제448장 암야의 기습

개황 말기, 천상에 큰 변고가 일었다. 개황 시대의 여러 신이 희주와 백주를 만들어 어둠을 몰아내고 만물을 자라나게 했으니, 뭇 백성은 그 덕에 목숨을 부지할 수 있었다.

그러나 이 두 배는 똑같이 전투의 이기이기도 했다. 희주의 태양수, 백주의 월량수는 모두 장대하고 웅장한 배의 힘을 끌어내어 제 힘을 천신의 경지까지 끌어올릴 수 있었고, 그 위력은 하늘을 바꾸고 땅을 뒤집었다. 심목은 예전에 희주를 써 보았고 백주도 빌려 써 보았으므로, 이 두 배의 대단함과 범상치 않음을 잘 알고 있었다.

그는 환룡경의 어룡결로 교왕신과 뭇 교룡의 힘을 빌려 신교와 신장을 열고 원신을 천정까지 보낼 수 있었지만, 남천문에 들어갈 수 있을 뿐 천정 깊은 곳에는 인연이 닿지 않았다.

그러나 희주와 백주의 힘을 빌리면 요대까지 곧장 닿아 요지 곁에 서 있을 수 있었다! 그런데 희주와 백주에게도 천적이 있으니, 진천궁의 만신자연공이 바로 그 천적이었다. 희주가 태양수에게 빌려준 힘, 백주가 월량수에게 빌려준 힘은 모두 두 배의 본체에서 나온 것이지, 태양수와 월량수 자신의 힘이 아니었다. 두 배는 방대하고 가공할 에너지를 지녔고, 거기에 신이 만든 태양과 신이 만든 달이 원동력이 되었기에 어둠을 몰아낼 수 있었다.

만신자연공은 만물에 신이 있고 만물에 영이 있다는 이념을 숭상하며, 자연을 감지하는 힘으로 원령을 창조하고 천지 만물을 깨워, 천지 만물이 살아나 그들을 위해 싸우게 했다.

만약 만신자연공을 닦은 신기가 하나 있어 희주와 백주의 영을 깨워 자기편으로 싸우게 한다면? 그렇다면 태양수와 월량수, 그리고 배 위에서 해를 기르는 자와 달을 기르는 이를 기다리는 것은 오직 피비린내 나는 학살과 죽음뿐이며, 태양수와 월량수조차 빠져나가지 못할 터였다! »오래전 이곳에서 필시 무서운 싸움이 있었을 것이다. 희주와 백주가 이곳에서 만신자연공을 닦은 신기를 만나 하나씩 무너졌다.

그리고 이것은… …

« 심목이 서쪽을 바라보았다. 눈빛이 바람에 흔들리는 촛불처럼 어둑했다가 밝아졌다.

»서토의 진천궁과 반드시 깊은 관련이 있을 것이다. « 그는 줄곧 당연하게 여겨 왔다.

서토의 진천궁도 대정명사나 도문 같은 성지일 것이고, 궁주는 신통과 도법이 신의 경지에 이르러 출신입화하지만 역시 신교 경지에 갇힌 강자일 뿐이라고. 이 성지도 다른 성지와 별다를 바 없으리라고.

그런데 지금 보건대, 서토의 진천궁에는 무수한 비밀이 숨어 있을 뿐 아니라 무서운 존재까지 감추고 있는 듯했다! 그뿐만이 아니었다.

진천궁이라는 이름 자체만으로도 곱씹어 볼 만했다. 천성교는 나무꾼이 경전을 전했기에 나무꾼을 성인으로 높여 천성교라 불렸고, 대정명사는 수미산이 너무 높아 뇌층에 자리한 까닭에 우레 소리와 불음이 함께 울려 퍼져 귀를 먹먹하게 했으므로 그런 이름을 얻었다. 도문은 도검과 곤륜산의 문호 덕에 이름을 얻었고, 소옥경 자체가 개황 시대 옥경의 파편이었으니, 성지의 이름은 어느 것이든 그 기원을 얼마간 드러내고 있었다. 그렇다면 진천궁의 기원은 무엇인가?

진천궁의 신기는 어째서 희주와 백주를 없애려 했는가?

사막의 신전 유적과 괴이한 사구 거인은 진천궁의 신기가 한 짓일 터였다.

그렇다면 사막을 뒤덮은 괴상한 불도, 황허의 버림받은 백성이 사막에 들어서면 몸에 불꽃 각인이 나타나 괴불에 타 죽는 것도 진천궁과 무슨 연관이 있는 것이 아닐까? 어째서 황허의 버림받은 백성만 이 땅을 디디면 불꽃 각인이 떠오르고, 어째서 그들만 괴불에 타 죽으며, 다른 이들은 불을 만져도 아무 탈이 없는가? 서토는 얼마나 많은 비밀을 감추고 있는가?

사막의 불길이 활활 타올라 그에게는 견디기 어려울 만큼 뜨거웠다. 그런데 갑자기 앞쪽에 또 하나의 유적이 나타났고, 용기린이 미처 다가가기도 전에 그 유적에서 모래가 휘몰아치며 모여들어 사구 거인 하나가 천천히 형체를 갖추더니, 이어 사구 거인들이 하나둘 모습을 드러냈다.

그 발밑에서는 모래가 소용돌이치며 날아올랐다.

용기린이 막 돌아가려 하자 심목이 고개를 저으며 말했다.

»괜찮다, 계속 가자. « 용기린은 어쩔 수 없이 마음을 굳히고 살기를 내뿜는 사구 거인들을 향해 달려갔다. 심목의 두 눈동자에서는 겹겹의 진문이 회전하며 멀리 그 유적을 살폈다. 그 유적에서 사구 거인들이 우르르 달려와 점점 가까워지는데, 갑자기 검명 소리와 함께 무우검이 휘파람처럼 날아가 대지를 스치며 회오리를 일으켜 모래먼지를 휘말았다!

사구 거인들은 용기린 앞 백여 장 되는 곳에서 갑자기 무너져 내렸다. 굴러오는 모래먼지가 밀려들자 용기린이 황급히 우렁차게 포효하여 무너지는 사구를 흩어 버렸다.

심목이 무우검을 거두고 용기린이 그를 태우고 유적으로 달려들자, 한 신감 위에 베어져 조각난 신상 파편이 어지럽게 흩어져 있는 것이 보였다.

용기린은 그대로 길을 재촉해 떠났다. »내일 정오쯤이면 서토에 들어설 수 있을 것이다. « 낡아 빠진 희주 한 척 위에서 심목이 모닥불을 피우고 용기린과 웅기아를 쉬게 했다. 그야 버틸 만했지만 용기린은 이 먼 거리를 달렸으니 쉬어야 했고, 웅기아는 나이가 어려 먼 길을 견디지 못했다.

소년이 서쪽을 바라보았다.

시선이 괴불이 널린 사막을 가로지르자, 불빛 속에서 인영 하나가 멀리 떠올랐다가 불꽃에 일그러졌다. 심목이 미소를 지으며 손을 흔들자, 그 인영은 놀라 허둥지둥 달아났다.

»대존의 배포가 갈수록 작아지는군. « 심목이 고개를 저으며 웃었다.

반공조는 그 낡은 희주에서 멀찍이 떨어져 있었다. 얼굴빛은 흐렸다 개었다 했다.

끊긴 팔은 다시 이어 붙였고 몸의 상처도 거의 다 나았지만, 그는 여전히 심목을 습격할 기회를 찾지 못하고 있었다. 그도 곧바로 습격할 생각을 하지 않은 것이 아니었고, 심목과 정면으로 맞붙을 생각도 했었다.

그러나 승산이 크지 않다고 여기자 그 생각을 접을 수밖에 없었다.

그가 막 떠나려는데, 갑자기 사방의 모래가 소리도 없이 흘러가는 것이 보여 마음이 철렁했다.

그는 서둘러 불빛에 의지해 그쪽을 바라보았다. 밤의 대막이 완전히 어두운 것은 아니었다. 불빛이 대막을 비추었지만 멀리까지 볼 수는 없었다.

반공조는 불빛 속에서 괴이한 인영 하나가 걸어오는 것을 보았다. 꼭두각시 같았고, 관절이 뒤틀린 채 기이한 자세로 걸어왔다.

대막의 유사가 그 꼭두각시의 발걸음을 따라 흘렀는데, 기이하게도 모래가 흐르는 소리는 전혀 나지 않았다.

반공조는 심장이 철렁했다.

그는 또 다른 꼭두각시 같은 그림자를 보았고, 이어 세 번째, 네 번째가 나타났다… … 그 꼭두각시들이 가까이 다가왔을 때에야 그는 이 괴이한 그림자들이 하나하나 나무로 조각한 신상임을 알아보았다.

신상의 눈은 놀랍게도 나무가 아닌 진짜 눈이었으며, 그들은 소리도 없이 그 희주에 다가가고 있었다. 반공조의 심장이 쿵쿵 뛰었다.

그중 목조 신상 하나가 갑자기 고개를 돌려 그를 보더니 괴이한 미소를 지었고, 나무 손가락 하나를 입가에 대어 조용히 하라는 시늉을 했다. 반공조는 눈만 깜빡이며 꼼짝도 하지 않고, 그 신상들이 희주 아래로 다가가는 것을 지켜보았다.

유사가 용솟음치며 목조 신상들을 실어 올렸고, 사구는 점점 높아졌다. 반공조의 마음은 저도 모르게 조급해졌고, 흥분한 나머지 주먹을 움켜쥐었다. 희주 사방은 이미 거대한 사구 거인들로 막혀 있었고, 그 사구 거인들이 거대한 주먹을 높이 치켜들어 희주 위의 심목을 향해 내리찍으려 하고 있었다!

»심목 그 녀석, 이제 끝장이다! « 반공조는 흥분한 나머지 소리쳐 부를 뻔했다.

바로 그때, 은빛 검광 한 줄이 날카로운 휘파람 소리를 내며 순식간에 목조 신상 하나의 머리를 꿰뚫었다. 그 신상의 머리가 탁 하고 터져 나가고, 이어 두 번째로 맑은 소리가 터졌으며, 그다음 세 번째, 네 번째 소리가 이어져 한 줄로 이어졌다.

탁탁탁 몇 소리가 지나가자, 사구 거인들이 높이 치켜든 팔이 허공에서 굳어 버렸고, 이어 유사가 천천히 무너져 흘러내리며 그 희주를 절반 넘게 덮어 버렸다. »나와 겨루려고? « 배 위에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다.

반공조는 더 이상 망설이지 않고 몸을 돌려 떠나며 중얼거렸다. »이 녀석을 암습하는 것은 거의 불가능하다!

그런데 버림받은 백성 주제에 서토에 가서 무엇을 하려는가?

죽으러 가는 것인가?

이 목조 신상들의 주인이라면 나도 아는 사람이다. 한 번 마주친 적이 있지. 다만 만나기가 그리 쉽지 않을 뿐.

흐흐, 심가의 녀석, 내가 너를 죽이는 데 어찌 굳이 내 손을 쓸 필요가 있겠는가?

« 그가 미소를 지었다. »게다가 그분의 힘을 빌리지 못한다 해도, 나는 서토에 몇몇 오랜 지인이 있다. 네놈을 죽이는 건 식은 죽 먹기지!

이 자식이 거듭 나를 거스르니, 네가 죽은 뒤에는 네 시체로 커다란 항복할 복 자를 만들어 주마! « 이튿날 정오, 용기린이 마침내 대막을 벗어났다.

심목의 몸에 있던 불꽃 무늬가 차츰 옅어지더니 사라졌다.

그들은 서토 변방의 작은 마을에 이르렀다. 거리에는 머리를 감싼 남녀들이 오갔는데, 옷차림이 화려하고 금은을 걸치고 있었다. 신분이 높은 여인은 봉황이나 주작 따위의 형상을 새긴 은관을 쓰고, 입은 옷도 새빨갛거나 새까매서 무척 눈부시고 아름다웠다. 이곳에는 예쁜 아가씨가 매우 많았고, 남자들은 다소 소박해 보였다. 이 작은 마을에 닿자마자 웅기아는 신맛 생선탕을 마시겠다, 고추뼈를 먹겠다, 쌀국수를 먹겠다, 충차를 마시겠다고 떠들어 댔다.

고향을 떠난 지 반년 남짓 만에 마침내 고향 음식을 먹게 되었으니, 그녀는 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 하나같이 다 맛보고 싶어 했다. 서토에서는 금은으로 값을 치렀다. 심목이 얼마간 지니고 있었으므로 그녀가 실컷 먹고 마시도록 내버려 두었다.

심목도 얼마간 먹어 보았다. 서토의 음식은 맵고 신 편이라 색다른 맛이 있었지만, 서토의 충차만은 선뜻 시도하기가 어려웠다.

충차는 벌레가 찻잎을 먹고 배설한 것을 정제해 만든 것이라, 기이한 향이 코를 찔렀지만 그는 그래도 좀 겁이 났다. »단사 어르신은 차 마시기를 좋아하시니, 얼마쯤 가져다 드려 맛보시게 하자. « 심목은 마음속으로 그리 생각했다. 그는 두루 살펴보았다.

서토의 건축은 경평과 크게 달랐고 풍토와 인정도 각기 달랐다.

가장 기이한 것은 이곳의 집이었다. 집은 나무 구조로 세운 원형 건축이었고, 많은 집에 현판이 걸려 있었으며 그 현판 위에는 신상이 걸려 있었다. 심목이 물어보고 나서야 이 신상들이 남이 법술로 영을 부르는 것을 막기 위한 것임을 알았다.

서토의 법술 또한 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 길을 따르기 때문이었다.

만약 신통한 자가 법을 부려 집이 갑자기 일어나 달아나 버린다면, 온 집안 식구가 어찌 북서풍을 마시며 살겠는가? 집에 신상을 모셔 두기만 하면 신통한 자에게 불려 가지 않는다는 것이었다. 심목은 눈을 깜빡였다.

수많은 집이 일어나 서로 싸우는 광경이라니, 참으로 별다른 풍경일 터였다.

다만 신상이 정말로 집이 신통한 자에게 끌려가지 않도록 보장해 줄 수 있을까? 한 노인이 그에게 일러 주었다. »산 위에도 신묘가 많아 산의 영을 누르는 데 쓰인다네.

강마다 신단도 있어서 그 신통한 자들에게 끌려가지 않게 하지.

다만 이 산이며 물이며는 모두 주인이 있는 물건이라네. « 심목은 사방을 둘러보며 연신 감탄했다.

산들이 연이어 기복을 이루고 있었다.

그는 서토의 산들이 이미 신통한 자들에게 평지로 밀려 없어졌으리라 여겼건만, 서토는 여전히 산이 푸르고 물이 맑아 경치가 좋았다.

»어째서 이곳의 산수는 모두 주인이 있는 물건입니까?

« 심목이 물었다. »그 주인은 누구입니까? « »물론 진천궁의 여신님이시지.

그 밖에 지방의 신통한 자들도 있고, 다른 문파 같은 것도 있네. « 그 노인이 말했다. »산과 물뿐만 아니라 이 풀과 나무 하나까지도 주인이 있어 함부로 건드릴 수 없다네.

그랬다가는 너를 팔아도 물어 줄 수 없을 걸세!

« 말이 채 끝나기도 전에 대지가 가볍게 흔들렸다.

사방의 사람들이 당황하여 허둥지둥 피했다.

심목이 소리를 따라 바라보니, 하늘을 찌를 듯한 큰 나무가 변한 나무 인간이 걸음을 옮겨 다가오는데, 나무 위에는 여인 하나가 서서 두루마리 그림 한 축을 받쳐 들고 있었다. 그녀가 홱 그림을 펼치며 높은 소리로 외쳤다.

»지금 황허의 도망자가 서토로 도망쳐 들어왔다. 진천궁의 명이니 이놈을 수배한다! 이봐, 초상을 걸어라! «