제428장 전신의 뜻은 꺾이지 않는다

털썩.

교성군은 무릎을 꿇고 앉아 신검을 짚은 채 앞으로 걸어오는 오랜 적수를 바라보며 낮게 웃었다. »노인황, 너와 나는 모두 줄에 매달린 꼭두각시요, 진신의 장난감일 뿐이다. 네가 목숨을 걸고 우리를 여기서 막아선들 무슨 소용이 있겠나? 상창에서 내려온 것은 두 무리의 인마, 우리는 너희를 끌어들이기 위해 쓰인 것뿐이고, 천상신기를 진짜로 가동하러 간 자는 따로 있다. 경평은, 멸망이 정해져 있다… « 그의 맞은편, 이정의 등 뒤에는 거대한 원신이 타오르는 광염 같은 신처럼 지극히 맹렬했으나, 지금 이 신 역시 너덜너덜해져 버티기 어려웠다.

그의 원신은 점점 어두워져 언제 꺼질지 모르는 상태였으나, 돌연 다시 광염이 왕성해지기를 몇 번이고 되풀이했다. 마지막 기혈을 다 쥐어짜서라도 자신의 정점 상태를 유지하려는 것이 분명했다. »교성군, 다른 한 무리는 어디에 있나?

« 이정이 걸어오며 전장의 다른 이들에게는 아무 관심도 두지 않고, 눈길만 그에게 꽉 붙인 채 물었다. »너와 나는 오랜 적수다. 사람이 죽음에 임하면 그 말이 선해진다더니, 정말로 경평국의 무수한 생령이 멸망하는 꼴을 보고 싶은 건가?

« 돌연 교성군의 몸속에서 무언가 갈라지는 소리가 났다.

이 준수한 신은 얼굴이 새하얗게 죽어 히히 웃었다. »이 하등한 생령들이 죽든 살든, 내게 무슨 상관인가? « 그가 하늘을 올려다보며 중얼거렸다. »나에게 속한 저 별이, 마침내 떨어지려 하는군.

« 우드득. 그의 검이 가볍게 갈라지는 소리를 냈고, 이어 또 한 번 뚝 하는 소리가 났다. 그러고는 점차 잦아지더니 소리가 갈수록 빨라졌고, 그의 몸속에서 나던 갈라지는 소리도 점점 잦아졌다.

이정의 등 뒤에서 원신이 점점 어두워졌다. 그는 기혈을 북돋워 원신을 다시 정점으로 되돌리려 했으나, 아무리 해도 불을 붙일 수 없었다.

지금의 그는 육신이 사방으로 바람이 새는 낡은 풀무 같아서, 생기를 다시 불태우고자 했으나 몸 자체가 너무 망가져 점화조차 되지 않았다.

그는 불구가 되었다. 사지가 없어진 것은 육신에도, 전력에도 큰 영향을 주었다. 그러나 더욱 결정적인 것은 그가 늙었다는 점이었다.

그는 수명이 이미 끝에 다다를 만큼 늙어 있었다. 본래라면 아직 일 년 남짓의 수명이 남아 있었으니, 얌전히 노후를 보내며 성실하게 수련했다면 죽기 전에 신교를 수복하여 다른 경지에 들어서고 신이 될 수도 있었을 터였다.

그러나 이 한 전투가 육신의 마지막 기혈까지 모조리 소진시켰다. 이제 그는 다시는 생기를 불붙일 수 없었다.

»말해라, 다른 한 무리는 어디로 갔나? « 이정이 높은 소리로 말했다.

»교성군, 그대는 어디서 왔는가? 그대도 예전에는 이들과 마찬가지로, 그대 입으로 천하고 하등하다 부르던 종족이 아니었던가? « 교성군은 이미 눈을 감고 죽음을 기다리고 있었는데, 돌연 몸이 떨리더니 눈을 떴다. 눈동자는 텅 비어 아무 생기도 없었고, 그의 몸에는 검상이 하나둘 떠올랐다.

검상은 계속 깊어졌다.

보이지 않는 예리한 검이 조금씩 그의 신의 육신을 베고 갈라내는 듯했다.

이정의 마지막 한 수가 그의 생기를 끊어 버렸다.

그의 신장은 붕괴하고 육신도 찢기고 있어, 이곳에서 죽는 것이 이미 정해져 있었다. »무슨 소용인가? « 교성군이 고개를 숙이고 비웃듯 말했다.

»그대에게 아직 그들을 막을 힘이 남아 있는가? 그대도 죽는다, 늙은 친구. 얌전히 있어라, 앉아서 나와 함께 길을 떠나자.

황천길에서 우리 동행하는 거다… « 이정이 낮고 무겁게 말했다.

»말해라, 그들이 어느 길로 갔나? « 교성군이 고개를 들어 그를 한 번 보았다.

무표정한 눈동자가 천천히 움직여 어둠 속의 폐허를 향했고, 숨결이 갑자기 다소 급해졌다.

»그들은 거의 다 왔을 것이다… 콜록콜록, 그대에게 아직 힘이 있다면, 가서 그들을 막아라. « 그의 안색이 크게 변하더니 와락 이정의 옷자락을 붙잡고 목이 찢어지게 외쳤다. »나는 업화를 보았다.

경평의 무수한 생령이 죽어서 이루어진 업화다.

그들이 내 목숨을 청구하고 있다! 그들을 막아라! 이 백성들의 죽음이 나의 죄가 되게 하지 마라… 너희는 오지 마라, 오지 마!

내 일이 아니다, 나도 명을 받아 하는 것뿐이다… 원한에는 머리가 있고 빚에는 주인이 있으니, 내가 너희를 죽인 게 아니다! « 이정은 그의 손을 뿌리치고 허공을 가르며 사라졌다. 교성군의 눈은 갈수록 텅 비어 갔고, 마치 지극히 두려운 무엇인가를 본 듯 미친 듯이 외쳤다. »내 일이 아니다, 나도 어쩔 수 없었다, 내게 목숨을 청구하지 마라! « »나는 무수한 종이배를 보았다. 아주 많은 종이배가 경평에서 어둠 속으로 흘러간다…

세상에, 저게 뭔가?

토백의 뿔… 지옥! 여기는 지옥이다!

« »나를 구해 다오! 진신, 나를 맡은 진신은 어디로 갔나? 어서 와서 나를 구해라!

너희는 약속했잖은가, 토백이 나를 데려가 심판하지 않게 해 주겠다고… 나를 구해——« … 잠시 후, 교성군의 얼굴에 끝없는 경악을 띤 채 숨이 멎었다.

딱.

그의 손에 쥔 신검이 돌연 가루가 되어 바닥에 흩어졌고, 숨이 끊긴 교성군의 시신이 앞으로 고꾸라졌다.

검창이 터져 그의 시신을 갈가리 찢었다.

이정은 폐허의 어둠 속으로 뛰어들어 미친 듯이 달렸다. 그의 원신은 때로 찬란하고 때로 어두웠다. 그는 마지막 심장의 피를 끌어올려 육신이 죽지 않게, 자신의 의지가 꺼지지 않게 애쓰고 있었다.

그는 죽음의 부름을 느낄 수 있었다. 육신이 자신의 혼백을 붙잡아 두기가 갈수록 어려워졌고, 죽음은 점점 가까이 다가왔다. 그는 무언가가 자신을 뒤쫓고 있다고 느꼈다. 사실 근래 들어 자주 느끼던 감각이었다.

그것은 아마도 유도 세계의 부름, 유도의 천지 규칙이 그를 속박하여 그의 영혼을 잡아가려는 것이었다. 육신이 점점 죽어가면서 그 속박감은 더욱 강해졌고, 또 다른 어둠의 세계에서 오는 부름도 갈수록 강렬해졌다.

토백의 계약. 사람은 누구나 태어나는 그 순간부터 이 계약을 맺는다. 육신이 죽기만 하면 영혼은 토백의 소유가 되어 유도 속에 잠든다. 육신이 죽지 않는 것, 그것이 토백의 계약에서 벗어나는 열쇠였다.

신은 육신을 신의 경지까지 수련하는데, 마지막 신장 속에는 신교 하나가 숨어 있다. 원신이 신교를 건너면 신이 되니, 그때 육신이 신이 되어 원신은 더 이상 토백의 계약에 속박되지 않는다.

이정에게는 본래 그럴 가능성이 있었으나, 이제 교성군이 죽기 직전에 날린 일격이 그의 길을 끊어 버렸다. 그는 이제 상창에서 재앙을 내리러 간 또 한 무리의 신마를 제때 찾아내기를 바랄 수밖에 없었다. 그러나 그들을 찾아낸다 한들, 계속 싸울 기력이 자신에게 남아 있을지 알 수 없었다.

»나는 정말 늙었구나… « 이정은 기혈이 들떠 자신의 원신을 붙잡지 못하는 것을 느꼈다. 원신이 갑자기 맹렬하게 흔들리며 육신을 떠나려 하였으나, 그는 여전히 멈추기를 두려워했다. 어쩌면 멈추는 순간 영원히 쓰러져 버릴지도 몰랐기에.

그는 미친 듯이 앞으로 나아갔다. 어둠 속에서 무수한 마괴가 꿈틀거리며 그를 따라 산기슭을 달려가고 있었다.

그의 죽음의 순간을 기다리면서. 그가 쓰러지는 순간, 이 마괴들이 한꺼번에 달려들어 그를 갈가리 찢어 버릴 터였다. 그는 갈수록 느려졌고, 사지가 없는 이 몸이 점점 무거워지는 것을 느꼈다.

이정은 문득 슬퍼졌다.

쓴웃음을 지으며 멈추고 싶어졌다. »나는 정말 죽는 모양이다… « 바로 그때, 그는 어둠 속에서 커다란 새가 날개를 펄럭이며 날아가는 것을 보았다. 큰 새는 그의 앞으로 날아가 한 산봉우리에 내려앉았다.

새는 날개를 두어 번 치고는 접어 넣더니, 새 머리에 사람 몸을 한 신으로 변하여 부리로 천천히 자신의 깃털을 고르기 시작했다. »때가 되었다.

« 그 큰 새에게서 사람의 목소리가 흘러나왔다. 이정은 계속 앞으로 걸었다.

걸음은 점점 느려졌다. »조금만 더! « 그는 자신의 목소리를 들었다. 마치 십만 팔천 리 밖에서 들려오는 듯, 아득하고 흐릿했다.

»조금만 더 기다려라, 나는 아직 끝내지 못한 일이 있다! « 새 머리에 사람 몸을 한 신은 괴상한 눈빛으로 그를 보며 계속 말했다. »때가 되었다. « »기다려 보자.

« 이정은 자신이 울먹이며 말하는 것을 들었다.

»조금만 더 기다려 다오.

나는 경평이 지옥이 되는 것을 원치 않는다.

나는 아직 싸울 수 있다. 나는 어쨌든 이 땅의 인황이고, 아직 책임과 무거운 짐이 있다…

« 어둠 속에서 부엉이 우는 소리가 들렸다.

마치 그 새 머리 신이 웃는 듯했다. 이정은 머리칼이 곤두설 만큼 분노했다.

»감히 나를 비웃는가?

나는 늙었을지언정 장대한 뜻은 변하지 않았다! « 새 머리 사람 몸의 신은 날개를 쳐 어둠 속의 마괴를 쫓아내며 그의 주위를 맴돌다가, 문득 그의 앞 나뭇가지에 내려앉아 웃었다. »나는 장사가 늙어 백발을 슬퍼하면서도 이미 힘이 없어진 것을 비웃은 것이다.

« 이정은 들은 척도 하지 않고 비틀거리며 앞으로 나아갔다. 잠시 후, 그 새 머리 신이 다시 그의 앞에 멈춰 서서 외쳤다. »가야 한다.

더 가지 않으면 토백의 음차가 곧 온다! 풍도에는 그대를 기다리는 옛 벗이 하나 있다. « »나는 아직 싸울 수 있다… « 이정은 자신의 얼굴이 이미 검게 변하고, 사기가 그의 머리까지 번져 뇌가 죽음 속으로 들어서는 것을 보았다.

그의 신장이 붕괴하기 시작했으나, 그의 원신은 여전히 작교 위에 서 있었다. 그리고 작교 아래에는 끝없는 어둠, 밑이 없는 어둠이 있었다. 여기는 그의 신교 신장, 본래라면 어떤 외부의 것도 있어서는 안 될 곳이었다. 그러나 어둠 속에서 외부의 것이 침범해 들어왔다.

그것은 또 다른 세계, 유도의 세계였다.

그의 육신이 죽음으로 들어서자, 유도 세계가 그의 신장을 통해 침입해 왔다. 끝없는 어둠 속에서 종이배 한 척이 그의 신장 깊은 곳의 어둠에서 떠내려와 그의 원신에게 다가왔다.

그는 가야 했다. 가지 않으면 토백이 그의 원신을 거두어 갈 터였다.

이정의 원신은 작교의 맞은편을 바라보았다. 그곳은 천정이 있는 현인교였으나, 두 다리 사이에는 아직 한참의 거리가 있었다. 그는 신도결을 수련하여 완성해야만 그 거리를 건너 또 다른 신화의 경지에 들어설 수 있었다.

그러나 그의 기혈은 이미 완전히 고갈되었고, 원기는 죽은 육신 속을 흐를 수 없었으니, 신도결을 발동하는 것은 거의 불가능했다.

»인황으로서, 나는 다시 싸우겠다! « 그는 한 번 포효했으나, 이미 자신의 목소리를 들을 수 없었다.

그때 그는 배 한 척을 보았다.

어둠 속에서 나아오는 배 한 척을. 그 배는 산으로 이루어진 삼족 두꺼비 같았고, 한 줄기 한 줄기 월화가 선체에서 온몸으로 흘렀다. 그리고 그 배 위에서는 거인이 반쪽 달을 휘둘러 한 신마의 몸에 내리꽂고 있었는데, 일격에 그 신마를 거의 반파시켰다! 이정은 멍하니 서서 걸음을 멈추었다.

백주. 그는 전에 이 배를 본 적이 있었다.

그가 무우향을 찾아 나섰을 때, 심목이 이 배를 몰아 어둠을 가로질러 그의 흔적을 찾아온 적이 있었다.

여기서 이 배를 다시 만나게 될 줄은 몰랐다. 이 배와 싸우고 있는 것은 상창에서 온 신마였다.

염정정에 비하면 심목은 너무나 폭력적이어서, 반쪽 달을 휘둘러 마구 내리찍을 뿐 결과 따위는 아랑곳하지 않았다! 그뿐만 아니라 용기린도 그 배 위에 있었고, 용기린의 등에는 작은 여우와 사운향이 있었으며, 한 마리 보람색 교왕신이 큰 배를 둘러싸고 춤추듯 날며 또 한 분의 상창 신과 사투를 벌이고 있었다. »심아… « 이정의 눈시울에서 늙은 눈물이 흘러내렸다.

그의 마음이 문득 놓였고, 심장은 천천히 뛰기를 멈추었다.

그 새 머리 신은 고개를 기울여 그를 보며 말했다.

»이제 안심이 되는가? 나와 함께 가자, 염왕이 아직 그대를 기다리고 있다.

« 이정의 심장이 마지막으로 한 번 뛰었고, 그는 미소 지으며 말했다.

»나는 늙음을 인정하지 않는다. « 그의 원신이 작교 위에서 몸을 솟구쳐 맞은편 천정을 향해 내달렸다. »나는 태어날 때부터 전신이다!

영원히 늙음을 인정하지 않겠다! « 그의 원신이 크게 웃었다. 검기가 사방으로 종횡하며 만장의 빛을 뿜는 천정을 향해 내달렸다. 이 순간은, 마치 영원과도 같았다.

그러나 백발이 성성한 그의 육신은 쓰러지고 말았다.

심목이 소리를 따라 바라보니, 이정이 점점 석상으로 굳어지며 공중에서 떨어져 내리는 광경이 보였다.