제429장 황천교 어귀

쿵.

이정의 석상이 백주 앞에 떨어졌다. 이 석상은 사지가 없는, 세월의 풍상을 겪은 노인의 조각으로, 온 얼굴의 주름은 풍상이 새기고 세월이 깎아낸 듯했다.

석상은 심목이 있는 자리를 바라보며 흡족한 미소를 지었고, 심목은 저 노인이 흔들의자에 앉아 흔들거리면서도 눈길만은 자신을 향하던 자애로운 미소를 문득 떠올리지 않을 수 없었다.

»이정……« 심목은 멍해졌고, 돌연 가슴속에서 크나큰 처연함이 솟구쳤다.

어둠이 밀려들자 석상은 은은한 빛을 뿜어냈는데, 그 빛이 감싸는 범위는 그리 넓지 않아, 다소 고집스러운 그 노인이 여전히 완고하게 한쪽을 지키고자 하는 모습을 되살린 듯했다.

»이정 할아버지……«

심목의 두 눈에서 달빛 같은 눈물이 방울방울 흘러나와 하나하나 떠올라 허공에 떠다녔고, 눈물빛은 월화 같았다. 돌연 교왕신의 비명이 들려오자 심목은 눈을 감고 눈 속의 달빛을 짜냈다.

그가 이번에 황허 깊숙이 들어간 것은 교왕신의 호위를 빌려, 한때 무우향이라 잘못 여겼던 곳, 천공부가 만든 거대한 대륙의 거선이 있는 곳으로 뛰어들었다가 백주를 몰아 돌아오는 길이었다.

그가 백천에 들어가려 할 때 상창에서 내려온 또 한 무리의 신마를 만났는데, 수는 많지 않아 신기 세 위뿐이었다.

이 세 신은 교성군 등처럼 요란하게 별빛으로 변해 길을 재촉하지 않았고, 오히려 땅 위를 걸으며 자신의 눈부신 신광을 감추고, 다만 은은한 빛을 뿜어 어둠 속 마물을 물리칠 뿐이었다.

심목이 그들을 만났을 때, 그중 한 신은 그를 어둠 속의 괴이한 것으로 여기고 곧바로 신어를 내뱉었다. »상창이 일을 하니, 군마는 물러가라.«

그는 곧바로 심목의 파멸적인 일격을 맞았다. 심목은 불의에 잔월을 휘둘러 내리쳤고, 달이 떨어져 이 신을 산산조각냈다!

나머지 두 신은 그제야 강적을 만났음을 알았다.

심목은 염정정과 달랐다. 염정정은 해가 부서질까 봐 조심해야 했지만, 그는 거리낄 것 없이 어떤 결과도 따지지 않고 이 두 신과 내내 싸워 수천 리를 치달렸고, 바로 조금 전 또 한 신을 생으로 불구로 만들었다.

이렇게 오랜 시간이 걸린 것은 주로 백주의 달이 너무 망가져 희주만 못하기 때문이었다.

희주에는 온전한 태양이 있지만 백주의 달은 이미 꺼져 있었고, 게다가 엄청나게 파손되어 있었다.

심목이 그렇게 오래 싸우는 동안 그 달도 처참하게 부서졌고, 달을 묶은 사슬도 두 가닥이나 풀려 떨어졌다.

그러나 이정을 바라본 그 순간만은 넋을 놓고 말았다. 이정이 석상이 되어 허공에서 떨어지는 광경은 그에게 너무나 큰 충격을 주었고, 괜한 슬픔이 솟구쳤다.

교왕신의 전력은 환룡군과 막상막하로, 다른 상창 신들보다 실력이 못 미쳤기에, 심목이 한순간 넋을 놓자 그는 중상을 입었다.

심목은 눈을 뜨고 손을 들어 신주를 놓으며, 사지도 없이 자신을 향해 미소 짓는 석상을 만지려 했다. 거대한 손바닥이 석상 앞을 스쳐 지나갔을 뿐 내려앉지는 않았다.

철렁——

그의 손바닥이 드리워진 사슬 한 가닥을 붙잡았고, 성난 머리칼이 흩날렸다. 사슬이 휘파람처럼 어둠 속에서 덮쳐와 교왕신을 중상 입힌 상창 신을 휘감아, 쉬익쉬익 그 신을 빈틈없이 동여맸다.

심목의 다른 몇 팔이 잔월을 끌어와 우르릉 내리찍었다. 교왕신이 놀라 외쳤다. 바로 옆이라, 자신이 맞으면 죽지 않아도 목숨 절반은 잃을 터였다!

그는 급히 구르고 또 구르며 몸을 피했고, 그 반쪽 달이 그의 곁을 스쳐 지나가며 커다란 용비늘 한 무더기를 긁어냈다. 교왕신은 아파서 이를 악물고 눈물을 흘렸다.

우르릉!

잔월이 그 상창 신의 몸을 내리쳤고, 군산이 와르르 떨었으며, 사방 어둠 속 마물들이 놀라 외치며 사방으로 달아났다.

쾅!

심목은 아무 말 없이 다시 잔월을 휘둘러 또 내리찍었다. 한 번, 또 한 번, 또 한 번. 산맥만 한 돌덩이들이 달에서 떨어져 나왔고, 다시 떨어지는 잔월에 산산조각났다.

조금 전 심목에게 불구가 된 그 신은 놀라고 두려운 기색을 드러내며 황급히 상통을 참고 절뚝거리며 빠르게 멀어졌다. 그의 마음은 온통 어지러웠고, 등 뒤에서 우르릉우르릉 한 번 또 한 번 울리는 망치 소리만 들렸다. 지극히 묵직한 그 소리는 마치 그의 명치를 두드리는 듯해 두피가 저렸다.

»이 녀석 미쳤어, 틀림없이 미쳤어…… 목숨 걸고 싸울 가치가 없어! 나는 그저 위에서 내린 임무를 완수하러 온 것뿐이니, 죽고 사는 싸움을 할 필요는 없어!«

그가 빠르게 멀어지는데, 돌연 등 뒤에서 우지끈 하는 굉음이 울렸다. 그 반쪽 달이 심목의 일격에 부서져, 커다란 돌덩이들이 하늘 가득 흩날렸다.

달이 사라지자 심목은 온몸의 힘이 빠르게 빠져나가는 것을 느꼈고, 다시 육합 경지의 신통자로 돌아갔다.

그가 불구로 만든 그 신이 고개를 돌렸다면 손을 들어 허약해진 그를 죽일 수 있었겠지만, 그 신은 넋이 빠져 끝내 고개를 돌리지 않았다.

심목은 처참하게 부서진 백주에 앉아 헉헉 숨을 몰아쉬었다. 용기린은 놀란 눈으로 그를 바라보았고, 다른 교룡들도 벌벌 떨며 용기린 뒤로 몸을 웅크렸다. 심목을 향한 눈길에는 놀람과 두려움이 가득했다.

굵은 사슬들이 배에서 땅으로 드리워졌고, 백주도 아까의 그 무서운 기세를 잃었으며, 둥글게 흐르던 월화도 사라져 보이지 않았다.

어둠이 밀려와 이내 그들을 삼킬 듯했지만, 어둠 속 마물들은 이쪽에서 멀찍이 떨어져 감히 다가오지 못했다.

심목은 백주 앞의 그 석상을 바라보았다. 이정의 석상이 지은 미소, 그것은 흡족한 미소였다.

»너는 살아 있어, 틀림없이 살아 있어! 교왕신!«

심목은 몸을 일으키며 외쳤다. »가서 저 석상을 들어 봐라!«

교왕신은 온몸이 성한 데 없이 상처투성이였지만 애써 날아가 힘껏 석상을 들어 올렸다. 심목이 몹시 조급해하며 물었다. »무거운가?«

»아주 묵직합니다!« 교왕신이 황급히 석상을 내려놓고 사실대로 대답했다.

»석상 하나를 업는 것이 신 하나를 업는 것과 같다고, 소경 할아버지는 나를 속이지 않아…… 너는 정말 살아 있어, 어딘가에서 살아 있어, 다만 이 세상에 있지 않을 뿐이야! 너는 황허의 다른 석상들처럼 때때로 어둠 속에서 깨어나.«

심목이 크게 웃었고, 웃다가 돌연 울기 시작해 자꾸자꾸 눈물을 훔쳤다. »나는 석상이 살아나 용기린을 타고 반란을 평정하러 가는 걸 본 적이 있어. 너도 틀림없이 그럴 수 있어! 그렇지?«

사운향은 이 어린 성교주를 바라보며, 간교하기 그지없어 대마왕이라 불리는 이 사내아이의 내면이 이토록 순진하다는 것을 문득 느꼈다.

순진할 뿐 아니라 여리기도 했다. 아니면 강인한 겉모습 아래 부드러운 속내를 감추고 있는 것인지도 몰랐다.

심목은 눈물을 닦고 큰 소리로 말했다. »너는 돌아올 거야, 그렇지? 내가 울면 너는 나를 비웃으며 아직 애송이라고 할 거야!«

그는 교왕신을 불러, 용기린과 한 무리 교룡들과 함께 교왕신의 등에 올랐다. 얼굴에서 처연함과 기쁨이 함께 사라지고 아무 표정도 없었다. »가자! 도망친 그 신을 추격해, 그를 살려서 경평에 들여보내선 안 된다!«

교왕신이 대답하고, 불구가 된 그 신이 남긴 자취를 따라 추격해 갔다.

심목이 고개를 돌렸다. 이정의 석상이 점점 어둠 속으로 사라졌다. 그는 이곳을 기억해 두었다.

»네 혼백이 어디로 갔든, 나는 반드시 찾아갈 거야. 너는 내 가족이고, 내 친인이야……«

그는 고개를 들어 끝없는 어둠을 바라보았다. »네가 토백에게 떨어졌다 해도, 나는 그곳까지 쳐들어가 그에게 네 혼백을 돌려받을 거야!«

»주공, 저는 지금 상처가 너무 심해 그 신을 따라잡는다 해도 반드시 그의 상대가 되리라 장담할 수 없습니다.« 교왕신이 조심스레 말했다.

심목의 눈꼬리가 떨렸다. »내가 단약을 지어 너를 치료해 줄 테니 마음 놓아라. 게다가 이렇게 많은 교룡이 있으니, 그는 내 손바닥을 벗어나지 못한다.«

교왕신은 그래도 다소 걱정스러워 속으로 생각했다. »이 신이 용강을 지나가면 좋으련만……«

풍도, 사자생계.

새 머리에 사람 몸인 신이 이정을 데리고 석비를 지나갔다. 이정이 고개를 숙이자, 자신의 몸이 차츰 회복되어 심장이 돋아나고 머리가 돋아나고 몸통이 돋아나고, 심지어 팔다리까지 돋아나는 것이 보였다.

이곳에서 그는 자신이 아직 살아 있다고 느꼈다.

»사자생계, 참으로 기묘한 세계로구나.«

그가 새 머리 신을 보며 말했다. »내가 이곳을 떠나면, 나는 죽은 것인가 살아 있는 것인가?«

그 새 머리 신이 고개를 저었다. »당연히 죽은 것이다. 다만 네 운은 꽤 좋아서, 육신이 완전히 죽기 전에 한 줄기 숨을 남겼구나. 예전 몸은 생각하지 마라. 네가 이 계비를 떠나면 뼈와 살이 녹아 사라질 것이다. 너는 이미 진확 세계에 속하지 않는다. 가자, 앞에서 네 옛 친구가 기다리고 있다.«

이정이 그를 따라갔다. 큰 소매가 펄럭였고, 돌연 다시 멈춰 서며 쓴웃음을 지었다. »팔다리가 돋아나니 아직 좀 어색하구나. 나는 이미 불구인 모습에 익숙해졌는데……«

그들은 풍도의 귀문관을 지나 첫 번째 큰 성에 이르렀다. 풍도의 세계에는 아직도 큰 성들이 줄지어 있었다.

이곳은 마치 막 한바탕 싸움을 치른 듯, 곳곳에 전화의 흔적이 남아 있었다.

»네 옛 친구가 바로 앞 내하교 위에서 너를 기다린다!« 새 머리 신이 걸음을 멈추고 자기 발톱을 들어 입가를 쓸었다.

이정이 웃으며 말했다. »너는 여전히 나를 싫어하는구나?«

»나는 산 사람 냄새를 맡는 게 싫다.«

새 머리 신이 날개를 쳐 날아가며 말했다. »네 육신에 아직 한 줄기 숨이 남아 있어, 네 냄새가 나를 구역질 나게 한다.«

이정이 앞으로 걸어갔다. 잠시 후 그는 내하교를 보았다. 긴 다리 위에, 키 큰 그림자가 그를 등지고 서 있었다.

다리 아래는 잿빛 안개가 자욱해 그 안에 무엇이 있는지 분간할 수 없었다.

이정은 잠시 멍해졌다. 그 뒷모습이 어딘가 익숙하게 느껴졌다.

그는 돌연 격해져 내하교로 빠르게 걸어 올랐고, 걸음은 점점 빨라져 그 사람에게 다가갔다. »너는……«

그 늠름한 그림자가 몸을 돌려 미소를 지었다. »드디어 왔구나. 나는 오래도록 너를 기다렸다. 이 세월 동안 네가 고생이 많았다……«

이정이 발을 날려 그 늠름한 사내를 다리 아래로 걷어찼다. »이 늙은 파렴치한! 나를 속여 인황으로 만들고, 내가 도저히 감당할 수 없는 짐을 지우고, 자기 혼자 여기 숨어서 호강하고 있단 말이냐! 죽은 척하지 마라, 다리 밑에서 기어 나와라, 내가 때려 죽이겠다! 사존, 사존? 아직 살아 있느냐?«

다리 아래 안개가 소용돌이쳤고, 마물이 그 늠름한 사내를 휘감아 필사적으로 아래로 끌어당겼다.

이정은 깜짝 놀라 구하러 가려다가 다시 손을 멈췄다. 잠시 기다리자 그 사내는 마물을 물리치고 간신히 내하교 위로 기어올라와 헉헉 숨을 몰아쉬었다.

이정이 발을 걷어차려 하자 그 사내가 황급히 손을 들었다. »때리지 마라, 때리지 마라. 나는 정말로 죽었다. 그렇지 않고서야 어찌 인황인을 네게 전하겠느냐. 내 시신은 다 썩어 흙이 되어 인황전 밖에 묻혀 있다. 믿지 못하겠거든 파 보아라!«

이정은 두피가 저려 의심스러운 듯 말했다. »또 나를 속이는 거 아니냐?«

»너를 속여서 무엇 하겠느냐? 이곳에 온 사람은 기본적으로 모두 죽은 자다.«

그 사내가 웃으며 말했다. »내가 너를 데리고 네 사공을 만나러 가마. 그는 나보다 일찍 죽었다.«

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