第403章 ろうしゃのきゅうへん
荒墟からの帰路、沈牧は隠残村へ戻った。村はすでに翎冠火雉龍の天下となっており、騒がしく、凶暴な気配を放ち、数百万の天羽族と一戦交えんばかりの勢いであった。
沈牧が最も騒ぎ立てていた鶏を一羽斬り、焼いて食わせると、翎冠火雉龍たちはようやく大人しくなり、勝手な振る舞いをしなくなった。
村には他の誰もおらず、丹師も戻っていなかった。沈牧はやむなく書き置きを残し、村に戻った者たちは祝姥姥の山荘へ行って年を越すようにと伝えて、再び旅を続けた。
密水関。
この雄関を守る大軍は、数百万の者が近づいてくるのを呆然と見つめていた。城を守る将士はわずか数万、こんな光景を見たことがあるはずもない。
幸い、霊毓秀が進み出て、この者たちの来意を説明したため、守城の大将は城門を開き、彼らを関内へ入れた。
これだけの人数の食糧が問題であった。天羽族は菜食のみで、生臭物は口にせず、道中は果物や蜂蜜、草花の根茎ばかりを食べていた。食は細い。
それでも、数百万の者が消費する食糧となれば、これまた大きな問題である。
沈牧が羽曌青に尋ねたところ、この天羽族は天羽世界で丹樹の実を食べているのだという。この植物の実はすなわち霊丹なのだが、水分を多く含み、水晶のように透き通り、しかも霊丹の効能を備えていて、一つ食べれば数日は飲まず食わずでいられる。
とはいえ、普通の果物でも腹は満たせる。ただ味は良くない。
「丹樹……霊丹を実らせるというその植物は、荒墟にも、景平国にもない。」
沈牧が丹樹の実に秘められた効能を尋ねると、羽曌青は詳しく語った。沈牧は試しに何度か霊丹を煉じてみたが、羽曌青が一つ一つ味わって、いずれも首を横に振った。
最後に、沈牧は一炉の空青丹を煉じ上げた。霊丹は空の青を呈し、内に水気を宿していた。これにはなかなか苦心した。
羽曌青が味わった後、褒めた。「味はもう五六分といったところです。」
沈牧はほっと息をつき、丹方を羽曌青に伝え、天羽族の中の丹師に探させて自分たちで煉じさせることにした。そうすれば、あちこちで野の果物を摘んで食べずに済む。
「この天羽族の者たちは、南の暖かな土地にしか住めません。あそこが彼らに合っているのです。」
沈牧はこの天羽族をどう配置するか頭を痛め、最終的に、頭の痛いことは延豊帝に押し付けることにした。延豊帝に頭を痛めてもらおうというわけだ。
密水関から一艘の楼船がゆっくりと空へ昇り、沈牧の奏摺を携えて都へと急いだ。
沈牧は関内で豢龍君を呼び寄せた。豢龍君が真の姿を現すと、その巨大な体躯に数百万の者を乗せて湧江を泳ぎ渡る。その光景は実に壮観であった。
炎晶晶は感嘆の声を上げた。曦泉では豢龍君のような水中の巨獣を見たことがなく、好奇心を抱かずにはいられなかった。
舒州の南に着くと、沈牧は天羽族を舒州城外の山林に駐屯させ、自分は数人の娘を連れて祝姥姥の荘園へ向かった。羽曌青も彼に従ってここへ来て、延豊帝の勅命を待った。
一同が祝姥姥の荘園に足を踏み入れると、驚きを禁じ得なかった。ここはまるで地上の聖地、どこもかしこも仙境のようで、霊気と霊力は濃密を極め、水滴と化すほどである。しかもこの地は異様に賑やかで、大勢の宮女が忙しく行き来し、あれこれと片付けていた。霊毓秀は驚き、二人の宮女を呼び寄せた。「剣琪、琴琪、あなたたちは太后にお仕えしているのでは？ どうしてここへ？」
この二人の宮女こそ、かつて沈牧を小毒王輔元清の襲撃から守った娘たちであった。彼女たちは慌てて霊毓秀と沈牧に礼をし、それぞれの頬にえくぼが一つ浮かんだ。左右に一つずつ、実に愛らしい。
剣琪が笑って言った。「太后様がここにおられるのですから、私たちもここにおります。」
霊毓秀は驚いた。「太后も？ なぜここへ？」
剣琪と琴琪は顔を見合わせ、いずれも困った表情を浮かべた。琴琪は少し躊躇してから、声を潜めた。「玉郎君を追ってここへ……公主、どうか外には漏らさないでください。太后様がお知りになったら、首が飛びます！」
剣琪は霊毓秀の耳元に顔を寄せ、囁いた。「玉郎君の女は山ほどいます。玉郎君が真の姿を現すと、顔がなくて、みんな度肝を抜かれました。それでも誰も去りはしませんでした。この女たちは荒っぽくて、みな江湖の名士、中には一派の主もいて、騒ぎはひどく、太后様でも抑えきれませんでした。ついに太后様も堪忍袋の緒が切れて、この女たちと大立ち回りを演じましたが、それでも抑えきれず、とうとうみんなここに住み着いてしまったのです……」
霊毓秀は憂いを帯びた顔で沈牧を見た。「玉郎君も村の人なのですか？」
「うちの丹師爺は、玉面毒王とも呼ばれている。」
沈牧は大いに喜んだ。「では丹師爺もきっとここにいる！ この女たちに塞がれて、逃げられないのだ！」
炎晶晶が辺りを見回すと、この荘園には行き交う宮女や丫鬟のほかに、奇妙な姿の生き物たちもいた。人面魚身でいかにも凶悪な人魚もいれば、人身魚首で恐ろしい形相の人魚もいて、荘園の中を忙しく立ち働き、年越しの支度を整えていた。
さらに樹精や花妖、そして山野に満ちる奇怪な妖怪たちもいた。樹精は頭じゅうに枝を生やし、二、三枚の葉をつけて、気性が荒く、ちょっとしたことで鹿妖と喧嘩を始める。
「この小僧、こんなに大勢の娘を連れて年を越しに来たのか？」
見ていると、ふいに芳しい香りが顔を打った。一同が声のする方を見て、思わず皆が呆然とした。美しい女がこちらへ歩いてくる。この女は人の世の者とは思えず、むしろ神話伝説から抜け出てきたかのようで、神にも似た美しさを備え、一点の瑕も見出せない。
娘たちは皆、呆気に取られ、我が身を恥じる思いを抱きながらも、思わず愛慕の心と親しみの心が湧き起こった。
「姑姑！」
司芸香が進み出て、弾んだ声で言った。「あなたもここに！」
祝姥姥はにこにこしながら言った。「香の娘、うちの沈児から離れていなさい。」
司芸香は顔を曇らせ、怒って言った。「姑姑も一家の者でしょうに、なぜ身内より他人をかばうのです？」
祝姥姥は彼女を脇へ押しやり、そのまま娘たちの方へ歩み寄り、他の娘たちを眺めて笑った。「沈児は私が育てたのだから、お前よりずっと身内だよ。香の娘、お前が幼い頃、私はお前を抱いたことなど一度もない。沈児、香の娘は狐の精で、小賢しい思惑が山ほどある。気をつけなさい。」
雪狐児が跳び上がって叫んだ。「やっぱり狐の精だと思っていました！ 婆婆、私は公子をしっかり見張っております。外の小狐どもが公子に近づく隙など与えません！」
祝姥姥は沈牧のそばへ来て、手を上げ、その頭を撫でようとして、思わず怒った。「背が伸びたね！ さっさと腰をかがめなさい！」
沈牧は慌てて腰をかがめ、祝姥姥は彼の頭を撫でて、嘆息した。「背丈はもう宰夫のあの豚殺しに追いつきそうだよ。どうしてこんなに早く大きくなるんだい。女を引っかけられるようになり、しかも小娘を何人も連れて私に会いに来るとは……」
彼女は思わず目を赤くし、また涙ぐんだ。「お前は家を出て一、二年で、もう所帯を持つのかい……」
沈牧は慌てて言った。「婆婆、所帯を持つつもりはありません。瞎爺が無理に決めたのです！ 毓秀は会ったことがあるでしょう。こちらは牧日者の中の太陽守で、かつて曦舟を駆って景平帝師を追い払ったという、炎晶晶です！ こちらは天羽世界の天羽族の族長、羽曌青。年を越しに行くと言ったら、みんなついてきたのです。」
祝姥姥は涙を引っ込めて笑った。「娘さんたちが舅姑に会うのも良いことだよ。さあ、中へ入ってお座り！」
娘たちは皆、顔を赤らめた。羽曌青はさすがに一族の長であり、その修為も強く、天羽世界の頂点に立つ存在だけあって、堂々と言った。「師姐、誤解です。私は殿下の妾ではありません。」
祝姥姥は彼女の清らかで美しい姿を見て、見れば見るほど気に入り、笑った。「婆婆と呼びなさい。師姐などと、よそよそしい。」
羽曌青は少し躊躇した。この世界の呼び方を知らず、やむなく婆婆と呼んだ。
「はい！」祝姥姥は甘く返事をし、心が花開いた。
司芸香が近づいて言った。「婆婆……」
祝姥姥はたちまち顔を引き締めた。「姑姑と呼びなさい！」
司芸香はこの上なく悔しがり、うつむいて姑姑と呼んだ。祝姥姥は彼女たちを自分の住む宮殿へ連れて行き、沈牧を追い出して言った。「隣の大殿へ跛翁を訪ねなさい。あの老いぼれは損をして、天を仰いで泣き喚いているよ。」
沈牧は慌てて言った。「どの大殿ですか？」
「ここは村と同じ造りだよ。跛翁が普段住んでいるあの部屋だ。」
沈牧は慌てて探しに出た。祝姥姥は娘たちを見て、見れば見るほど嬉しくなり、炎晶晶に言った。「太陽守は少し痩せたね。もっと食べなさい。でも毓秀は体つきがしっかりしていて、丈夫だ。お前の父親にはかつて会ったことがあるが、話はしなかった。いつ親家公を呼んで……」
沈牧は跛翁のいる大殿を見つけた。盲叟、黙匠、聵叟、宰夫たちが皆おり、里正も二人いた。だがすぐに、二人の里正ではないことに気づいた。一人は寝椅子に横たわる、手足のない里正であり、もう一人は車椅子に横たわる、両脚を失った跛翁であった！
沈牧は慌てて駆け寄り、声を失った。「瘸爺、これは……」
跛翁は泣き面をして訴えた。「沈児、戻ったのか？ お前の瘸爺はやられた！」
沈牧は気を落ち着け、辺りを見回し、問いかけるような色を浮かべた。盲叟が淡々と言った。「私の両眼を抉り取ったあの者が、また現れた。跛翁の神腿を持ち去ったのだ。黙匠が大霆鳴寺へ行き、霍爺に知らせて用心するよう伝えた。あの者はきっと彼を訪ねる。狙いは彼の神拳だ！」
沈牧は心の底から震え、長く息を吸い込み、低い声で言った。「里正、この者は誰なのです？」
里正がまだ口を開かぬうちに、体格の魁偉な丹師が入ってきて言った。「私が逃げている途中、綾璟道人に出会った。綾璟道人は、神のような存在が自分を追い、一身の神血を奪おうとしている、私にその神血を化してくれ、そうすれば死を免れると言った。私が綾璟道人に尋ねると、あの者はかつて里正と名を斉しくした存在で、自ら神と称しているのだという。」
里正は濁った息を吐き出して言った。「彼の名はただ一字、犴。姓は奇妙で、星といった。傲慢極まる男だ。だが理屈から言えば、彼の年齢は私と同じくらいのはずで、寿命が尽きるのも近く一、二年のうちであろう。」
「しかし綾璟道人は、彼はとても若く見え、まるで少年のようだと言った。」
丹師は憂いの色を浮かべて尋ねた。「お前の彼への理解からすれば、彼は霍爺を訪ねるだろうか？ 霍爺は今や如来、四大皆空、年越しにも来ず、須弥山に独り留まっている。凶険があるのではあるまいか！」
沈牧は思わず言った。「この星犴という者は、それほど強いのか？ 大霆鳴寺に攻め込めるというのか？」
里正は静かな面持ちで言った。「今の彼がどれほど強いか、私には分からぬ。だが分かっていることがある。人は生涯をかけて体の一部位を神境まで練り上げれば、それだけで偽神と互角に渡り合える。もしすべての部位を神境まで煉じ上げれば、真神でなくともそれに近い。彼は必ず霍爺を訪ねるだろう。」