제411장 만 리 창공을 누비다

연풍제는 문득 자기 배추밭을 멧돼지가 한 바퀴 휘젓고 간 데다 그 멧돼지가 되돌아와 또 한 바퀴 휘젓고 간 듯한 심정이었다. 그는 황급히 몸부림쳐 일어나 이 소년 소녀를 제지하려던 찰나, 몇 마리의 사슴 요괴가 다가와 그를 눌러 앉히는 바람에 어쩔 수 없이 주저앉고 말았다. 암사슴 요괴가 꽃 몇 송이를 받쳐 들고 황제에게 움직이지 말라고 눈짓한 뒤 그의 머리에 꽃을 꽂았는데, 자줏빛과 붉은빛이 찬란하게 어우러졌다. 이어서 인어가 다가와 떠들썩하게 법석 떠는 붉은 열매들을 나눠 주었는데, 한 무리의 열매들이 과일 접시 안에서 왁자지껄 떠들어 대는 꼴이란 실로 사람을 놀라게 했다.

나무 요괴들이 잔뜩 어두운 낯으로 병상을 순시하며 누구든 얌전히 굴지 않으면 엉덩이에 채찍을 때렸다. 그 바람에 한동안 강호의 명숙들과 황제와 태후가 모두 한결 조용해졌다.

요괴들의 순시가 끝나자 황제는 이 소년 소녀를 제지하러 달려가려 했는데, 태후께서 나른하게 입을 열었다. »황제, 그만 마음을 놓아라.

자손에게는 자손의 복이 따로 있는 법이니, 네가 그리 애를 태우다가 수아가 훗날 시집을 못 가면 어쩌려고 그러느냐? « 연풍제가 황급히 말했다.

»모후께서는 모르십니다. 원신 쌍수에는 큰 우환이 있어 부부가 아니면 할 수 없는 것입니다. 만약 수아가 그와 원신 쌍수를 하여 원신이 공명하고 함께 극락에 오른다면, 훗날 시집을 갈 때 부마와 원신이 공명하지 못하게 됩니다. 혼백이 공명할 수 없게 되는 것입니다.

공명이 없으면 느낌도 없는 법입니다! 원신 공명의 즐거움을 잃게 된다면 훗날 시집을 가더라도 쫓겨나 친정으로 돌아오게 될 것입니다! « 태후가 웃으며 말했다. »그를 부마로 삼으면 그만이거늘, 무슨 그리 대단한 일이라고 법석을 떠느냐? 더구나 누가 감히 황실의 공주를 내쫓겠느냐? « 연풍제는 잠시 침묵하다가 말했다.

»모후, 그는 유마교주이자 인황입니다. 짐은 그가 마음 놓이지 않습니다.

« 태후도 침묵했다. 그의 뜻을 알고 있었다.

유마교주, 그 권세는 하늘을 찌를 듯했다.

황제는 조정에서 권세가 가장 큰 사람이지만 유마교주는 강호에서 권력이 가장 큰 사람이었다.

유마교의 세력은 이미 강호는 물론 조정의 구석구석까지 퍼져 있었고, 특히 심목이 이 대의 유마교주가 된 뒤로 유마교는 갈수록 흥성하여 역사상의 정점을 넘어섰다. 도문이든 대정명사든 심목과 조정에게 짓밟혀 이미 유마교와 겨룰 수 없게 되었고, 조정이 개혁 변법을 추진하려면 유마교의 사람들을 써야 했기에 많은 교중 고수들이 조정으로 들어왔다. 경평국은 밑바닥부터 윗층까지 유마교의 세력이 깔려 있었다. 그뿐만 아니라 심목은 도주나 여래보다 훨씬 개명하여 유마교를 개혁하고 학당을 세웠으며, 경평 제사가 개혁한 방식을 그대로 배워 유마교를 위해 끊임없이 인재를 길러 냈다. 심목이 교주가 된 지 겨우 두 해 만에 이토록 큰 변화를 일으켰으니, 황제와 태후가 근심하지 않을 수 없었다.

더욱 근심스러운 것은 심목의 곁에는 고수가 많고 또 인황의 신분을 지녔으니, 만약 그가 인황인을 꺼내 든다면 도문과 대정명사, 소옥경조차도 명을 받들 수밖에 없을 터였다! 이것은 실로 두려운 일이었다! 이 점에서 보면 심목은 결코 부마의 최적임자가 아니었다.

심목이 만약 부마가 된다면 외척이 권력을 빼앗는 것은 손쉬운 일이었다!

바로 이것이 연풍제의 근심이었다. 자신이 왕위에 있는 동안에는 심목이 권력을 빼앗지 못하겠지만, 자신이 없으면 강산이 주인이 바뀌는 것은 손가락을 튕기는 사이의 일이었다! 어느새 이 년 전 경평국에 왔던 그 순박한 아이는 온몸에 무늬를 두른 맹호로 자라나 거대한 용과도 맞서 싸울 수 있게 되었으니, 실로 두려웠다.

설령 심목에게 권력을 빼앗을 생각이 없다 하더라도 다음 대 유마교주는 어떠하겠는가? 누가 다음 대 유마교주가 심목이 남긴 이처럼 거대한 힘을 손에 넣고 나서 황위에 마음을 품지 않으리라고 보증할 수 있겠는가?

»황제로서 참으로 황권을 남의 동정에 기대서는 안 된다. 네가 한 일은 옳았다. « 태후가 말했다.

»그런데 어찌하여 나는 아직도 네가 주저하는 모습을 보게 되는가?

너는 심 교주를 경계하면서도 또 방종하는구나.

이는 네 방식이 아니다.

경평 제사와 함께 개혁 변법을 이루기 위해 너는 경평 제사가 나에게 독을 풀게 하는 것조차 용인하여, 이렇게 여러 해 동안 병상에 누워 조정에 손을 댈 수 없게 만들었다. 이토록 마음이 독하고 수단이 매서우니, 과연 우리 영가의 황제로구나.

« 연풍제는 죄책감에 가득 차 말했다. »보원청이 모후께 독을 풀게 한 것은 확실히 짐이 용인하고 묵인한 것입니다.

그렇게 하지 않으면 모후께서 조정에 미치는 영향이 너무 커서 짐과 경평 제사가 권력을 장악하기가 어려웠습니다.

아이가 불효하여 모후께 잠시 청정한 시간을 청할 수밖에 없었습니다. 설령 심 애경이 나타나지 않았더라도 짐이 권력을 완전히 장악한 뒤에는 보원청으로 하여금 모후의 몸에 있는 독을 풀게 했을 것입니다.

« 태후가 한숨을 내쉬며 말했다. »너는 잘해 냈다.

아가의 친아들이답게, 마음 독하고 수단 매서운 점은 아가 젊었을 적보다 더하다. 그런데 어찌하여 심 교주에게는 손을 대지 않느냐? « 연풍제는 침묵하다가 꺼칠한 목소리로 말했다. »짐이 두렵습니다. 짐과 경평 제사가 실패할까 두렵습니다.

한 번 실패하면 죽어서 묻힐 땅도 없게 될 것입니다. 이 나라의 운명과 백성 창생을 전부 짐의 어깨에 걸쳐 둘 수도 없고 전부 우리 영가에 걸쳐 둘 수도 없습니다. 짐에게는 계승자가 필요합니다. 짐과 경평 제사가 실패한 뒤에도 변법을 이어 갈 사람 말입니다. 영가에는 그런 사람이 없지만 유마교주는 그런 사람입니다. « 태후는 그의 얼굴을 자세히 살펴보며 탄식했다.

»내 아들이 이런 사람일 줄은 생각지도 못했다. 내가 너를 얕보았구나. 황제야, 수아를 심 애경에게 보내라.

네가 그를 계승자로 여긴다면 수아를 그와 함께 있게 하라. 그러면 우리 영가가 네와 경평 제사가 실패하더라도 그로 인해 멸절하지는 않을 것이다. « 연풍제는 마음이 조금 흔들렸다. 그녀의 말 속뜻을 곰곰이 생각한 뒤 묵묵히 고개를 끄덕였다. »너는 좋은 황제다. 경평 제사도 좋은 경평 제사다.

« 태후는 조용한 얼굴로 멀리 자욱한 안개에 싸인 산봉우리를 바라보며 가볍게 말했다. »나는 더 이상 너희와 맞서지 않겠다. 이 천하를 너희 마음껏 고쳐라. 이 법도 너희 마음대로 바꾸어라. 나는 이 산림에 은거하며, 아가의 정인을 탐내는 요망한 년들, 까불대는 년들과 한바탕 겨루어 보겠다!

« 연풍제의 얼굴이 다시 어두워졌다.

그가 더듬거리며 말했다.

»모후, 황실의 체면이. « 태후는 느긋하게 볕을 쬐며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »너는 효성스러운 아들이 아니냐? 제 어미의 말년 행복을 생각하지 않는 게냐? 아가가 그렇게 여러 해를 병상에 누워 있으면서 네와 경평 제사가 꾸민 일인 줄 뻔히 알면서도 너를 한 번이라도 원망한 적이 있더냐?

나는 지금 이 하나의 소망밖에 없으니 제발 가게 놓아다오.

이 요망한 년들, 까불대는 년들과 겨루는 것이야말로 내 마지막 낙이다. « 연풍제는 잠시 침묵하다가 고개를 끄덕였다. »모후께서는 짐이 상대를 제거하는 것을 도와드릴 필요는 없으십니까? « »아가는 후궁에서 천신만고 끝에 오늘의 지위까지 올라온 몸이다. 네 도움 따위가 필요하겠느냐? 나를 너무 얕보는구나.

« … …

산장의 호숫가에서 심목이 향 한 대를 꺼내 물가에 꽂고 불을 붙였다. 영육수가 기이한 향기를 맡으며 호기심 어린 얼굴로 물었다.

»이 향은 무슨 쓰임새가 있나?

« »이것은 인혼향이다. « 심목이 웃으며 말했다.

»나는 견혼인의 부문 인각을 이 향에 녹여 넣고 향에 백여 가지 향료를 더했다.

견혼인의 신통은 없지만 길을 인도할 수는 있다. 만약 우리 원신이 길을 잃으면 이 향이 다 탈 때 부문의 위력이 터져 나오고, 육신이 이 향기를 맡으면 원신을 이끌어 육신으로 돌아오게 할 수 있다. 그렇게 하면 다른 사람의 호법이 필요 없다. « 영육수가 그의 손을 잡았다. 심목이 다른 한 손을 들어 올려 두 사람의 네 손이 서로 맞잡히고 네 눈이 마주쳤으며 서로를 보며 한 번 웃자 이내 원신이 육신을 빠져나갔다. 심목과 영육수는 모두 예전에 원신이 육신을 떠나 허공을 유람한 경험이 있었고, 그 뒤로 두 사람은 각자 원신을 수련해 보았으나 성과는 크지 않았다.

이번에 두 사람이 시도한 것은 그들이 깨달아 낸 육합 원신을 우연을 필연으로 바꾸는 일이었으니 당연히 지극히 어려웠다. 당시 심목은 우연히 허생화를 만난 상황이었고, 그는 허생화가 또 하나의 패체라고 여겨 마음이 크게 흔들렸기에 우연히 영육수와 함께 원신이 육신을 떠나 허공을 유람하는 일을 겪게 되었다.

원신이 제자리로 돌아온 뒤 두 사람은 자신들이 어느새 원신을 수련해 냈음을 문득 깨달았다. 비범한 인연이었지만 이는 우연이었다.

우연을 어떻게 필연으로 바꾸느냐가 지극히 중요했다. 이때 소년 소녀는 다시 원신을 육신에서 빼내어 짝을 지어 유람하며 그 속의 규칙을 찾으려 했다.

두 사람의 원신이 얽히고 혼백이 공명하는 것이 느껴졌으나 지난번 뜻하지 않았던 원신 쌍수와는 또 달랐다. 원신은 영태와 혼백으로 이루어져 있다. 이번에 그들이 원신을 육신에서 빼내자 혼백이 공명했고 원신 또한 공명 상태에 놓여, 어떤 방식으로인지 영혼의 떨림과 저릿함이 원신의 구석구석까지 퍼지는 듯했다.

이 맛은 오래도록 남고 뼈에 사무쳤다. 그들은 허공 속을 떠다니며 유람했는데, 돗자리만 한 크기의 꽃이 보였으나 무슨 꽃인지 알 수 없었고 날카로운 칼 같은 풀이 보였으나 무슨 풀인지 알 수 없었으며, 허공에는 또 헤엄치는 물고기와 해파리가 있었다.

그 경치는 아름답기 그지없어 경평과 크게 달랐다.

그들은 그 속을 거닐며 유유자적했으나 그 모습은 지극히 작아 보였다. »이것이 진짜로 본 것인가, 아니면 우리의 환각인가? « 두 사람 모두 발길이 떨어지지 않았다.

바로 그때 갑자기 그들은 짙고 기이한 향기를 맡았다. 순간 보이지 않는 힘에 이끌리는 것을 느낀 영육수가 황급히 손을 뻗어 작은 물고기 한 마리를 붙잡으며 말했다. »진짜인지 환각인지는 육신으로 돌아가 깨어나면 알 수 있다!

« 촤아악— 그들 눈앞의 무궁한 경치가 변하고 갑자기 기이한 광경이 사라졌다.

그들은 각자 육신으로 돌아왔는데 손바닥은 여전히 맞잡은 채였고 네 눈은 여전히 서로를 마주하고 있었다. 영육수가 심목의 손을 놓았는데 자기 손바닥 안에 작은 물고기 한 마리가 힘껏 팔딱거리며 뛰고 있는 것이 보였다. »정말이구나, 참 신기하다.

« 그녀는 허리를 굽혀 두 손으로 작은 물고기를 받쳐 물에 넣었다.

작은 물고기는 헤엄치고 발버둥 쳤으나 잠시 뒤 배를 뒤집고 떠올라 하마터면 빠져 죽을 뻔했다.

영육수가 황급히 물을 두어 번 움켜 뿌리고 그 작은 물고기를 건져 냈는데, 그 작은 물고기가 힘껏 기침을 하며 배 속의 물을 토해 내더니 이어서 몸집에 어울리지 않게 큰 지느러미를 파닥이며 하늘로 날아올랐다. 영육수가 놀랐다. 그 작은 물고기가 날아오더니 갑자기 입에서 물을 뿜어 영육수의 얼굴에 끼얹었다. 영육수가 크게 분노하여 손을 뻗어 잡으려 했으나 그 작은 물고기는 지느러미를 파닥이며 날아가 버렸다.

»이 못된 물고기!

« 영육수가 얼굴을 씻고 돌아보며 호기심 어린 얼굴로 물었다. »소몰이, 우리 어디를 다녀온 거야?

« 심목이 깊이 생각하며 말했다. »아마도 황허의 동해일 것이다.

그곳은 본래 큰 바다였는데 나중에 분지가 되고 바닷물이 사라졌다.

하지만 바다 속 생령들은 살아남아 많은 물고기가 날 수 있고 꽃도 날 수 있다. « »황허의 동해?

여기서 얼마나 먼데? « »칠만여 리다. « 영육수는 깜짝 놀라 소리쳤다.

»우리가 방금 향 한 대 태우는 시간에 칠만 리 밖까지 갔다가 게다가 한바탕 유람하고 돌아왔다고?

« 심목이 고개를 끄덕이며 멍하니 먼 곳을 바라보며 말했다.

»향 한 대 동안 허공을 칠만 리나 유람하다니 참으로 불가사의하지 않은가?

어째서 육신은 이렇게 빠를 수 없을까?

육신이 원신의 속도를 지닐 수 있다면 얼마나 좋을까? « 영육수가 픽 웃으며 말했다. »너 말이야, 너무 욕심이 많다.

원신은 무게가 없으니 당연히 빨리 달리고 육신은 무게가 있으니 당연히 좀 느릴 수밖에.

너 아직 인혼향이 있니?

우리 이번엔 놀기만 하느라 원신을 수련해 내는 기교를 찾을 생각을 못 했으니 다시 한 번 해 봐야 해. « 심목은 원신이 공명하던 묘미를 되새기며 자못 맛을 들인 얼굴로 황급히 고개를 끄덕였다.

»다시 한 번 해 봐야 한다! 이번에는 놀기만 해서는 안 된다. 본일이 중요하다!

« 향 한 대가 지난 뒤 두 사람의 원신이 제자리로 돌아왔다. 심목이 머리를 긁적이며 넌지시 물었다. »그럼, 한 번 더 해 볼까? « 영육수가 힘껏 고개를 끄덕였다.

»이번엔 절대 놀지 않을 거야! «