제359장 닳고 닳아 죽음에 이르다

생사결전에서 전투력에 영향을 미치는 것은 수련과 신통, 공법만이 아니다. 심리도 있고, 지혜도 있다.

그 점을 심목은 뼈저리게 알고 있었다.

도문에는 생사결전을 앞둔 고수들이 전전에 마음을 가라앉히고 향을 피우고 목욕하며, 심지어 사흘 동안 입정에 들어 두뇌 속의 온갖 잡념을 쓸어내어 어떤 생각도 자신의 전투 지혜를 흐트러뜨리지 못하게 하고 지혜를 원만하게 하는 이들이 많았다. 허생화는 스스로 상창을 두루 다니며 같은 경지에서 적수가 없다고 말했지만, 상창에서의 대결은 대개 생사를 건 대결이 아니었다. 그는 이 방면의 경험이 너무 적어, 아예 백지라고 해도 좋았다. 하계는 그에게 탁한 곳이었지만, 온갖 생사 박투가 끝없이 일어나는 곳이었다.

임헌도주나 반공조처럼 높은 자리에 있는 인물이든, 영육수와 사운향, 심만운 같은 젊은 고수든, 경평제사와 연풍제처럼 오래도록 명성을 떨친 존재든, 모두 생사의 갈고리 속에서 두각을 드러낸 자들이었다. 싸움 속의 지혜라면 그들은 허생화를 너무나 앞섰다.

심목이라면 생사결전을 앞두고 사일신포의 부품과 구성의 구조, 진도 문리를 살피지 않았을 것이다. 그것은 두뇌를 너무나 소모하기 때문이다. 심목이 사일신포를 설계하고 주조할 때 불러들인 술수 고수는 수백 명에 달했고, 온갖 연보의 대가와 인재들도 있었다. 독조창을 거의 새로 설계하다시피 했으며, 그는 이들의 지혜를 모아 사일신포를 만들었다. 허생화가 사일신포의 오묘함을 캐내려 한다면, 짧은 시간 안에 이들의 지혜를 통째로 기억해야 하는 것이다. 두뇌의 소모가 얼마나 클지 짐작할 수 있었다.

두뇌의 소모는 필연적으로 실력의 소모를 불러왔고, 전투 중의 대응 속도를 느리게 만들었다.

심목 같은 고수에게는 허생화의 대응 속도가 티끌 하나, 먼지 하나, 아득한 한 가닥만큼 느려지는 것만으로도 승부를 가르기에 충분했다! 허생화는 독조창에서 그 부품 하나하나의 문리 구조를 살피며 사일신포의 형태와 위능을 추산했다.

그 부품은 수만 개에 달했고, 부품마다 진문과 부문이 저마다 달랐으며, 쓰인 진법 문리도 달랐다. 순서가 없으니 그는 강대한 두뇌의 힘으로 스스로 추연하고 조합해야 했고, 두뇌의 소모는 더욱 심해졌다. 문득 그는 어지러움을 느꼈고, 화들짝 정신을 차려 급히 눈을 감았다. 잠시 후에야 눈을 떠 심목을 바라보았다. 심목이 웃음을 지으며 고개를 끄덕여 보였다.

심목의 웃음은 무척이나 맑아서, 속셈이라고는 없는 커다란 사내아이 같았다.

그러나 그의 눈에는 그 찬란하고 맑은 웃음이 한없이 사악하게 비쳤다. »심 형, 고맙습니다.

한 수 배웠습니다. « 허생화는 마음을 다잡고 걸어왔다. 걸어오면서 방금 기억한 진문과 부문을 애써 잊으려 했다. 비록 소 잃고 외양간 고치는 격이었지만, 아무것도 하지 않는 것보다는 나았다. 심목이 빙긋 웃으며 독조창 밖으로 걸어가며 유유히 말했다.

»허 형은 아직도 상창에 있는 것이 좋다고 생각하나? « 허생화가 고개를 저었다.

»상창에 있으면 진정한 전투를 겪지 못하니, 나는 확실히 성장하기 어렵습니다.

탁세야말로 사람을 성장시키는 곳입니다. 심 형은 이 탁세에서 자라났으니, 정말 내가 만난 가장 강하고 가장 두려운 적수입니다.

« 두 사람은 나란히 걸어 도강으로 올라섰다.

그들 뒤로는 설호아와 영육수, 옥류, 경연 네 여자아이가 따라 도강의 강면에 발을 디뎠다. 이때 수많은 도사가 독조창 밖으로 나왔는데, 앞장선 이는 임헌도주였다. 그는 그들의 뒤를 한 걸음 한 걸음 따라 강면으로 나왔다.

임헌도주는 기이한 눈빛으로 네 여자아이는 거들떠보지도 않고, 강면을 걷고 있는 심목과 허생화에게 시선을 두었다. »도주, 이 두 소년이 모두 강합니다!

« 한 노도인이 낮은 목소리로 말했다. »심 교주야 그렇다 치더라도 그의 수단은 심오합니다. 그런데 다른 소년은 무슨 내력입니까?

« »상창의 허생화입니다.

제가 스승님을 따라 소옥경에 손님으로 갔을 때 그를 만났습니다.

« 임헌도주의 눈빛이 흔들렸다. »그는 다섯 초에 나를 이겼습니다.

« 도문의 여러 도사는 심장이 크게 뛰었다. 심목조차 다섯 초에 임헌도주를 이길 수 있다고는 감히 말하지 못할 터였다.

이 몇 년 동안 임헌도주는 옛 도주를 따라 수행하며 술수에서의 조예가 더욱 깊어졌고, 도검에 대한 깨달음도 갈수록 높아졌다.

그의 실력은 결코 옛 도주가 한창이던 때에 뒤지지 않았고, 오히려 능가하는 부분도 있었다! 임헌도주는 걸음을 멈추지 않고 여러 도사를 이끌며 앞으로 걸어가며 가볍게 말했다.

»그의 공법과 신통은 강한 자를 만나면 더욱 강해지니 가장 두렵습니다.

상대가 강할수록 그의 신통과 공법의 위력이 더욱 북받칩니다.

소옥경에서 그는 많은 이들을 이겼습니다. 나는 알고 싶습니다. 누군가 그의 신통을 받아낼 수 있는지, 누군가 그를 몰아붙여 공법과 신통의 한계를 돌파하게 하여 더 부술 것이 없게 만들 수 있는지!

« »인황이라면, 어쩌면 그런 사람일지도 모릅니다.

« 그의 전의가 갑자기 왕성해졌지만, 그는 자신의 전의를 억눌러 두 사람을 방해하지 않았다. 강물은 도도히 흐르고, 가는 것은 이와 같았다. 심목과 허생화는 걸음을 멈추지 않고 계속 앞으로 걸어가, 이내 강 건너편에 닿았으나 걸음은 여전히 멈추지 않았다. »그가 나에게 쉴 기회를 주는군. « 허생화는 또 한 수를 배웠다.

마음속이 가볍게 흔들렸다. »그는 나를 독조창으로 데려가 두뇌를 소모하게 하여 자신이 우세를 점했다.

그런데 지금 나에게 쉴 기회를 주는 것은, 내 두뇌가 소모되든 말든 개의치 않는다는 뜻이다.

그가 시종일관 우세를 점하고 있으니! 방금은 내 두뇌를 소모시켰고, 지금은 정신의 층면에서 압박하여 내 마음속에 스스로 그보다 한 수 아래라고 여기게 만드는 것이다!

« 그는 심목의 생각을 알아차렸지만, 이미 심목의 판에 빠져들어 벗어날 수 없었다.

심목이 그와 다시 만나 화항 청우각에서 술을 마시던 그 순간부터, 싸움은 이미 시작된 것이었다! 그때부터 그는 심목의 장단에 들어섰고, 지금에 이르러 심목의 대세는 이미 이루어졌다. 두 사람이 손을 댄다면 심목의 공격이 얼마나 패도적이고 얼마나 통쾌하게 쏟아질지 짐작할 수 있었다! »패체는 확실히 범상치 않군. « 허생화는 심신을 가다듬고 눈빛을 흔들었다.

»하지만 나도 패체다!

같은 패체라면 나는 그에게 뒤지지 않는다!

« 두 사람의 걸음은 점차 앞뒤가 생겼다. 심목이 한 걸음 내디디면 허생화가 한 걸음 따라갔다. 허생화는 그의 그림자 같아서 괴이한 느낌을 주었다.

그들 뒤를 따르던 네 여자아이는 이 광경을 보고, 이 두 커다란 사내아이 중 앞선 자는 뒤에 있는 이에게 등허리를 드러내고 걷고, 뒤따르는 소년은 한 걸음 한 걸음 따라붙으며 기회를 타서 죽일 마음을 품지 않고, 오히려 한 가닥 밧줄에 묶인 것처럼 제 몫대로 앞선 자를 따라 걷는 듯했다.

»공자가 하풍에 빠졌습니다! « 옥류와 경연은 마음속이 가볍게 흔들렸다.

그들은 아직 손을 대지도 않았는데 허생화가 하풍에 빠지는 광경을 처음 보았다. 상창에서 허생화는 얼마나 빼어났던가.

상창의 신기들을 놀라게 하며 오백 년 만에 자질이 가장 높은 사람으로 인정받았다. 그리고 허생화는 하계에 내려와서도 그 명성에 부끄럽지 않았다. 황금궁의 반공조는 싸움을 피했고, 대정명사는 싸우지 않았으며, 소옥경에서는 임헌도자에게 도전하여 소옥경의 고수를 이겼고, 삼원전과 오기전에 도전하여 순조롭게 통과했다. 이제 허생화는 마침내 가장 두려운 적수를 만난 것이다!

심목이 허생화를 데리고 백여 리를 걸어갔지만, 마음속으로도 다소 놀랐다.

지금까지 허생화의 걸음은 여전히 조금도 어지럽지 않았고, 몸에는 아직 반점의 파탄도 드러나지 않았다! 이것은 거의 불가능한 일이었다.

만 년을 살아온 늙은 요괴 반공조라도 이렇게 평온하게 걸을 수는 없었다! 반공조는 대정명사와 도문, 소옥경, 유마교의 공법과 신통에 정통했다.

만약 심목에게 한 수 눌려 심목에게 끌려간다면, 십 리를 걸었을 때에는 동서로 비틀거리며 몸을 애써 바꾸어야만 파탄을 드러내지 않을 수 있었을 것이다.

그리고 이십 리에 이르면 반공조는 파탄을 드러내고 더는 변화를 꾀하기 어려울 것이며, 이십일 리에서는 반공조가 반드시 먼저 심목에게 손을 대어 선기를 빼앗으려 해야 했다. 그렇지 않으면 반드시 죽는다!

만약 반공조가 계속 심목의 걸음을 고집스레 따라가며 손을 대지 않는다면, 이십사 리가 그의 사형이 되어 틀림없이 심목의 일격에 목숨을 잃었을 것이다!

그러나 허생화는 시종일관 심목의 걸음에 따라붙었고, 심목에게 끌려가면서도 걸음과 신법은 털끝만큼도 어지럽지 않아 트집 잡을 데가 없었다! 도강에서 이곳까지 백여 리, 그는 어떤 파탄도 드러내지 않았다!

»왕목연이 말하기를, 그의 공법과 신통은 몹시 괴이하여 강한 자를 만나면 더욱 강해지고, 상대가 강할수록 그의 손에서 더 빨리 패한다고 했다! 그의 신통은 모두 그 자리에서 응변하여 대전 중에 창조해낸다.

이런 공법은 반드시 지극히 고등하여, 시작부터 술을 뛰어넘어 법의 층차에 들어선 것이다! « 심목은 갈수록 흥분했다. 돌아보지 않고 계속 앞으로 걸어가며 속도가 점점 빨라졌다!

허생화의 공법은 몹시 신기했다. 이 신기한 공법은 그가 술을 곧바로 뛰어넘어 신통을 창조하는 법의 층차에 들어서게 했다. 이런 신기한 공법은 그도 처음 겪는 것이었다.

그는 이 공법의 한계를 시험해 보고 싶었다. 현구삼단공과 견주어 어떠한지!

그의 걸음은 점점 빨라지고 기세는 점점 강해져, 거의 바람을 타고 번개처럼 앞으로 날아갔다. 그러나 내디디는 걸음은 여전히 여유로워 조금의 조급함도 없었다.

허생화는 그에게 이끌려 그의 걸음에 따라붙었고, 보법은 여전히 건실하여 조금도 어지럽지 않았다.

두 사람의 속도는 점점 빨라졌다. 문득 허생화의 얼굴이 창백해지더니, 이어 갈수록 창백해졌다. 그는 심목에게 이끌려 백여 리를 달려온 끝에 더는 견디지 못하고 와 하고 선혈을 토해냈다. 심목은 걸음을 멈추지 않았고, 허생화는 그를 따라 앞으로 달리며 또 와 하고 선혈을 토했다.

그는 달리면서 피를 토했지만 여전히 어떤 파탄도 드러내지 않았다.

그러나 이렇게 계속 피를 토하다가는 머지않아 몸속의 피를 다 토해내고 목숨을 잃을 터였다! 처음부터 끝까지 심목은 그에게 손을 대지 않았다. 그를 상하게 한 것은 그 자신이었다.

심목이 앞으로 걷는 것은 실은 두 사람 사이의 기세와 신법, 신통의 대결이었다.

비록 아무런 험악함도 없어 보였지만, 결전은 이미 벌어졌고 조금의 착오도 용납되지 않았다. 그의 공법과 신통은 그 자리에서 응변하는 것, 창조하는 것에 기대고 있었으므로 두뇌의 요구가 지극히 높았다.

그는 독조창에서 막대한 두뇌를 소모했다.

심목이 비록 그에게 쉬며 회복할 기회를 주었지만, 두뇌의 소모는 그리 쉽게 보충되지 않았다. 그는 지금 이미 지쳐 피를 토하고 있었다. 계속한다면 두뇌의 소모가 너무 커져, 심목이 손을 댈 필요도 없이 그를 생생하게 끌어 죽일 터였다!

계속 걸으면 그의 두뇌는 반드시 고갈될 것이었다.

허생화의 머리카락이 회백색으로 변하기 시작했다. 검은 머리가 한 가닥 한 가닥 흰 머리로 변했고, 그는 피를 토하면서도 심목의 걸음에 따라붙었다.

그의 두뇌 소모는 이미 육신에까지 미쳤으니, 머지않아 그는 스스로 자신을 지쳐 죽게 할 터였다!

문득 심목이 화들짝 걸음을 멈추고 웃으며 말했다. »이렇게 너를 죽이면 너도 분명 승복하지 않겠지.

나도 그리 시원하지 않고.

허 형, 상처를 잘 돌보고 원기를 보충한 뒤에 다음에 다시 생사를 결판내자. « 허생화가 걸음을 멈추고 입을 열어 무슨 말을 하려 했으나, 문득 퍽 하고 쓰러져 정신을 잃었다.

»존경할 만하고 두려운 적수로군. « 심목이 한마디 칭찬을 남기고, 쓰러진 허생화를 그대로 버려둔 채 몸을 돌려 떠났다.

그의 입가에 피가 흘렀다.

그는 황급히 목구멍으로 올라온 피를 삼켰다. 그는 하마터면 허생화를 지쳐 죽일 뻔했지만, 자신도 하마터면 버티지 못할 뻔했다. 다만 마을 사람들이 말하기를, 사람은 져도 기세는 지지 말라 했으니, 결코 약한 기색을 보여서는 안 되는 것이었다.