제340장 철혈의 변관 장수

경평제사가 이 아홉 노인의 내력을 알았다면, 심목이 어째서 동년배들에게 없는 안목과 그릇을 지녔는지 알 수 있었을 것이다.

은잔촌의 아홉 ‘노인’은 심목의 지극한 친척인 동시에 그의 스승이었다.

이 아홉 중에는 현세의 여래가 있고, 한때의 신창이 있으며, 연보의 천하제일이지만 어딘가 모자라고 어딘가 삐뚤어진 묵장이 있고, 한때 빼어난 미모를 지녔으나 마음은 독하고 매서웠던 옥면독왕 단사가 있으며, 유마교에서 천하를 흔든 신마 양면의 성녀가 있었다.

또한 경평제사가 화성으로 존경하는 귀수, 천하를 훔쳐도 한 번도 실수하지 않았고 다리를 하나 잘리고도 그의 손에서 도망쳐 나온 파옹, 천도로 불리며 칼을 하늘로 향해 제신과 한 번 싸운 재부가 있었다.

그리고 한 시대를 찬란하게 빛낸 인황, 이정도 있었다.

그들은 어떤 이는 그릇이 넓고, 어떤 이는 정이 많고 감성이 풍부하며, 어떤 이는 자비롭고, 어떤 이는 침착하며, 어떤 이는 교활하고, 어떤 이는 내면을 감추는 데 능하며, 어떤 이는 한 가슴 호탕한 열혈로 가득하고, 어떤 이는 모략과 포치에 능하며, 어떤 이는 마음이 독하고 매서웠다. 그러나 더 많은 이들은 한결같은 적성과 그릇, 적자지심을 간직하고 있었다.

바로 이런 마을, 이런 사람들이 있었기에 심목을, 오백 년에 한 번 나올까 말까 한 성인인 그조차도 흠모하지 않을 수 없는 인물로 길러낼 수 있었던 것이다.

심목 자신은 별다른 느낌이 없었다. 그는 은잔촌을 나온 뒤 자신이 그렇게 대단하다고 여기지 않았다. 어차피 자신은 패체이니 어떤 성취든 당연한 것이고, 대단히 여길 일이 아니었다.

그러나 다른 사람들의 눈에는 그야말로 요괴 같은 인물이었다. 어린 나이에 독을 쓰든, 단약을 지어 사람을 살리든, 혹은 단조, 도둑질, 서화에 이르기까지 천하에서 가장 뛰어난 고수 중 하나였다.

반대로 심목의 전투력은 사람들에게 그다지 주목받지 못했다. 그 자신이 가장 노력한 수행이 바로 자신의 실력을 최대한 끌어올리는 것이었는데, 이 점은 오히려 군성이 찬란한 경평에서는 눈에 띄지 않았다.

그러나 가장 눈에 띄지 않는 전투력조차도 그는 동년배들을 횡소했고, 반공조조차도 거듭 그의 손에서 망신을 당했다.

심목은 은잔촌을 떠날 때 술수에 대한 조예가 높지 않았지만, 황허를 떠난 뒤 그의 술수 조예는 비약적으로 발전했다. 도문 중인이라도 태현산경을 완전히 꿰뚫은 이는 많지 않았는데, 심목은 도문 중인이 아님에도 태현산경을 철저히 연구했다.

그는 후발주자로서 앞선 이들을 따라잡았고, 천하에서 술수 조예로 그를 능가하는 이는 그리 많지 않았다.

그와 접촉할수록 이 작은 소년의 비범함을 더욱 느낄 수 있었다.

«이 금서보권의 내용을 되도록 빨리 술수 모형으로 만들려면 술수에 정통한 사람의 도움이 필요합니다.»

심목은 금서보권을 거두며 말했다. «첫 번째 공법인 작교결은 한 달 안에 측정을 마치고 술수 모형을 세울 수 있습니다. 그러나 두 번째 공법인 현인결과 세 번째 공법인 신도결은 계산해야 할 것이 너무 많아 저 혼자 정리한다면 아마도 일 년 이상 걸릴 것입니다. 시간이 너무 오래 지체됩니다.»

경평제사와 이정, 파옹은 모두 무거운 표정을 지었다. 술수 모형을 세우려면 금서보권의 공간에서 모든 각도를 측정하고, 숫자로 세 가지 공법이 공간 속에서 지니는 하나하나의 좌표점을 재구성해야 했다. 이 점이 지극히 중요했다!

술수 모형이 있은 뒤에 금서보권 속의 신교와 자신의 신교 비례를 척도로 삼아 이 공간 좌표들을 환산하고, 자신의 신장 속에서 공법이 운행되는 하나하나의 좌표점을 확정해야 했다.

그렇게 해야만 작교결을 배워 작교를 세우고, 작교가 신교를 수리하여 신교를 연장한 뒤에야 나아가 현인결을 수련하여 신교 맞은편 천정에서 또 하나의 현인교를 연단할 수 있었다.

현인결을 완성한 뒤에 다시 신도결을 수련하는 것이었다.

만약 계산에 오차가 있어 작교와 현인교, 신도교 세 다리가 합쳐지지 않으면 공이 한 번에 무너지고 이전의 모든 노력이 물거품이 될 터였다!

«도문에서 술수가 가장 강한 이는 노도주입니다. 하지만 노도주는 이미 은퇴하여 어디로 갔는지 모릅니다. 그다음이 현 도주인, 원래의 임헌도자입니다.»

심목은 계속 측정하고 계산하며 말했다. «그는 술수 조예가 지극히 높습니다. 제가 그가 도검을 펼치는 것을 본 적이 있는데, 술수가 매우 강했습니다.»

경평제사는 머리가 터질 듯 아팠다. 그는 천천히 말했다. «도문과 경평국의 관계는 좋지 않습니다. 하지만 그들을 산에서 나오게 해야만 합니다. 금서보권 외에도 사일신포에도 그들이 필요합니다! 사일신포는 지극히 중요하니 반드시 연단해야 합니다. 도문의 인력만으로는 이 두 가지 일을 완수하기 어려울 것입니다. 그러니 소옥경에도 한 번 다녀와야 합니다. 다만……»

그는 초원 방향을 바라보며 머리가 더욱 아파졌다.

지금 만적국이 전패했으니 초원을 병합할 최적의 시기였다. 이 기회를 절대 놓쳐서는 안 되었다!

도문을 산에서 나오게 하고, 소옥경으로 가고, 초원에 병림하고, 누란황금궁을 밀어버리는 이 몇 가지 일이 모두 지극히 중요했지만, 그는 몸이 하나뿐이라 나눌 수가 없었다.

그리고 북방에는 또 낭거서국이 경평을 공격하고 있으니, 일이 많아 생각만 해도 머리가 터질 지경이었다.

«저는 도주와 잘 압니다. 도문에 가서 살펴볼 수 있습니다. 어쩌면 임헌도주를 설득할 수 있을지도 모릅니다.»

심목이 웃으며 말했다. «소옥경도 제가 대신 다녀올 수 있습니다. 우리는 왕목연과 그의 스승 진산인을 만난 적이 있습니다.»

«내가 진산인을 죽였습니다.»

경평제사가 말했다. «당신은 유마교주이니, 소옥경이 당신을 잘 대하지 않을 것입니다.»

심목이 이정과 파옹을 바라보았다. 이정이 말했다. «한가하니 나가서 좀 걷는 것도 좋겠구려.»

경평제사가 알아차리고 말했다. «좋습니다. 그대들은 소옥경으로 가시오. 나는 초원을 밀어버리고 누란황금궁을 멸하겠소!»

«누란황금궁에는 내 보물이 백 가지나 있습니다!»

심목이 황급히 말했다. «약속하셨으니, 제가 골라야 합니다!»

경평제사가 엄숙히 말했다. «안심하시오. 내가 한 말은 언제나 지켜왔소!»

심목이 안심하고 웃으며 말했다. «이정, 파할아버지, 우리 경문관으로 돌아가서 웅석우 모녀와 용반을 데리고 도문과 소옥경에 다녀옵시다.»

경평제사는 즉시 출발하여 하란관으로 향했고, 심목 일행은 경문관으로 돌아가 웅석우 모녀를 데리고, 이정을 안아 약광주리에 넣었다.

심목이 갑자기 깨달았다. «큰일이다, 나는 아직 소옥경에 가본 적이 없어!»

이정이 담담히 말했다. «나는 그곳에 가본 적이 있다. 그곳은 모두 늙은 뼈다귀들뿐이고, 고리타분하고 완고하다. 네가 소옥경에 가도 그들을 설득하지 못할 것이다.»

파옹은 흥분하여 주먹을 쥐었다 폈다 했다. «소옥경, 나는 아직 가본 적이 없어! 이 성지를 훔쳐보지 않으면 이번 생은 완전하지 않지! 아쉽게도 노곽야가 없으니……»

웅기아가 고개를 들어 파옹을 올려다보며 진지하게 말했다. «파할아버지, 물건을 훔치면 맞아 죽을 거예요.»

파옹은 이 작은 계집아이를 지극히 귀여워하며, 그녀의 머리를 쓰다듬고 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. «기아야, 천하 제삼의 성수가 되고 싶으냐?»

«네!» 그 작은 여자아이가 우렁차게 대답했다.

하란관 안에서 각 군이 군비를 정비했고, 주장들이 경평제사에게 각 군의 손실을 보고했다. 이번에 누선포함이 길을 열었기에 각 군의 사상자는 그리 심각하지 않아, 이전의 소규모 전역보다도 못했다. 손실된 각종 원병과 보급이 필요한 양초영약도 그리 많지 않았다.

경평제사가 실성하여 말했다. «뭐라고?»

«불가능합니다!»

경평제사가 벌떡 일어났다. «이번 누선에 준비한 약석은 석 달 분량인데, 어째서 하루 만에 다 없어졌단 말인가?»

검당은 말수가 적었다. «대포를 쏘다 없어졌습니다.»

우연출운이 말했다. «경평제사님, 심박사가 개량한 대포는 에너지 소모가 매우 큽니다. 그리고 개량된 단로가 필요로 하는 약석도 더 많아졌습니다. 방금 전투에서 대포 한 문이 발사한 포광 횟수는 이전의 백 배였습니다! 소모도 이전의 백 배였습니다! 그래서 약석이 다 없어진 것입니다.»

경평제사가 정신을 가다듬고 말했다. «그렇다면 적군 추격은 신군에게 맡길 수 없겠군. 기병과 비기에게 추격하게 하라. 그대들 신군은 우선 휴식하라. 약석이 운송된 뒤에 다른 임무를 주겠다.»

우연출운이 말했다. «경평제사님, 신군에는 아직 명호가 없습니다. 경평제사님께서 이름을 내려주시기 바랍니다.»

«내가 이름을 내리는 것은 규례에 맞지 않는다. 황제께 청해야 한다.»

경평제사가 손을 저어 그들을 물러나게 하며 마음속으로 생각했다. «어째서 다 없어졌단 말인가? 심교주가 개량한 물건은 혈본을 따지지 않는 듯하다. 필사적으로 에너지를 쌓으니, 마치 화력이 부족할까 봐 두려워하는 것 같군……»

바로 그때 갑자기 비기가 와서 보고했다. 호啸하며 날아온 구수조가 땅에 내려 구르더니 신통자로 변하여 한쪽 무릎을 꿇고 외쳤다. «보고드립니다! 경평제사님께 아룁니다. 변장군님이 심신의를 즉시 전선으로 오라고 하십니다!»

경평제사는 마음이 움직였다. 이번에 각 군이 휴식하는 가운데 오직 변진운이 이끄는 경문관 대군만이 적군의 꽁무니를 추격하여 만적국 경성 황룡부를 직격할 준비를 하고 있었다.

변진운은 오랫동안 경문관을 지켜 초원에 익숙했고, 이번에 정예를 이끌고 황룡부로 직행하니 병귀신속이라 할 만했으며, 황룡부를 단번에 끊어버리는 것도 어려운 일이 아니었다.

«심신의는 이미 도문으로 갔는데 여기에 없습니다. 무슨 일입니까?»

«무독입니다!»

그 신통자가 황급히 자신의 옷을 걷어 가슴을 드러냈는데, 그의 몸에는 시반이 나타나 대규모로 짓물러 있었다. 그 신통자가 쉰 목소리로 말했다. «우리 군의 자제들이 모두 무독에 걸렸고, 적지 않은 형제들이 이미 죽었습니다! 태학원 군의가 말하기를, 대무가 물에 독을 풀었다고 합니다!»

경평제사는 얼굴이 무거워졌다. 그는 벌떡 일어나 침음성으로 말했다. «나를 데리고 가 보자!»

그 신통자는 육신신통을 수련한 자라 몸을 흔들어 구수조로 변해 날아오르려 했으나, 경평제사가 법력을 운용하여 그를 고정시켜 자신을 따라 공중을 걷게 했다. 그는 침음성으로 말했다. «법력을 쓰지 마라. 그렇지 않으면 무독이 더 빨리 폭발한다. 방향만 가리키면 된다.»

그의 속도는 지극히 빨라 바람처럼 질주했고, 공간이 그의 발밑에서 급격히 줄어드는 듯했다. 한炷향 시간 후, 경평제사는 천 리 거리를 넘어 변진운의 부대를 따라잡았다.

경평제사가 아직 공중에서 내려오지도 않았는데 멍하니 굳어버렸다.

그가 눈을 돌리자 초원에는 사방이 시체투성이였다. 사람과 가축의 시체였고, 변진운이 이끄는 경평군만이 아니라 더 많은 것은 초원 목민들의 시체와 그들의 가축이었다!

이 시체들이 부패하는 속도는 놀라울 정도였다.

수많은 금파리가 하늘을 어지럽게 날며 셀 수 없는 시체 주위를 윙윙거리며 맴돌았지만 감히 내려앉지 못했다. 파리가 시체에 내려앉으면 파리도 죽었다!

경평제사의 눈꼬리가 떨렸다. 갑자기 곁에 있던 그 신통자가 움찔하며 신음하더니, 입에서 선혈과 함께 배 속의 간장이 와르르 쏟아져 나오며 비명에 죽었고, 시체가 그의 곁에서 떨어져 내렸다.

경평제사의 마음은 점점 더 무거워졌다. 이제 심목이라는 신의가 이곳에 와도 소용이 없었다. 황금궁이 초원 전체에 독을 풀었으니, 심목이 모든 곳의 무독을 풀어낼 수는 없었다!

경평제사는 주먹을 꽉 쥐고 시산시해 속을 걸었다. 변진운 곁의 많은 장사들이 아직 살아 있었지만, 몸은 이미 빠르게 짓물러 있었다.

경평제사의 눈꼬리가 떨렸다. 그는 변진운을 바라보았다. 변진운은 수위가 웅혼하여 무독이 가까이하지 못했지만, 이 노장군은 표정이 무연하여 멍하니 한 젊은 장령 곁에 앉아 있었다. 그것은 그의 아들이었고, 이미 독이 발하여 죽었다.

«변장군……»

변진운이 무연히 고개를 들었고, 두 눈에는 초점이 없었다. 경평제사는 몸을 돌려 걸어가며 침음성으로 말했다. «그대들은 여기 남아라. 관으로 들어오지 마라.»

변진운은 그가 멀어지는 뒷모습을 바라보다가 갑자기 엄한 목소리로 외쳤다. «경평제사님, 저에게는 아직 많은 경평의 자제들이 있습니다. 그들을 모두 여기서 죽게 할 수는 없습니다——»

경평제사의 몸이 떨렸지만 걸음을 멈추지 않고 계속 하란관으로 걸어갔다.

관 안에서 경평제사는 저마다 청색 호리병을 멘 경평국 신통자들을 바라보았다. 아무도 소리를 내지 않았다.

«시작하라.»

경평제사는 눈을 감고 손을 저었다. «물이 초원을 덮어 무독을 씻어내라.»

하나하나의 호리병 아가리가 열렸고, 한 조각 한 조각의 먹구름이 하늘로 치솟아 초원을 덮었다. 우르릉쾅쾅 천둥이 계속 내리쳤고, 이어 하늘에서 큰비가 쏟아졌다.

이 큰비는 계속 내렸다. 큰비가 끊임없이 씻어내려 열흘 후에야 점차 그쳤고, 초원은 이미 곳곳이 물에 잠긴 늪지대로 변해 있었다.

경평제사는 다시 초원으로 들어갔다. 물에 빠져 죽은 사람과 가축은 헤아릴 수 없이 많았다. 그는 변진운을 찾았는데, 경문관의 군대는 변진운 한 사람만 남고 나머지는 모두 죽어 있었다.

«변장군, 관으로 돌아갑시다.» 경평제사가 가볍게 말했다.

변진운이 멍하니 그를 바라보며 쉰 목소리로 말했다. «제가 그들을 데리고 나왔는데, 다시 데리고 돌아가지 못했습니다. 그들에게 부끄럽습니다…… 경평제사님, 우리 시체를 데리고 귀국해 주십시오…… 제가 여러분에게 부끄럽습니다!»

경평제사가 입을 열려는데, 변진운이 검을 뽑아 자신의 목을 베고 두 손으로 머리를 받쳐 그의 앞에 놓았다.

경평제사는 두 손으로 이 백발이 성성한 머리를 받쳐 들었고, 변진운의 시체가 땅에 쓰러졌다.

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