제446장 기이하고 괴이한 서쪽 변경

그곳은 사막 속의 유적이었다. 토황색 궁전들이 대부분 무너져 내리고 몇몇 부서진 담벼락만 남아 있었는데, 그곳에는 불꽃이 활활 타올라 다른 곳보다 더욱 맹렬했다.

유적은 수천 무에 달할 만큼 광대했고, 그 모래언덕 거인은 온몸에 큰 불이 붙어 새빨갛게 달아올라 불꽃에 휩싸여 있었으며, 다리도 발도 없었지만 유적의 큰길과 작은 골목을 쏜살같이 질주하며 거리들을 차례로 통과했다.

모래언덕 거인은 몸 아래에서 흙먼지가 날리고 회오리치듯 돌아가는 모래 덕분에 다리와 발이 없는데도 속도가 매우 빨랐다.

이 순간 모래언덕 거인이 추격해 죽이려는 것은 바로 심목과 반공조 두 사람이었다. 두 사람 모두 이 모래언덕 거인의 추격을 받고 있었는데, 쿵쿵쿵 하는 굉음이 끊임없이 들려왔다. 그 모래언덕 거인의 일격일격은 지극히 묵직하여 큰 사막을 내리치니 모래와 돌이 화살처럼 튀어나갔다!

그러나 이 모래언덕 거인은 유적을 조금도 훼손하지 못했으니, 부서진 담벼락을 만나면 그냥 그대로 잠겨 지나갔고 붉은 모래가 흘러가도 유적은 여전히 완전무결했다.

서토의 신통은 경평과 전혀 달라 만물에 영혼이 있다는 길을 걸었으니, 모래와 돌조차 거인으로 변해 싸울 수 있었다. 모래언덕 거인의 일격은 산을 열고 돌을 쪼개니 그 위세를 막을 수 없었다.

만약 이 모래언덕 거인에게 몸을 얻어맞는다면, 그 무시무시한 힘만으로도 두 사람은 치명상을 입기에 충분했다!

그럼에도 불구하고 심목과 반공조는 여전히 서로를 향해 죽이려 달려들면서 다만 모래언덕 거인의 습격을 피하는 데 힘쓸 뿐이었다.

반공조는 한쪽 팔이 잘려 행동이 불편했고, 심목은 비록 팔천 자루의 검을 조종했지만 검법이 아무리 정묘하더라도 모래언덕 거인을 상하게 하기란 어려웠다. 설령 그가 모래언덕 거인을 베어 부순다 해도 이 거인은 즉시 원래대로 회복되어 실력이 조금도 손상되지 않았다.

두 사람의 몸놀림은 출중했고 모래언덕 거인의 공격은 패도적이었지만 다만 주먹으로만 공격할 뿐 법술이나 신통이 없었기에 그들에 대한 위협은 그리 크지 않았다.

다만 괴이한 것은 그 모래언덕 거인이 마치 심목만 공격하고 반공조는 못 본 듯했다.

»진천궁의 법술이다!«

용기린이 두리번거리며 말했다. »그런데 법을 부리는 자는 어디에 숨어 있는 거지?«

»저것은 사막의 수호자이지 신통이 아니야.«

웅기아가 갈기를 붙잡고 그의 커다란 머리 위로 기어올라 한 번 살펴보며 말했다. »우리 어머니가 말씀하셨는데, 사막에는 아주 오래된 유적이 많고 예전에는 사막을 수호하던 신들이 살던 곳이었대. 나중에 그 신들은 떠났지만 수호자 몇을 남겨 이 큰 사막을 지키게 했는데, 만약 황허 안의 사람이라면 이 수호자들의 공격을 받게 된대.«

갑자기 유적 속에서 붉은 모래가 흩날리더니 또 한 구의 모래언덕 거인이 일어나 빠르게 이동해 심목을 향해 돌진했다.

심목이 손을 휘두르자 수십 마리의 붉은 사룡이 내달리며 모래언덕 거인을 향해 돌진했고, 내내 반공조를 추격했다. 그의 원기가 운행할수록 더욱 맹렬해지고 신통의 위력도 점점 강해졌으니, 지금이 바로 그의 전력이 가장 강한 순간이었다!

그 수십 마리 붉은 사룡이 우르르 모래언덕 거인을 찢고 두 거인의 몸을 꿰뚫었다.

»음?«

심목은 마음속으로 놀랐다. 자신의 이 신통 안에 깃든 법력이 삼켜지는 것을 느꼈으니, 사룡이 모래언덕 거인의 몸을 통과하자 사룡에 깃든 법력이 모두 사라진 것이었다!

반공조는 이 틈을 알아차리고 머리 위의 큰 가마를 이끌고 달려왔으며, 후방의 두 모래언덕 거인은 그의 신통 속 법력을 흡수하고 그 수십 마리 사룡까지 함께 삼켜 체형이 폭증하여 심목을 향해 죽이려 달려들었다.

심목이 주먹을 쥐고 엄지손가락을 세워 반공조와 주먹을 맞부딪쳤다. 반공조는 곧바로 그의 이 주먹에 별다른 위력이 없음을 느꼈으나, 주먹 안에는 오히려 안으로 함몰하는 힘이 있어 자신을 그의 몸 앞으로 끌어당기는 것이었다.

그리고 심목의 세워진 엄지손가락이 반공조의 눈에 들어오자 그로 하여금 오싹하게 만들었다!

»이 주먹의 공격력은 이 손가락에 있다!«

그는 있는 힘을 다해 벗어나려 했다. 심목의 이 초식은 결코 권법이 아니라 검법이었으니, 그의 그 엄지손가락이 바로 그의 검이었다. 만약 벗어나지 못한다면 엄지손가락을 누를 때 이 검은 필시 그를 두 동강 낼 터였다!

»이 녀석, 전투 기술이 어찌 이렇게 빨리, 이렇게 무섭게 향상된 거지? 지난번 교전에서 아직 일 년도 지나지 않았는데, 그의 실력이 어찌 이렇게 빨리 올랐단 말인가?«

반공조는 있는 힘을 다해 마침내 심목의 주먹에서 벗어났다. 그런데 이때 심목의 엄지손가락 끝에서 검광이 폭증하고 원기가 실이 되어, 가느다란 검들이 서로 얽힌 실마다 심목이 누르는 엄지손가락과 함께 치익 소리를 내며 베어 내려갔다!

반공조는 갑자기 한 줄기 검은 그림자로 변해 떨어져 모래 위에 붙었고, 그림자는 빠르게 이동하며 심목에게서 멀어졌다.

심목이 손을 들어 누르자 지면에 순식간에 사방 반 무에 달하는 거대한 손자국이 생겼다. 반공조는 안도의 한숨을 쉬었다. »이 녀석이 빗나갔군……«

바로 그때 반공중에서 하늘을 뒤덮는 검광이 웅웅 울리며 일제히 아래로 쏟아졌으니, 그 범위가 지극히 넓어 그가 이 검비의笼罩 범위를 벗어날 수 없었다.

갑자기 세 번째 모래언덕 거인이 심목의 발밑에서 일어섰고, 반공중에서 쏟아지던 검비가 순식간에 통제를 잃었다. 반공조는 황급히 검은 그림자에서 벗어나 사람으로 변해 사막에서 뛰어올랐고, 연달아 몸을 날려 화살 같은 검광들을 피하며 이 유적을 빠져나갔다.

그가 고개를 돌려 보니 심목은 세 모래언덕 거인에게 뒤덮여 죽었는지 살았는지 알 수 없었다.

»저 녀석이 모래언덕 거인에게 치명상을 입으면, 그때가 바로 내가 그를 죽일 최적의 시기다!«

반공조가 막 여기까지 생각했을 때, 용기린이 울부짖으며 달려오는 것이 보였다. 반공조는 냉소하며 말했다. »이 짐승이 감히 나에게 덤비려 하느냐?«

그렇게 말하고는 고개를 숙여 절하며 사납게 외쳤다. »용뚱이!«

그의 뒤로 곧 거대한 제단이 떠올랐고, 제단 위의 마신도 고개를 숙여 절했다.

용기린은 흔들리지 않았다. 반공조는 다소 당황하여 황급히 다시 한 번 절했다. »용기린!«

용기린은 이미 그에게서 멀지 않았고, 입안에서 불빛이 자욱하게 퍼졌다.

반공조는 피를 토했다. 그는 본래 적지 않은 부상을 입은 데다 이 절혼 신통은 본원을 지극히 소모하는지라, 두 번 절한 것만으로도 원기가 크게 손상된 것이었다.

»청청!« 반공조는 이를 악물고 다시 한 번 절했다.

웅기아는 용기린의 갈기를 붙잡고 이 뚱뚱한 거수의 머리 위로 기어올라 호기심 어린 눈으로 반공조를 바라보았다.

반공조가 와的一声 피 화살을 뿜어냈고, 용기린의 입에서 한 줄기 화주가 타오르는 광염을 내뿜으며 십여 리를 휩쓸었으니, 지나간 곳의 모래언덕 몇 개도 한 줄기로 평평하게 쓸어버렸다!

반공조는 황급히 큰 가마 속으로 숨었다. 쿵쿵쿵 하는 굉음이 점점 멀어져 가는 것이 들렸으니, 이 큰 가마는 공중으로 쓸려 올라갔다가 떨어져 굴러가고 부딪치며 수십 리 밖으로 밀려났다.

용기린이 질주해 가 보니, 가마가 떨어진 자리에는 모래 구덩이 하나와 핏자국 한 덩어리만 있었으니 반공조는 분명 땅으로 도망친 것이었다.

»내 실력으로도 그를 붙잡지 못하다니? 만 년을 살 수 있다는 건 과연 대단하군. 목숨을 도망치는 솜씨가 교주보다도 뛰어나다.« 용기린이 감탄했다.

그 유적에서 갑자기 천지를 진동하는 굉음이 울려 퍼졌다. 용기린이 고개를 돌려 보니, 그 유적에 네 번째 모래언덕 거인이 또 나타났는데, 거인은 높이가 삼십여 장에 달해 대정명사의 만불탑에 비견될 만했고, 움직임이 지극히 빠르며 심목을 맹렬히 추격했다.

»교주를 다치게 해서는 안 된다!«

용기린이 황급히 그쪽으로 달려갔는데, 갑자기 심목의 형체가 사라지더니 다음 순간 그의 앞에 나타나 공중에 떠 있었으니, 온몸에 괴이한 불꽃과 빠르게 회전하는 전송 부문 배열이 있었다.

심목은 빠르게 몸의 불을 껐다. 얼굴이 새까맣게 탔지만 다행히 몸의 옷은 우조청 등 천우족 강자들이 연성한 것이라 불꽃 속에서도 훼손되지 않았다.

사사사 하는 소리가 들려왔다. 심목이 고개를 돌려 보니, 그 모래언덕 거인들이 놀랍게도 유적을 쏜살같이 뛰어나와 이쪽으로 기세등등하게 죽이려 달려오는 것이었다.

»용뚱이 물러나!« 심목이 손을 휘둘러 달려오는 용기린을 제지했다.

그 모래언덕 거인들은 속도가 지극히 빨라 순식간에 심목 앞에 다다랐고, 이어 거대한 모래언덕이 흔들리며 양쪽으로 갈라져 좌우에서 협공해 심목에게 덤벼들었다.

그들이 막 심목의 몸에 덤벼들려는 찰나, 심목의 몸 주위로 전송 부문 배열이 빛나며 형체가 다시 사라졌다!

그 모래언덕 거인들은 서로 부딪혀 모래가 하늘을 뒤덮었고, 이어 거인들이 다시 형성되어 황급히 유적 속으로 미친 듯이 달려갔다. 이 모래언덕 거인들이 아직 유적에 돌아오지도 않았는데 갑자기 붕괴되어 무너지며 모래언덕들로 쌓여갔다.

용기린이 황급히 달려가 보니, 심목이 반공중에 떠 있었고 그의 몸 아래에는 대부분 무너진 궁전이 있었으며, 궁전 중앙에는 신감 하나가 있고 그 안에 목질 신상 하나가 있었는데 이상한 문양이 가득했고, 이때 신상의 머리가 땅에 떨어져 있었다.

심목이 손을 들어 무우검이 날아 돌아왔고, 그는 목질 신상의 머리를 응시하며 얼굴을 굳혔다.

조금 전 그가 이 모래언덕 거인들을 끌어내고 유적에 돌아와 단소 천안으로 사방을 살폈는데, 이 목질 신상의 몸에 있는 이상한 문양이 끊임없이 흘러 움직이는 것을 발견하여 한 칼에 신상의 머리를 베어낸 것이었다!

신상의 머리가 베이자, 본래 빛나던 문양들의 광채가 점차 꺼져갔다.

그리고 그가 신상의 머리를 베어낸 그 찰나, 그는 신상에서 무서운 정신 파동이冲出하여 자신을 향해 돌진하는 것을 감응했으나, 그의 가슴에 착용한 옥패에 의해 막혀 돌아갔다.

»매우 괴이하군……«

심목이 고개를 돌려 말했다. »기아, 너희 서토 진천궁에 신기가 있느냐?«

웅기아가 고개를 저으며 말했다. »듣지 못했어.«

심목이 가슴의 옥패를 쥐며 낮은 소리로 말했다. »이 신상 속에 정신이 숨어 있어, 내가 베어 끊을 때竟 나를 공격했으니, 신상의 주인은 아직 살아 있을 것이다.«

»교주, 반공조가 도망쳤습니다.« 용기린이 황급히 말했다.

심목은 개의치 않으며 말했다. »그는 만 년을 도망쳤으니 이미 도망치는 데 귀신이 되었다. 한 번에 그를 없애기란 확실히 쉽지 않아. 경평 제사가 황금궁을 포위 공격했을 때도 그를 놓치지 않았나? 나를 두렵게 하는 것은 서토 진천궁에 살아 있는 신기가 있을지도 모른다는 것이다……«

그가 고개를 들어 서쪽을 바라보았다. 이 신기의 목상이竟 모래를 모아 거인으로 만들 수 있다는 것은 그가 진천궁의 절학을 사용했음을 나타냈다.

진천궁의 절학은 만신자연공이라 불렸는데, 이 공법은 여자가 수련하기에 적합했다. 웅석우가 비록 이 공법을 심목에게 전수했지만 심목의 수확은 그리 크지 않았다.

»경평 제사와 웅석우 궁주가 진천궁에 갔으니 아마 재수없을 것이다.«

심목이 눈길을 거두며 마음속으로 생각했다. »그 신기의 실력이 높지 않기를 바랄 뿐이다. 그렇지 않으면……«

그는 고개를 저었다.

»나를 더욱 꺼리게 하는 것은, 진천궁의 이 신이 왜 이 궁전 유적을 남겼는가 하는 것이다. 이 모래언덕 거인들은 분명 황허를 떠난 버림받은 백성을 죽이기 위한 것인데, 진천궁의 본래 모습은 도대체 무엇인가?«

그가 용기린의 등에 뛰어올랐고, 용기린은 그를 태우고 서쪽으로 달려 순식간에 십여 리를 내달렸다.

그 유적은 고요했다. 잠시 후 사사사 하는 소리가 들려왔고, 두 토막 난 목상의 문양이 점차 빛나기 시작하더니 목상의 머리가 갑자기 날아올라 목상의 목에 얹혔다.

목상의 문양이 점점 밝아졌고, 이 목조 신상이竟 점차 혈육화하여 목질 몸이竟 혈육의 몸으로 변하려 했다!

더욱 무서운 것은, 목상이竟 고개를 돌려 얼굴을 몸 뒤로 돌리고 두 눈을 서서히 떠 심목이 떠나간 방향을 바라보는 것이었다.

목상이 입을 열었고, 목소리는 건조하고 괴이했다. »버림받은 백성 중의 귀족 하나, 본궁은……«

챠——

한 줄기 검광이 지면에 평행하게 붙어 허공을 가르고 와, 번개처럼 혈육화되던 목상의 머리를 꿰뚫었고, 이어 검광이 폭증하여 목질 신상을 무수한 조각으로 베어냈다!

이십 리 밖에서 검광이 빠르게 날아 돌아와 심목 등 뒤의 검집에 꽂혔다.

»신, 나도 두세 놈은 죽여 봤다.« 심목은 두 손을 소매에 넣고 용기린의 머리 위에 서서, 그 몸이 용기린의 전진에 따라 오르내렸다.