu n'as pas encore jeté le tien. Te voilà le premier voleur d'ombres du monde !

« dit le Vieillard boiteux en levant le pouce. Shen Mu secoua la tête : »Je suis loin d'égaler Papi boiteux.

« »Jette, jette !

« fit le Vieillard en se bouchant le nez. »Ce caleçon de Grand Vénérable a-t-il quelque prix ? Vite, jette !

« Shen Mu jeta le caleçon par-dessus le rempart, s'approcha des deux buveurs de thé, laissa tomber le Rouleau précieux sur la table, huma le parfum d'une feuille et sourit : »J'ai justement du bon thé ; un jeune sire nommé Xu Shenghua l'a rapporté des Cieux suprêmes, et j'ai eu l'impudence de lui en demander un demi-paquet.

« »Les Cieux suprêmes ? « Le Précepteur impérial et Li Zheng tressaillirent ; ils détachèrent les yeux du rouleau et Li Zheng demanda : »Tu as rencontré un hôte des Cieux ?

Il ne t'a pas attaqué ?

« »Non.

« Shen Mu parut songeur : »Xu Shenghua est d'un commerce très aimable.

Nous avons échangé un coup, sans vainqueur.

Li Zheng, lui aussi possède le Corps tyrannique !

Le même Corps tyrannique que moi ! « Le jeune homme vibrait d'exaltation.