제403장 노인의 급변

황허에서 돌아오는 길에 심목은 은잔촌으로 돌아왔는데, 마을은 이미 영관화치룡의 천하가 되어 있었다. 시끄럽게 떠들어대고 흉악한 기세로, 수백만 천우족과 한판 싸울 태세였다. 심목이 가장 심하게 설치던 놈 하나를 죽여 구워 내자, 그제야 영관화치룡들은 얌전해져 감히 날뛰지 못했다.

마을에는 다른 사람이 없었고 단사도 돌아오지 않았으므로, 심목은 쪽지를 남겨 마을로 돌아오는 이들에게 축로파의 산장으로 가서 설을 쇠라고 전한 뒤, 다시 길을 떠났다. 밀수관.

이 웅장한 관문을 지키는 대군은 수백만 명이 다가오는 것을 멍하니 바라보았다. 성을 지키는 장졸은 겨우 수만 명뿐이니, 어찌 이런 광경을 본 적이 있겠는가. 다행히 영육수가 나서서 이들의 내력을 설명했기에, 성을 지키는 대장이 성문을 열어 그들을 관문 안으로 들일 수 있었다.

이렇게 많은 사람의 먹을거리가 문제였다.

천우족은 채식만 하고 고기와 생선을 먹지 않으며, 가는 길에 과일과 꿀, 화초 뿌리와 줄기만 먹어 식사량이 많지 않았다. 그렇다 해도 수백만 명이 소비하는 식량은 큰 문제였다.

심목이 우조청에게 물어보니, 이 천우족은 천우세계에서 단수의 열매를 먹었는데, 이 식물의 열매가 곧 영단이었다. 다만 수분이 많아 수정처럼 맑고 영롱했으며, 동시에 영단의 이로움이 있어 하나만 먹어도 며칠을 먹지도 마시지도 않아도 되었다.

다만 평범한 과일을 먹어도 배를 채울 수 있었으나, 맛은 좋지 않았다. »단수… …

이렇게 영단을 맺는 식물은 황허에도 없고 경평국에도 없다.

« 심목이 단수가 맺은 열매에 깃든 효능을 물으니, 우조청이 자세히 설명했다. 심목이 몇 차례 영단을 시험 삼아 연단했고, 우조청이 하나하나 맛보았으나 모두 고개를 저었다. 마지막으로 심목이 한 솥의 공청단을 연단해 냈는데, 영단은 하늘의 푸른빛을 띠고 속에 물기를 품고 있어, 실로 그가 적잖이 마음을 썼다. 우조청이 맛본 뒤 칭찬했다.

»맛이 이미 오륙 할은 되는군요.

« 심목은 안도의 한숨을 내쉬고 단방을 우조청에게 전해, 천우족 가운데 단사를 찾아 스스로 연단하게 했다. 그러면 사방을 돌며 들열매를 따 먹지 않아도 될 터였다.

»이 천우족은 남쪽의 따뜻한 곳에만 사는 게 맞습니다. 그곳이 그들에게 알맞습니다. « 심목은 이 천우족을 어떻게 배치할지 골머리를 앓다가, 결국 골치 아픈 일은 연풍제에게 맡기기로 했다.

연풍제가 골머리를 앓게 하라고. 밀수관에서 누선 한 척이 천천히 하늘로 떠올라, 심목의 주첩을 싣고 진성으로 빠르게 달려갔다.

심목은 관문 안에서 환룡군을 불러냈고, 환룡군이 진신을 드러내어 거대한 몸으로 수백만 명을 태우고 용강을 유유히 누비니, 그 광경은 지극히 장관이었다.

염정정은 혀를 내두르며 신기해했다. 그녀는 희천에서 환룡군 같은 물속의 거대한 괴물을 본 적이 없었으니, 호기심을 품지 않을 수 없었다. 서주 남쪽에 이르자, 심목은 천우족을 서주 성 밖 산림에 주둔하게 하고, 자신은 몇몇 아가씨를 데리고 곧장 축로파의 장원으로 왔다.

우조청도 그를 따라 이곳에 와 연풍제의 뜻을 기다렸다. 사람들은 축로파의 장원에 이르러 저도 모르게 놀라고 말았다.

이곳은 마치 인간 세상의 성지 같았고, 곳곳이 선경 같았으며, 영기와 영력이 짙어 물방울을 맺을 지경이었다. 게다가 이곳은 유난히 떠들썩했다.

수많은 궁녀가 이리저리 바쁘게 오가며 이것저것 치우고 있었다.

영육수는 몹시 놀라 두 궁녀를 불렀다. »검기, 금기, 너희는 태후를 모시지 않았느냐?

어쩌다 여기까지 왔느냐? « 두 궁녀는 바로 예전에 심목을 호송해 소독왕 보원청의 습격을 면하게 했던 그 두 계집아이였다.

그들은 황급히 영육수와 심목에게 예를 갖추었는데, 각자 볼에 보조개가 하나씩 떠올라 좌우로 어울려 정취를 이루었다. 검기가 웃으며 말했다. »태후 마마께서 여기 계시니, 저희도 당연히 여기 있습니다. « 영육수가 놀라 말했다.

»태후께서도 계시다고? 어째서 이곳에 오셨지? « 검기와 금기가 서로 눈길을 주고받으며 난처한 기색을 드러냈다. 금기가 잠시 망설이다 소곤거렸다. »옥랑군을 따라 여기까지 오셨습니다… … 공주님, 밖에 말씀하지 마세요.

태후께서 아시면 목이 달아납니다! « 검기가 영육수의 귀에 바짝 붙어 귀띔했다. »옥랑군을 쫓아온 여자가 어찌나 많은지, 옥랑군이 진짜 얼굴을 드러냈는데 얼굴이 없어서 그 여자들 모두 깜짝 놀랐지만 아무도 떠나지 않았습니다.

이 여자들은 몹시 사나워서 모두 강호의 명망 있는 원로이고, 어떤 이는 일파의 주인이기도 해서 아주 난리가 났는데, 태후께서도 누르지 못하셨습니다.

결국 태후께서 참지 못하고 이 여자들과 크게 한판 싸웠지만 그래도 누르지 못해, 모두 이곳에 들어와 살게 되었습니다…

… « 영육수는 근심 어린 얼굴로 심목을 바라보았다. »옥랑군도 마을 사람인가요?

« »우리 집 단사 할아버지, 또 옥면독왕이라고도 합니다. « 심목이 크게 기뻐했다. »그렇다면 단사 할아버지도 분명 여기 계실 거야! 이 여자들에게 막혀 도망칠 수 없겠지! « 염정정이 사방을 둘러보니, 이 장원에는 오가는 궁녀와 시녀들 외에도 모습이 괴상한 생령들이 있었다. 어떤 것은 사람 머리에 물고기 몸이면서 얼굴이 흉악한 인어였고, 어떤 것은 사람 몸에 물고기 머리를 한 무섭고 험상궂은 인어로, 장원 안에서 바쁘게 오가며 설맞이를 준비하고 있었다. 또 나무 정령과 꽃 요괴, 그리고 산야에 널린 기이한 요괴들도 있었다.

나무 정령은 머리 가득 가지가 뻗고 몇 잎 나뭇잎을 달고 있었으며, 성미가 몹시 사나워 걸핏하면 사슴 요괴와 싸웠다. »이 녀석, 아가씨를 이렇게 많이 데리고 와서 설을 쇠겠다고?

« 바라보고 있는데 갑자기 향기로운 바람이 얼굴을 스쳤다.

사람들은 소리를 따라 바라보다가 저도 모르게 모두 넋을 잃었다. 한 아름다운 여인이 맞은편에서 걸어오는데, 이 여인은 인간 세상 사람 같지 않고 오히려 신화 전설 속에서 걸어 나온 듯했다.

신과 같은 아름다움을 지녔고, 조금의 흠도 찾을 수 없었다. 몇몇 아가씨는 모두 넋을 잃었고, 다소 스스로 초라해졌으나, 또 저도 모르게 흠모하는 마음과 친근한 마음이 일었다. »고모! « 사운향이 앞으로 나서며 깡충깡충 뛰듯 기뻐했다. »고모도 여기 계셨네요!

« 축로파가 싱글벙글 웃으며 말했다. »향이 이 녀석, 우리 심이한테서 좀 떨어져 있어라. « 사운향이 얼굴을 굳히고 화를 냈다.

»고모도 한집안 사람인데, 어째서 남의 편을 드세요?

« 축로파는 그녀를 한쪽에 내버려두고 곧장 몇몇 아가씨에게 다가가 다른 아가씨들을 훑어보며 웃었다. »심이는 내가 키웠으니 너보다 훨씬 가깝다. 향이 이 녀석, 네가 어렸을 때 나는 너를 안아본 적도 없다. 심이야, 향이 이 녀석은 여우 요물이라 잔꾀가 많으니 조심해야 한다. « 설호아가 펄쩍 뛰며 외쳤다.

»내가 알았어요, 그녀가 여우 요물이라는 걸! 할머니, 저는 공자를 아주 잘 지켰어요, 바깥의 여우 요물들이 공자에게 접근할 기회를 주지 않았답니다!

« 축로파가 심목 곁으로 와 손을 들어 그의 머리를 만지려다 저도 모르게 화를 냈다.

»키가 컸구나!

어서 허리를 굽히지 않겠느냐?

« 심목이 황급히 허리를 굽히자, 축로파가 그의 머리를 쓰다듬으며 한숨지었다. »키가 어느새 재부 그 돼지 잡는 놈에 맞먹게 컸구나.

어쩜 이렇게 빨리 자랐느냐, 이제는 화초를 희롱할 줄도 알고, 어린 계집아이들을 데리고 와서 나를 보여주기까지 하고… … « 그녀는 저도 모르게 눈시울이 붉어져 다시 눈물을 떨굴 듯했다. »네가 집을 나선 지 한두 해 만에 벌써 장가를 들려고 하는구나… …

« 심목이 황급히 말했다. »할머니, 저는 장가를 들려는 게 아니에요, 장님 할아버지가 억지로 맺어준 겁니다! 육수는 할머니도 보셨잖아요.

이분은 목일자 가운데 태양수로, 그때 희주를 몰고 경평제사를 쫓아낸 분입니다, 염정정이라고 해요! 이분은 천우세계 천우족의 족장, 우조청입니다.

제가 와서 설을 쇤다고 했더니, 모두 따라왔어요. « 축로파가 눈물을 거두고 웃으며 말했다. »몇 분 아가씨가 시부모를 뵙는 것도 좋지. 어서 안으로 들어와 앉으시게!

« 몇몇 아가씨는 얼굴이 모두 붉어졌다. 우조청은 어쨌든 일족의 족장이고 수위도 강대하여 천우세계 정상급 존재인지라, 태연하게 말했다.

»사저께서 오해하셨습니다. 저는 전하의 첩실이 아닙니다. « 축로파는 그녀의 맑고 곱상한 모습을 볼수록 마음에 들어 웃으며 말했다. »나를 할머니라 부르면 된다. 사저라 부를 필요 없이, 너무 남처럼 굴지 마라. « 우조청은 잠시 망설였다.

이 세계의 호칭을 알지 못했으므로 어쩔 수 없이 할머니라고 한 번 불렀다. »아이!

« 축로파가 달콤하게 대답하며 마음이 활짝 피었다. 사운향이 다가와 말했다. »할머니…

… « 축로파가 곧바로 얼굴을 굳혔다.

»고모라고 불러라! « 사운향은 몹시 억울했으나 어쩔 수 없이 고개를 숙이고 고모라고 한 번 불렀다.

축로파는 그들을 자신이 사는 궁전으로 데려가고, 심목은 쫓아내며 말했다.

»너는 옆 대전으로 가서 파옹을 찾아라.

이 늙은이가 손해를 봐서 하늘을 찌르듯 울부짖고 있다.

« 심목이 황급히 물었다. »어느 대전입니까? « »여기는 마을과 배치가 같다. 파옹이 평소 사는 그 방이다.

« 심목이 황급히 나가 찾았다.

축로파는 몇몇 아가씨를 볼수록 더욱 기뻐하며 염정정에게 말했다.

»태양수는 좀 야윈 것 같으니 많이 먹어야 한다. 그런데 육수는 몸이 오히려 괜찮구나, 아주 튼튼하다. 네 아비는 내가 전에 본 적이 있지만 말은 나누지 못했다. 언제 사돈을 청해… …

« 심목은 파옹이 있는 대전을 찾아갔는데, 맹수와 묵장, 괴수, 재부 등이 모두 있었고 이정도 둘이 있었다. 이윽고 그는 둘 다 이정이 아님을 알아차렸다. 하나는 평상에 누워 있는데 손과 발이 없는 이정이었고, 다른 하나는 휠체어에 앉아 있는데 두 다리가 없는 파옹이었다! 심목이 황급히 달려가 소리쳤다. »절름발이 할아버지, 이게 어찌 된…

…

« 파옹이 울상이 되어 하소연했다. »심이, 돌아왔느냐?

네 절름발이 할아버지가 망했구나! « 심목이 정신을 가다듬고 사방을 둘러보며 묻는 기색을 드러냈다. 맹수가 담담하게 말했다. »내 두 눈을 파낸 그자가 다시 나타나 파옹의 신퇴를 가져갔다. 묵장이 대정명사에 다녀와 노곽옹에게 알려 조심하게 했다.

그자는 십중팔구 그를 찾아갈 것이다. 그의 신권을 노려서!

« 심목은 마음이 크게 흔들려 길게 숨을 들이쉬고 무겁게 말했다. »이정, 이자가 누구입니까? « 이정이 미처 말을 꺼내기도 전에, 체격이 우람한 단사가 들어오며 말했다. »내가 목숨을 도망칠 때 능경도인을 만났는데, 능경도인이 신과 같은 존재가 자신을 추살하며 온몸의 신혈을 가져가려 하니, 제게 그의 신혈을 녹여 죽음을 면하게 해달라고 청했습니다. 내가 능경도인에게 물으니, 그자가 그때 이정과 이름을 나란히 한 존재로 스스로 신이라 일컬었다고 했습니다. « 이정이 탁한 숨을 내뱉으며 말했다.

»그의 이름은 한 글자뿐이니 한이라 한다. 성이 매우 괴상하여 성이라 하는데, 아주 오만한 인물이다. 하지만 이치대로라면 그의 나이는 나와 비슷할 터이니, 수명이 다하는 것도 최근 한두 해 사이일 것이다. « »그런데 능경도인이 말하기를, 그는 아주 젊어 보여 마치 소년 같았다고 합니다.

« 단사가 근심 어린 기색을 드러내며 물었다.

»당신이 그를 아는 바로는, 그가 노곽옹을 찾아갈까요? 노곽옹은 지금 여래로 사대개공하여 설을 쇠러 오지 않았으니, 그가 홀로 수미산에 남아 있으면 흉험이 있을까 두렵습니다! « 심목이 참지 못하고 말했다. »성한이라는 이자가, 실력이 정말 그렇게 강합니까?

대정명사에 쳐들어갈 수 있습니까? « 이정이 얼굴빛을 가라앉히며 말했다.

»지금 그가 얼마나 강한지는 나도 모른다. 다만 나는 안다. 한 사람이 평생의 정력을 다해 인체의 어느 한 부위를 신경까지 단련하면 이미 위신과 맞먹을 수 있다. 만약 모든 부위를 신경까지 단련한다면 진신이 아니더라도 그와 비슷할 것이다. 그는 반드시 곽옹을 찾아갈 것이다. «