Capítulo 448 — Ataque nocturno

La arena movediza del desierto fluía siguiendo los pasos de aquella marioneta y, lo más extraño, era que la arena se deslizaba sin producir el menor sonido. A Ban Gongcuo le dio un vuelco el corazón: vio otra figura semejante a una marioneta, luego una tercera, una cuarta…

Cuando aquellas marionetas se acercaron más, distinguió por fin que aquellas formas grotescas eran estatuas divinas talladas en madera, y que sus ojos eran ojos de verdad, no de madera, y que se aproximaban en silencio a la Barca del Alba.

El corazón de Ban Gongcuo latía desbocado; una de las estatuas de madera giró de pronto la cabeza hacia él, le mostró una sonrisa siniestra y, llevándose un dedo de madera a los labios, hizo el gesto de guardar silencio.

Ban Gongcuo parpadeó sin moverse y observó cómo aquellas estatuas llegaban hasta la Barca del Alba.

La arena movediza se agitó, las sostuvo y las fue elevando, y las dunas se hicieron cada vez más altas. El corazón de Ban Gongcuo se llenó de zozobra, y de pura excitación apretó los puños: la Barca del Alba estaba ya cercada por enormes gigantes de dunas, que alzaban sus puños colosales, ¡dispuestos a descargarlos sobre Shen Mu!

»¡El chico Shen está perdido!

«, estuvo a punto de gritar Ban Gongcuo, fuera de sí de júbilo.

En ese preciso instante, un resplandor de espada plateado atravesó con un silbido agudo la cabeza de una de las estatuas de madera; el cráneo de la estatua estalló con un chasquido, y luego resonó un segundo estallido, más nítido, y después un tercero, un cuarto, hasta que los sonidos se encadenaron en uno solo. Tras aquellos chasquidos, los brazos alzados de los gigantes de dunas quedaron rígidos en el aire, y luego la arena movediza se derrumbó y resbaló poco a poco, sepultando en gran parte aquella Barca del Alba.

»¿Conque quieres medirte conmigo?

«, llegó una risa ligera desde la nave.

Ban Gongcuo no volvió a dudar y dio media vuelta: »Atacar a este muchacho por sorpresa es casi imposible. Pero él, un paria, ¿qué va a hacer en las Tierras del Oeste?

¿No es ir a buscar la muerte? A la dueña de estas estatuas de madera sí que la conozco; nos vimos una vez, aunque no es fácil encontrarla.

Ja, ja.

Muchacho de los Shen, si quiero matarte, ¿por qué habría de hacerlo con mis propias manos?

« Sonrió: »Además, aunque no consiga tomar prestado el poder de aquella señora, tengo en las Tierras del Oeste unos cuantos viejos conocidos; acabar contigo será pan comido. ¡Mocoso, te has opuesto a mí una y otra vez; cuando mueras, con tu cadáver voy a componer un enorme ideograma de sumisión!

« Al mediodía del día siguiente, el Long Qilin logró por fin salir del gran desierto, y las marcas de fuego en el cuerpo de Shen Mu fueron desvaneciéndose hasta desaparecer.

Llegaron a un pequeño poblado en la frontera de las Tierras del Oeste; por sus calles iban y venían hombres y mujeres con turbante, ataviados con ropas espléndidas y adornados de oro y plata. Las mujeres de mayor rango llevaban coronas de plata labradas con figuras de fénix, del Ave Bermellón y similares, y sus vestidos, de un rojo vivo o un negro intenso, resultaban deslumbrantes y hermosos.

Había muchísimas muchachas bellas; los hombres, en cambio, vestían con más sencillez.

Apenas llegaron al poblado, Xiong Qi'er empezó a vociferar que quería sopa de pescado agrio, huesos con chile, fideos de arroz y té de insectos.

Llevaba más de medio año lejos de su tierra y por fin podía comer los manjares de su hogar; no pudo contener los gritos de alegría y quería probarlo todo. En las Tierras del Oeste se pagaba con oro y plata, y Shen Mu llevaba algo encima, así que la dejó comer y beber a sus anchas. Shen Mu también probó algunos platos: la cocina de las Tierras del Oeste era más bien picante y agria, con un sabor muy particular; solo el té de insectos le daba cierto reparo.

El té de insectos se elaboraba con los excrementos de unos gusanos que se alimentaban de hojas de té; aunque despedía un aroma exótico que penetraba en la nariz, a él le seguía dando repelús. »Al abuelo maestro alquimista le gusta el té; le llevaré un poco para que lo pruebe«, pensó Shen Mu.

Miró a su alrededor: las construcciones de las Tierras del Oeste eran muy distintas de las de Jingping, y las costumbres, otras tantas.

Lo más singular eran las casas: estructuras de madera levantadas en forma circular, y muchas lucían placas con estatuas divinas colgadas. Shen Mu preguntó y supo que aquellas estatuas servían para impedir que alguien se llevara las casas con artes mágicas. Y es que la magia de las Tierras del Oeste seguía también el camino de que todas las cosas tienen alma y todas las cosas tienen dios: si un maestro de artes divinas lanzaba un hechizo y la casa se levantaba de pronto y echaba a correr, ¿acaso la familia entera iba a quedarse a la intemperie?

Bastaba con que hubiera una estatua divina consagrada sobre la casa para que ningún maestro de artes divinas pudiera llevársela.

Shen Mu parpadeó: una multitud de casas poniéndose de pie y guerreando entre sí era, sin duda, un espectáculo de lo más insólito. Pero ¿de verdad las estatuas podían garantizar que las casas no fueran arrebatadas por los maestros de artes divinas?

Un anciano le dijo: »En las montañas también hay muchos templos, para apaciguar a los espíritus de la montaña.

Y en cada río hay altares, para que no se los lleven esos maestros de artes divinas. Aunque estas montañas y estas aguas tienen todas dueño.

« Shen Mu miró en derredor, maravillado: las montañas se encadenaban en ondulaciones sin fin.

Él había creído que los maestros de artes divinas de las Tierras del Oeste ya habrían arrasado sus montañas, pero las Tierras del Oeste seguían teniendo montañas verdes y aguas cristalinas, un paisaje encantador. »¿Por qué estas montañas y estas aguas tienen dueño?

«, preguntó Shen Mu.

»¿Y quién es su dueño? « »Pues la Señora del Palacio del Cielo Verdadero, naturalmente, y también algunos maestros de artes divinas de la región, y otras sectas.

« El anciano añadió: »No solo las montañas y las aguas tienen dueño; también las flores, las plantas y los árboles lo tienen, y no se pueden tocar a la ligera.

¡De lo contrario, ni vendiéndote entero podrías pagarlo!

« Apenas había dicho esto cuando la tierra tembló levemente y la gente de alrededor, presa del pánico, se apresuró a apartarse.

Shen Mu siguió el sonido con la mirada y vio que un hombre-árbol, transformado a partir de un árbol gigantesco, avanzaba a grandes zancadas; sobre él iba una mujer que sostenía un rollo de pintura, lo desplegó de golpe y anunció en voz alta: »Un fugitivo del Yermo ha entrado en las Tierras del Oeste. El Palacio del Cielo Verdadero ordena que se persiga a este malhechor.

¡Vengan, colguemos su retrato! «