제419장 제왕의 인, 세상에 드러나다

경평제사가 걸어와 이 산장에 들어서더니 놀란 듯 사방을 둘러보며 감탄했다. »훗날 공을 이루고 물러나면, 나도 이렇게 경치 좋은 곳을 찾아 아내와 자식과 함께 천륜의 즐거움을 누리고 싶구나.«

심목이 맞이하며 웃어 말했다. »천왕께서 이곳에 어인 일로 오셨습니까?«

경평제사가 엄숙하게 말했다. »나는 천성교 천왕의 신분으로 교주를 만나러 온 것이 아니라, 경평국의 경평제사 신분으로 인황을 만나러 왔소. 부디 인황께서 도와주시오!«

심목의 얼굴빛이 순간 엄숙해졌다. »경평제사, 말씀하십시오!«

경평제사가 사방을 한 번 둘러보며 말했다. »노인황은 어디에 계십니까? 그분도 모시고 나와 함께 이야기할 수 있겠습니까?«

»이정이 볕을 쬐며 차를 마시고 있소.«

두 사람이 이정을 찾아가 보니, 약사와 이정이 차를 마시고 있었고 많은 여인들이 둘러서서 찻잔을 들어 그들의 입가에 가져다 대고 있었다. 손을 뻗을 필요조차 없었다. 경평제사의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 이 여인들 가운데에는 태후 낭랑도 있었다. 그는 황급히 얼굴을 가리고 보지 못한 척했다. 그는 태후 낭랑과 줄곧 사이가 좋지 않았다. 태후는 거듭 그를 대적했고, 소독왕 부원청이 독을 내려 태후를 해치게 한 것도 그의 지시에서 나온 것이었다. 그러나 그는 어쨌든 신하였다. 태후가 이렇게 다른 남자를 시중드는 것을 보았으니 당연히 혐의를 피해야 했다. 태후 낭랑이 그를 보고 냉소를 지었으나 피하지는 않았다.

약사가 그 광경을 보고 웃으며 말했다. »여긴 속된 일이 너무 많구나. 다른 곳으로 가자. 내가 경치가 아주 좋은 곳을 하나 아는데, 너희는 악기를 챙겨 오너라. 우리 잠시 놀다 오자꾸나.« 여인들이 기뻐하며 약사를 옹위하고 떠났다.

그제야 경평제사가 소매를 치우고 이정에게 예를 올렸으며, 심목이 앉기를 기다린 뒤에야 자리에 앉았다. »경평국에 기이한 조짐이 잇따르고, 보물이 여럿 나타났으며 백여 구의 석상도 나타났습니다. 두 분을 속일 수는 없겠지요? 그 안의 험악함 또한 내가 설명하지 않아도 두 인황께서는 잘 아실 것이오.« 경평제사가 단도직입적으로 말했다. »내가 이곳에 온 것은 인황께서 인황인을 꺼내 천하 군웅을 호령하고 상창을 정벌하여, 백성들이 다시 수심화열에 빠지지 않게 하시기를 청하기 위함이오!«

이정이 기이하다는 듯 그를 한 번 보고 말했다. »경평제사는 상창에 가본 적이 있소?«

경평제사가 고개를 저었다.

이정이 말했다. »그대가 상창에 가보았다면 그런 생각은 하지 않았을 것이오. 나는 상창에 가보았소. 그해 내가 군웅을 호령해 상창을 정벌했기에 팔도 없고 다리도 없게 되었소. 상창에는 상창 사군만 있는 것이 아니라 다른 위신들도 있소. 그해 나는 하마터면 상창을 쓸어버릴 뻔했소. 한 존 진신, 진정한 신기를 만나기 전까지는.«

그의 늙은 얼굴은 주름투성이였다. 줄줄이 팬 깊은 주름은 마치 흙을 마주하고 하늘을 등진 늙은 농부 같았으며, 얼굴의 주름 하나하나가 그가 깊이 갈아 온 땅이었다. »모든 방면에서 신경인 진신이었소.«

이정이 느릿느릿 말했다. »내 검법은 그의 검법에 졌고, 그는 내 두 다리와 두 팔을 잘라 버렸소. 인황? 흥! 그가 그렇게 말하고는 나를 상창 밖으로 내던졌소.« 그가 경평제사를 한 번 보고 말했다. »그때는 그대가 막 태어난 지 얼마 안 되었을 테니 이 일을 모를 것이오. 나와 함께 상창에 간 강자들은 죽을 이는 죽고 달아날 이는 달아나고 흩어질 이는 흩어졌으니, 이 인황인 나는 완전히 패배했고 철저히 무너졌소. 그대는 지금 검법의 경지가 이미 나를 넘어섰고 검도의 경지는 나보다 조금 못하지만, 상창에 간다면 결말은 같을 것이오.«

경평제사가 눈썹을 찌푸렸다. »그렇다면 어찌해야 합니까?«

»상창에 가지 말고, 상창을 막아야 하오.« 이정이 말했다. »누가 상창에서 내려오면 우리는 그를 죽이오. 하나가 내려오면 하나를 죽이고, 모두 내려오면 모두 죽이오. 그 진신은 걱정하지 마시오. 그가 내려오려 해도 충분한 혈육 제물이 필요하니까.«

»그렇다면……«

경평제사가 심목을 바라보며 무겁게 말했다. »감히 인황인을 청하옵니다.«

심목이 그 새까맣고 검은 큰 인장을 꺼냈다. 이 인장은 조금도 눈에 띄지 않았으나, 각 족속과 각 파가 저마다 가장 좋은 보물을 가져와 함께 단조해 만든 것으로, 인황의 권력을 상징했다. 심목이 눈썹을 치켜올렸다. 이 인장을 꺼내는 순간, 인황인 그가 막후에서 막전으로 나섰음이 드러나는 것이며, 이는 그에게 많은 험난을 가져올 터였다. 그해의 이정과 마찬가지로, 인황이 되면 인족을 위해 격을 감수해야 했고, 심지어 어떤 암살은 인족에게서 날아오기도 했다! 마을 사람들의 가르침에 따르면 인황인 같은 물건은 될 수 있는 대로 멀리 내던져야 하는 것이었지만, 한편으로 마을 사람들은 그에게 책임과 임무를 져야 한다고도 가르쳤다. 마을의 아홉 노인은 저마다 그에게 다른 것을 가르쳤고, 때로는 서로 모순되기까지 했으니, 그는 스스로 선택하고 자기 마음에 따라야 했다.

심목이 길게 숨을 들이쉬고 말했다. »이정, 이 큰 인장은 어떻게 써야 합니까?«

이정이 말했다. »그대가 원기를 인장 속에 쏟아 넣으면, 우리가 한 팔을 거들어 주겠소.«

심목이 시키는 대로 원기를 몰아 인황인 속에 쏟아 넣자, 검은 쇳덩이 같은 인황인 속에서 마치 어떤 정신이 촉발되어 인장 밖으로 흘러나와 주인에게 되돌아오는 듯했다. 심목은 순간 머릿속이 쾅쾅 울리는 것을 느꼈다. 마치 이 인장 속에 굽히지 않는 강자 하나하나, 굽히지 않는 정신 하나하나가 숨어 있는 듯했다. 그는 눈앞이 아련해지며, 남루한 옷을 걸친 무리 한 떼가 자신을 향해 걸어오는 것을 본 듯했다. 그들의 뒤에는 무수한 백성이 있었으니, 그것은 경평국 각 문파와 하나하나의 종족의 백성이요, 이 땅의 사람들의 선조였다. 그들은 핏기 없는 얼굴이었고, 얼굴에는 풍상과 전화가 남긴 자국이 가득했으며, 적지 않은 이가 상하여 불구가 되었고, 눈빛에는 애상과 두려움이 서려 있었다. 그것은 절망적인 역사였다. 재앙이 도처에 깔리고 신과 마가 화를 일으켰으나, 바로 인황이 그들을 이끌고 온갖 고초를 무릅쓰며 절망 속에서 걸어 나와 이 새로운 땅에 이르렀다. 그들은 저마다의 보물을 꺼내 자기 정신을 그 안에 각인하고, 보물을 녹여 부어 커다란 인장 하나를 만들어 이 사람에게 공손히 바쳤다.

»이 인장을 지닌 자가 곧 인황이니라!«

그들의 정신 파동이 소리가 되어 심목의 머릿속에서 터져 울렸다. »인황인이 나오니, 따르지 않는 자 없다!«

심목은 심신이 진동했다. 바로 그때 경평제사와 이정이 각자 법력을 격탕시켜 인황인을 일깨우니, 웅 하는 소리와 함께 인황인이 높이 떠올라 눈부신 광채를 뿜어냈다! 인장 속 그 굽히지 않는 정신이 실체로 변하여, 종파를 열고 나라를 세운 조사와 제황의 허영들이 인장에서 투영되어 천지 사이에 각인되었으니, 그 형체는 위대하였다. 무서운 정신 파동이 사방팔방으로 치솟았고, 같은 혈맥과 같은 전승을 지닌 이들은 선조의 부름을 듣게 되어 그들이 오라고 외쳤다. 그것은 그들의 약속이었다. 그들 조상이 인황의 은혜에 감격해 한 불멸의 약속이었다! 인황인이 나오니, 따르지 않는 자 없다! 그들 조상이 이만 년 전에 한 서약은, 이만 년이 지났어도 그들이 지켜야 할 것이었다!

잠시 후 이정과 경평제사가 각자 법력을 거두고, 심목도 자기 원기를 흩어 버렸다. 심신이 격탕했다. 이것이 인황인, 각 족속과 각 파가 함께 인황에게 바친 보물이었다. 분명 아무런 위력도 없건만, 지대한 호소력을 지니고 있었다!

이정이 담담하게 말했다. »우리는 여기서 며칠 기다리자. 와야 할 이는 자연히 올 것이오.«

경평제사가 말했다. »감히 여쭙습니다. 얼마나 많은 고수가 올 수 있겠습니까? 평범한 신교 경지의 강자는 그다지 쓸모가 없으니, 아무리 와도 죽으러 오는 것과 같습니다.«

이정이 웃으며 말했다. »감히 오는 이, 올 수 있는 이는 자연히 모두 고수일 것이오.«

경평제사는 안심이 되지 않았다. 세간의 고수는 흔히 몇몇 성지에 모여 있고, 그들과 어깨를 나란히 할 만한 이라야 노여래, 노도주, 그리고 소옥경의 고수들뿐인데, 소옥경은 세상과 다투지 않고 노여래와 노도주는 물러났으니, 올 수 있는 이는 실로 많지 않았다.

심목의 마음이 살짝 움직여 말했다. »방금 내가 본 허영들 가운데에는 인족만이 아니라 다른 종족도 있었던 것 같습니다.«

경평제사가 말했다. »나 역시 기이한 종족들을 여럿 보았소.«

이정이 말했다. »그해 인황이 구해 낸 종족은 본래 인족만이 아니었소. 어떤 종족은 경평이라는 이 대륙을 내주고 멀리 타향으로 가서 다른 영지를 찾았소.«

경평제사가 놀란 기색을 드러내며 물었다. »그들은 해외로 간 것입니까?«

동해. 거대한 섬 하나가 바다 위를 천천히 달리고 있었다. 그 섬에는 기이한 종족이 살고 있었으니, 남자는 머리 위에 뿔이 돋았고 고기잡이로 생계를 삼았으며, 여자는 머리에 뿔이 없었다. 이 남자들이 바다로 뛰어들어 몸을 한 번 흔들면 나선 모양의 뾰족한 뿔이 달린 거대한 고래로 변하여 물속을 나는 듯 누볐고, 바다의 해괴한 짐승들도 흔히 그들의 상대가 되지 못했다. 어획이 있을 때마다 이 고래들은 몸을 날려 섬 위로 뛰어올랐고, 땅에 닿으면 다시 남자로 변해 두 손으로 어획을 받쳐 들고 저희 마을로 걸어갔다.

돌연 섬의 거의 모든 사람이 까닭 모를 혈맥의 부름을 느끼고, 저마다 머리를 들어 머나먼 대륙을 바라보았다. »인황인의 부름이다!«

섬 중앙의 신전에서 백포 장로들이 심신이 두근거려 황급히 말했다. »어서 노조를 깨워라!«

»우으——«

해저에서 은은한 고래 울음이 전해지고 섬이 흔들렸다. 섬 전체가 거대한 고래의 등이었으니, 이 거대 고래가 깨어나 수백 장이나 솟는 물기둥을 뿜어냈다. 멀리서 또 몇 개의 섬이 떠내려왔으니, 그것들은 저마다 거대한 고래였다. 한 섬의 사람들과 궁전이 잇달아 날아올라 그 거대 고래를 떠나 다른 섬으로 옮겨 갔다. 그 거대 고래가 천천히 물속으로 잠기더니, 잠시 후 웃통을 벗은 장발의 건장한 남자가 벌거벗은 가슴을 드러내고 바닷물 속에서 걸어 나와 섬에 올랐다.

해왕전 안에서 여러 백포 장로들이 오래 기다리고 있다가 그 건장한 남자를 보고 잇달아 허리를 굽혀 말했다. »곤왕!«

»곤족의 선조가 이만 년 전에 한 서약은 우리의 피 속에 흐르고 있다. 이만 년 전의 약속은 지금도 유효하다!« 곤왕이 한 바퀴 둘러보며 말했다. »인황인이 나를 부르고 있다. 내가 직접 다녀오겠다. 성물을 모셔라!«

여러 백포 장로들이 양쪽으로 갈라서자, 해왕전 제단 중심에 금빛 찬란한 장창 하나가 꽂혀 있는 것이 보였다. 그것은 나선 모양의 긴 뿔이었다. 곤왕이 한 차례 제사를 지내고 긴 뿔을 뽑아내자, 순간 섬 사방에 큰 물결이 하늘을 찔렀고 백포 장로들이 공손히 배웅했다. 곤왕이 금창을 들고 달려 몸을 날려 바다로 뛰어들어 긴 뿔 달린 거대 고래로 변해 바다와 하늘 사이를 내달리며 유유히 헤엄쳐 경평으로 향했다.

곤왕이 파도 속에서 뛰어올랐다. 바로 그때 하늘로 큰 새 하나가 날아 지나갔으니, 날개를 펼친 폭이 수십 무에 이르렀다. 그 큰 새가 그를 보자 돌연 몸을 격렬하게 회전시켜 화살처럼 쏘아져 왔고, 무수한 깃털이 흩날리더니 곤왕 앞에 내려서자 여자로 변했는데, 두 다리는 새 발톱이요, 머리에는 깃으로 만든 관을 쓰고 있었다.

곤왕이 웃으며 말했다. »익왕, 그대도 왔는가?«

그 여자가 말했다. »인황인이 다시 부르니, 우리 먼 조상이 한 약속을 이행하라 하시는데 어찌 오지 않겠습니까?«

돌연 바다가 출렁이더니, 거북 등딱지 모양의 검고 묵직한 거대한 배 한 척이 해저에서 물을 가르고 솟아올라 수면 위로 뛰어올랐다가 다시 우르릉 바다 위에 떨어졌고, 몇 번 흔들린 끝에야 가라앉았다.

»기를 올려라!« 배 위에서 한 목소리가 전해졌다.

철썩, 물에 흠뻑 젖은 큰 깃발 하나가 올라갔는데, 그 위에는 거북과 뱀이 그려져 있었다.

소옥경에서 노여래가 살짝 눈썹을 찌푸리며 탄식했다. »맑고 고요할 줄 알았더니, 결국 산을 나서야 하는구나.«

노도주가 웃으며 말했다. »우리가 산을 나서지 않으면 우리의 계승자가 산을 나서야 할 터인데, 그들이야말로 죽으러 가는 것이 아니겠소? 가시지요.«

노여래가 고개를 끄덕이고 한숨을 내쉰 뒤, 몸을 일으켜 그를 따라 소옥경을 떠났다.