제354장 상천의 네 귀빈

»그를 올려 보내라.

« 경평제사가 담담하게 말했다. 련적가한은 몸에 쇠사슬이 감겨 단단히 결박되어 있었고, 몇몇 장수들이 뒤따르며 그를 떠밀어 앞으로 나아갔다.

»죄신 련적…

… « 련적가한이 땅에 절을 하려는 순간, 경평제사의 얼굴빛이 살짝 변하며 손을 들어 그를 붙잡아 일으키며, 웃는 듯 웃지 않는 듯 말했다. »련적 사형은 나를 불의에 빠뜨리려는가?

« 련적가한은 그 기세를 타고 일어나며 웃었다. »만약 그대와 연풍제의 정을 깨뜨릴 수 있다면, 나에게는 다시 일어날 기회가 있을 것이오.

« 경평제사는 고개를 저으며 말했다. »그대는 깨뜨리지 못하오. 그대가 대군 앞에서 나에게 절한다 한들 황제는 나를 의심하지 않을 것이오. 다만 그 청류 대신들이 나를 골치 아프게 할 뿐이지. 일을 줄일 수 있으면 줄이는 게 좋소.

련적 사형, 몸에 걸린 쇠사슬을 풀게. 나는 그대의 항복을 받지 않겠소. 경성에 돌아간 뒤에 스스로 결박하고 황제에게 항복을 청하게. « 련적가한의 몸이 흔들리더니, 몸에 감긴 쇠사슬이 순식간에 마디마디 끊어져 땅에 흩어졌다.

여러 장수들은 마음속에 놀라며 잇달아 한 걸음 앞으로 나아갔다. 경평제사가 손을 들어 그들을 물러나게 하며 말했다. »그렇게 경계할 필요 없소. « 련적가한은 눈빛을 번득이며 말했다.

»듣자하니 경평제사는 신과 겨루어 중상을 입었다고 하오.

소독왕과 소신의가 치료했어도 지금의 경지는 정점 상태로 회복되지 못했을 터. 그러니 내가 갑자기 일어나 경평제사를 향해 살수를 퍼부을까 두렵지 않소? « »두렵지 않소.

« 경평제사가 말했다.

»한 달 전이라면 두려웠을 것이오. 그러나 지금 나는 검도를 깨달았소. 상처가 아직 남아 있지만, 이제 두려울 필요가 없소. 그대가 손을 쓰면, 그대가 죽소. « 련적가한은 소름이 끼쳤다. 경평제사는 고개를 들어 앞쪽의 누란황금궁을 바라보며 느긋하게 말했다. »련적 사형, 보시오.

누란황금궁은 쇠와 성벽처럼 견고하고, 대무무왕은 경비를 삼엄하게 하여 지키기 쉽고 공격하기 어렵소. 만약 억지로 공격한다면 우리 대군은 반드시 사상자가 막심할 것이오. 나는 또한 궁 안에 아찔하고 무서운 기운이 숨어 있는 것을 느끼오. 아마 대존의 전생신일 것이오. 나는 열여덟 구의 신과 같은 무시무시한 기운을 감지했기에, 여기에 병력을 주둔시키고 아직 움직이지 않고 있소. « 련적가한이 말했다.

»이 열여덟 구의 신과 같고 마와 같고 부처와 같은 육신은 바로 대존의 열여덟 세 육신으로, 극히 무서우며 누란황금궁을 지키는 가장 강한 힘이오.

누란황금궁에는 대존의 열여덟 세 몸 외에도 통신 경지에 이른 열두 명의 교주급 존재가 있소.

그중 가장 강한 자가 무존이오.

이 사람의 실력은 나보다 못지않소. « 경평제사가 물었다. »천인 경지와 생사 경지의 고수는 또 얼마나 되오? « 련적가한이 웃으며 말했다. »내가 어떻게 알겠소?

« »그대는 연풍제를 본받았으니 알 것이오. « 경평제사가 그를 한 번 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »예를 들어 나는 천성교, 도문, 대정명사의 고수들의 이름과 능력, 원병을 모두 파악하고 있소. 국가 위에 성지가 제멋대로 권세를 부리는 것은 용납할 수 없소. 그대는 초원의 황제이니, 자연히 누란황금궁이 그대 머리 위에 군림하는 것을 용납하지 않을 것이오.

그대는 분명 알고 있소. « 련적가한이 칭찬하며 말했다.

»내가 연풍제를 이기지 못한 것은 바로 경평제사가 그를 도왔기 때문이오.

만약 나에게 경평제사 같은 조력자가 있었다면, 어찌 어쩔 수 없이 항복하는 지경에 이르렀겠소? 누란황금궁 안의 천인·생사 경지의 강자들에 대한 명부를 이미 준비해 두었으니, 경평제사에게 바치겠소. « 말을 마치고 한 권의 명부를 꺼냈다. 경평제사는 명부를 뒤에 있던 위국공에게 건네며 말했다. »장수들에게 보여 주어 각자 상대를 찾아 적을 죽일 준비를 하게.

« 위국공은 군중의 천인·생사 경지의 명장들을 소집하여 무리를 모아 명부를 연구하게 했다. 경평제사가 말했다. »황금궁은 진법의 수호를 받고 있소. 역대 대존과 무존이 설치한 금제와 살진이 지금은 더욱이 모두 가동되어 우리 군을 막고 있소. 련적가한이 황금궁을 뒤엎을 뜻이 있다면, 반드시 마음속에 계획이 있어 황금궁을 함락시킬 방법을 알고 있을 것이오.

« 련적가한은 대답하지 않고 오히려 물었다.

»경평제사는 어째서 내가 무슨 이유로 항복했는지 묻지 않소?

경평제사는 내가 항복하러 온 것을 보고 이렇게 믿고 경계하지 않으며, 심지어 황금궁을 부술 방법을 묻는구려. 내가 거짓 항복하여 잘못된 정보를 제공해 그대의 군대를 전멸시킬까 두렵지 않소? « 경평제사는 고개를 저으며 말했다.

»그대는 무독 때문에 항복했소. « 련적가한은 침묵했다. »대존이 대무무왕에게 명하여 무독을 내리게 했소.

초원은 열 집 중 아홉 집이 비었고, 초원의 백성은 죽어서 겨우 십분의 일만 남았소. 오직 그대들의 초원에 있는 몇몇 대성의 주민만 죽지 않았소. « 경평제사가 말했다. »그대는 초원의 황제요, 그대의 백성이 이렇게 많이 죽었는데, 원한을 누구에게 갚겠소? 오직 누란황금궁뿐이오. 그러니 나는 그대를 믿소. 의심할 필요가 없소. « 련적가한은 묵묵히 있다가 한참 만에야 탁한 숨을 한 번 내쉬며 말했다.

»두 나라가 싸울 때는 백성을 죽이지 않소. 만약 내가 경평국을 공격한다면, 경평국의 땅에 있는 백성은 모두 내 백성이니, 나는 그들을 해치지 않을 것이오. 만약 연풍제가 초원을 공격한다면, 초원의 유목민은 연풍제의 백성이 될 터이니 연풍제도 그들을 해치지 않을 것이오.

그러나 누란황금궁은 내 일족을 멸망시켰소. 나는 참을 수 없소. 경평제사, 황금궁의 약점을 내가 모조리 알려 주겠소.

조금도 숨기지 않겠소. « 경평제사는 미소를 지었다.

»그대가 오기를 얼마나 기다렸는지 아오? 오늘 그대가 왔으니, 천하의 성지 중 하나가 사라지게 될 것이오! « 련적가한은 완전히 마음속으로 복종하며 말했다.

»경평제사가 조정에 있는 한, 련적은 하루도 반역하지 않겠소! 만약 이 맹세를 어기면, 내 눈은 해동청에게 쪼이고, 내 마음은 수리에게 파내어지리라! 자자손손이 노비가 되리라! « 경성은 구룡이 모이는 땅이었다.

아홉 마리 용과 같은 산맥이 모여 구룡의 기운을 모았으니, 이곳이 곧 황도였다. »이번에 하계에 내려와 경평제사가 초원을 정복하는 것을 보고서야 경평국의 군대가 점점 천군의 기상을 띠고, 개황 시기의 신마대군처럼 되어 가는 줄 알았소.

« 경성 상공에는 한 무 남짓한 노붕이 공중에 떠 있었다. 노붕 아래 구름 위에는 용모가 비범한 몇 명의 남녀가 운단에 앉아 머리 위로 노붕으로 햇빛을 가리며 아래를 내려다보며 경평국의 기운을 살피고 있었다. 이 남녀들은 모두 준수하고 아름다웠으며, 나이는 많지 않아 보였지만 경지는 놀라울 정도로 높아 신불의 상을 지니고 있었다.

그중 한 사람이 바로 교성군이었고, 옥류 등 네 명의 여인이 곁에서 시중들고 있었다. 허생화도 있었는데, 다만 다른 젊은 남자 곁에 서 있었다.

이 젊은 남자가 그의 스승인 옥군이었다.

이번에 온 것은 그들뿐만이 아니었다.

상창에는 네 명의 수뇌가 있었는데, 교성군과 옥군 외에도 화군과 언성군이 있었다.

이정이 황허를 떠난 일 때문에, 상창의 네 수뇌가 모두 내려온 것이었다. 네 사람은 아래를 바라보며 모두 놀란 표정을 지었다. »내가 지난번에 재앙을 내리러 왔을 때는 자세히 보지 못했소.

« 옥군이 잠시 생각하다가 말했다. »그때 나는 경성의 아홉 용맥만 대충 보았소. 다른 용맥을 보지 못해 경평국이 거의 대세를 이루 뻔했소. « 화군은 아름다운 소녀였는데, 목소리가 꾀꼬리처럼 맑고 청아했다.

»이 아홉 용맥은 황룡산맥이오. 이 아홉 용맥 외에도 네 개의 강룡 수맥이 있소.

도강, 금강, 용강, 란강이오. « 그녀가 손바닥을 가볍게 그으니, 원기가 공중에서 거울로 변하여 경평국의 땅속을 비추었다.

그 거울은 놀랍게도 땅속 십여 리 깊이를 투시할 수 있었다. 거울 속에는 세 마리의 큰 용이 비쳤는데, 그것은 땅속의 마그마 강이었다.

화군이 말했다. »이렇게 땅속에 숨은 세 개의 화룡맥을 더하면, 경평국 경내의 용맥은 이미 열여섯 개에 달하오. « 언성군은 고개를 저으며 말했다. »그뿐만이 아니오. 그대들은 경평국의 해안을 보시오.

해안 산맥이 기복이 있어 마치 두 마리 용이 꼬리를 서로 감은 듯하니, 또 두 개의 용맥이오. 그 용이 꼬리를 감은 곳이 어떤 산인지 모르겠소. 열여덟 개의 용맥이니, 경평국이 인재와 영기가 넘치고 번영하는 것이 당연하오.

« 교성군은 무거운 목소리로 말했다.

»초원이 경평에 흡수되는 것은 조만간 일이오. 이번에 경평제사가 초원을 공격했으니 시간을 따져 보면 이미 누란황금궁에 도달했을 것이오.

초원에는 몇 개의 용맥이 있소? « 다른 세 군은 마음속으로 조금 놀랐다. »또한 북쪽 혹한의 땅 설원에 있는 낭거서국. 거기에는 몇 개의 용맥이 있소? « 교성군이 말했다. »경평국의 용맥이 이렇게 많은 것은 우리의 예상을 벗어난 것이오. 단 하나의 용맥이라면 그렇다 해도 기후를 이루기 어렵지만, 여러 용이 하늘로 오르려 한다면, 이것은 곧 천지의 기운을 빼앗으려는 것이오!

내 생각에는 늙은 인황을 죽이는 일은 작은 일이고, 경평국의 주용맥을 찾아내 이 용맥을 거두거나 옮겨서 그들로 하여금 군룡무수로 만들게 하는 것이, 우리가 하계에 내려와 해야 할 일이오. « 옥군이 잠시 생각하며 말했다. »주용맥이 없으면 군룡무수가 되어 기운이 분열되고, 천하의 영웅들이 일어나 경평을 분열시키겠지.

참으로 좋은 생각이오.

어떤 용맥이 경평국 용맥의 주맥이오? « 네 사람은 각자 아래를 내려다보며 한참을 찾았지만 여전히 주맥을 알아볼 수 없었다.

»차라리 상창의 환룡군을 청하여 주맥을 찾는 것이 좋겠소. 그는 용족을 기르며 여러 용을 분별할 줄 알고, 지리를 그림과 책으로 계산하는 데 능숙하오. « 교성군이 말했다.

»청앵, 요화, 그대들은 상창에 돌아가 환룡군을 하계로 내려오게 하여, 경평국의 용맥을 측량하여 주맥을 확정하게 하시오.

« 청앵과 요화 두 여인은 예를 갖추고 황급히 서둘러 갔다. 옥군이 웃으며 말했다. »검신이 지금까지 나타나지 않으니 정말 흥이 꺾이는구려. 우리가 기세를 드러내면 그가 와서 응전할 줄 알았는데, 뜻밖에도 겁을 먹은 모양이오.

예전의 그라면 겁내지 않았을 텐데, 검신도 정말 늙었구려.

« »이것이 바로 범체의 비애요. « 화군이 웃으며 말했다. »아무리 장년에 강대했더라도 늙어서는 기혈이 쇠하고 말며, 기혈이 쇠하면 마음도 무너지오. 연월을 계산해 보니 그의 죽음은 내년과 내후년이오. 그 이 년을 살기 위해 그는 전쟁을 피했으니, 정말 아이러니하오.

허생화, 그대는 새로운 인황을 찾았소? « 허생화가 말했다. »제자가 우연히 그 사람을 만났지만 알아보지 못해 놓쳤습니다. 그래도 차 한 봉지를 선물했고, 그가 저를 경평국의 경성으로 초대하여 술을 마시자 했습니다.

경성에 가면 다시 만날 수 있을 듯합니다.

« 옥군이 흥미롭게 물었다.

»이 새로운 인황의 실력은 어떠하오? « »매우 높습니다. « 허생화는 심목과 한 번 부딪친 일을 회상하며 말했다. »그때 그는 법력이 매우 웅혼했고, 원기 경지는 나보다 한 치 더 깊었습니다.

그러나 초법과 신통은 나보다 한 치 못 미쳤고, 신통에 대한 깨달음도 나보다 뒤졌습니다.

« »경지가 그대보다 더 깊다고? « 상창의 네 군은 모두 놀란 표정을 지었다. 허생화의 경지는 같은 경지에서 상창을 압도하며, 사군조차 같은 경지의 경지로는 그를 따를 수 없었다.

그런데 이 세상에 그보다 경지가 높은 사람이 있다니!

»하지만 저는 소옥경에서 돌아온 뒤 경지의 약점을 보완했습니다. « 허생화가 말했다.

»만약 그가 저와 같은 기연을 얻지 못했다면, 지금 제 경지는 그보다 강할 뿐입니다. « 옥군은 미소를 지으며 웃어 말했다. »그대는 경성으로 가서 그를 죽이고 속히 상창으로 돌아오게. 이 인간계는 탁한 곳이니 오래 머물지 못해. 우리 몇 명은 좋은 곳을 찾아 환룡군을 기다리며 용맥의 주맥을 살펴보겠소. 만약 검신이 감히 응전한다면 좋겠지만, 응전하지 않는다면 주맥을 거둔 후 우리는 산으로 돌아가겠소.

« 허생화는 그렇게 하겠다고 대답했다.

교성군이 말했다. »내가 경연과 옥류를 그대를 따르게 하겠소.

자잘한 무리들이 그대를 해치지 않도록. « 옥류와 경연은 마음속으로 몰래 기뻐하며, 옥류는 옥병을 받쳐 들고 경연은 비파를 안고 허생화를 따라 경성으로 향했다.

상창의 네 군은 날이 저물어 가는 것을 보고 구름을 내려 한적한 곳에 이르러 노붕을 내렸다. 이곳은 산수가 맑고 아름다웠으며, 앞에는 마을도 뒤에는 주막도 없었다.

그러나 맞은편에는 집 한 채가 있었고, 문이 열리며 눈부시게 아름다운 여인이 나와 작은 나무 물통을 들고 물을 길러 갔다. 그 모습을 본 상창의 네 군은 모두 얼굴이 붉어지고 심장이 쿵쿵 격렬하게 뛰었다. 비록 화군처럼 아름다워 상창에서 가장 뛰어난 용모를 지닌 신녀라 할지라도, 이 순간 자신의 추함을 부끄러워하면서도 이 여인에게 마음이 끌리고 반하고 말았다. »신도 시샘하고 사모할 만한 미모로구나! « 네 군은 마음을 가라앉혔다.

그 여인은 갑자기 나타난 노붕을 보고, 다시 그들을 바라보며 네 사람에게 인사하며 말했다. »네 분 귀빈, 날이 저물고 있으니 밤에는 밖에 나가지 마십시오.

« 옥군은 사모하는 마음이 들어 웃으며 말했다.

»선녀, 여기는 황허도 아닌데, 왜 밤에 나가지 못하오? 설령 황허라 할지라도 우리는 마음껏 나갈 수 있소. « 언성군과 교성군도 사모하는 마음이 들어 그 여인과 가까이하고 싶어 웃으며 말했다.

»좋은 때에 아름다운 경치, 아름다운 이웃, 이곳이야말로 참으로 성지로다. « 화군은 마음속으로 약간 서운하고 질투가 났지만, 이 여인의 아름다움을 보자 질투심은 어느새 사라져 버렸다. 그 여인은 놀란 표정을 지으며 말했다.

»아, 네 분이 모두 신선 같은 분이시군요. 어둠 속에서 황허를 드나들 수 있다니, 제가 쓸데없는 걱정을 했습니다. « 말을 마치고 물을 길러 갔다.

밤이 되자, 상창의 세 군은 목을 길게 빼 맞은편 집을 바라보았다. 화군도 다소 기대하며 웃으며 말했다.

»그대들이 마음이 끌렸다면, 그녀를 초대해 앉아 이야기하는 게 어떻소? « 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 맞은편 집 문이 열리며 사람의 피를 끓게 하고 혈맥을 팽창시키는 웃음소리가 들려왔다. »네 분 귀빈께서 먼 길을 오셨는데, 이곳의 주인으로서 제가 오히려 늦었습니다.

« 상창의 네 군은 희미한 달빛 아래 그녀를 바라보며 마음속으로 한목소리로 감탄했다. »정말 신선도 반할 절색이로다! «