Chapitre 448 — Assaut dans la nuit noire

Il allait partir lorsqu'il vit soudain le sable alentour couler en silence ; son cœur tressaillit, et il se hâta de regarder à la lueur du feu.

Le grand désert, dans la nuit noire, n'était pas entièrement obscur : le feu l'éclairait, mais on ne voyait pas bien loin. Ban Gongcuo vit, dans la lumière des flammes, s'avancer une silhouette étrange, semblable à une marionnette, aux articulations tordues, marchant d'une allure singulière.

Le sable mouvant du désert suivait les pas de la marionnette, et chose étrange, ce flux de sable ne produisait aucun son.

Le cœur de Ban Gongcuo bondit : il aperçut une autre silhouette pareille à une marionnette, puis une troisième, une quatrième…

Ces marionnettes s'approchèrent, et il distingua alors que ces formes étranges étaient en réalité des statues divines de bois sculpté, dont les yeux étaient de véritables yeux, non de bois, s'approchant silencieusement de la barque de l'Aurore.

Le cœur de Ban Gongcuo battait à tout rompre ; soudain, l'une des statues de bois tourna la tête vers lui, esquissa un sourire étrange et, levant un doigt de bois, le porta à ses lèvres en un geste de silence. Ban Gongcuo cligna des yeux, demeura immobile, et regarda ces statues divines arriver sous la barque de l'Aurore.

Le sable mouvant affluait, portant ces statues de bois sculpté, les soulevant, et la dune montait, montait toujours plus haut.

L'angoisse de Ban Gongcuo redoubla ; exalté, il serra les poings : la barque de l'Aurore était de toutes parts encerclée par d'énormes géants des dunes, qui levaient bien haut leurs poings gigantesques, prêts à les abattre sur Shen Mu à bord de la barque de l'Aurore !

»Ce gamin de Shen est perdu ! « Ban Gongcuo était si exalté qu'il faillit crier.

C'est alors qu'un trait d'épée argenté, dans un sifflement aigu, transperça en un instant la tête d'une statue de bois ; le crâne de la statue éclata avec un »pa«, puis un second son clair et cristallin retentit, puis un troisième, un quatrième — les sons se fondirent en une seule ligne continue.

Après une série de »pa pa pa«, les bras levés des géants des dunes se figèrent dans les airs, puis le sable mouvant s'effondra lentement, ensevelissant à demi la barque de l'Aurore.

»Tu veux te mesurer à moi ? « Un léger rire monta du navire.

Ban Gongcuo n'hésita plus et tourna les talons : »Tendre un piège à ce gamin, c'est presque impossible ! Mais lui, un Réprouvé, que va-t-il faire dans les terres d'Occident ?

N'est-ce pas courir à sa perte ?

La maîtresse de ces statues de bois, je la connais, je l'ai rencontrée une fois, mais il n'est pas aisé de la voir.

Hé hé, petit Shen, pour te tuer, pourquoi devrais-je agir de mes propres mains ? « Il esquissa un sourire : »D'ailleurs, même sans emprunter la force de cette personne, j'ai dans les terres d'Occident quelques vieilles connaissances ; te faire mourir sera un jeu d'enfant !

Mécréant qui m'as contrarié tant de fois, quand tu seras mort, je composerai avec ton cadavre un grand caractère de soumission !

« Le lendemain à midi, le Long Qilin sortit enfin du grand désert ; les motifs de flamme sur le corps de Shen Mu s'estompèrent peu à peu et disparurent. Ils arrivèrent dans une petite ville à la frontière des terres d'Occident ; dans les rues allaient et venaient des hommes et des femmes au turban, aux vêtements somptueux, couverts d'or et d'argent.

Les femmes de haut rang portaient des couronnes d'argent ciselées en forme de phénix ou d'oiseau vermillon, et leurs habits, d'un rouge éclatant ou d'un noir profond, étaient d'un éclat saisissant.

Les jolies filles abondaient ici, tandis que les hommes paraissaient plus modestes.

À peine arrivée dans cette petite ville, Xiong Qi'er se mit à réclamer à grands cris une soupe de poisson aigre, des os au piment, des vermicelles de riz et du thé aux insectes. Loin de son pays depuis plus de six mois, elle pouvait enfin goûter aux mets de sa contrée natale : elle ne put retenir sa joie, bondissant et criant, voulant tout goûter l'un après l'autre. Dans les terres d'Occident, on payait en or et en argent ; Shen Mu en avait quelque peu sur lui, et il la laissa donc manger et boire à satiété.

Shen Mu mangea aussi un peu : la cuisine des terres d'Occident était plutôt pimentée et aigre, d'une saveur bien particulière ; seul le thé aux insectes lui inspirait quelque répugnance à essayer. Le thé aux insectes était préparé à partir des déjections d'insectes qui avaient mangé des feuilles de thé ; bien que son parfum fût pénétrant, il n'en demeurait pas moins intimidé.

»Le grand-père alchimiste aime le thé ; j'en emporterai pour qu'il y goûte«, se dit Shen Mu.

Il regardait partout autour de lui : l'architecture des terres d'Occident différait grandement de celle de Jingping, les mœurs et coutumes étaient toutes autres. Le plus étrange était les maisons : construites en bois, de forme circulaire, beaucoup portaient des plaques sur lesquelles étaient suspendues des statues divines. Shen Mu s'informa et apprit que ces statues servaient à empêcher que l'on fît appel aux esprits des maisons par la magie.

Car la magie des terres d'Occident suivait elle aussi la voie de l'âme universelle et du dieu universel : si un être aux pouvoirs surnaturels lançait un sort, la maison pouvait brusquement se lever et s'enfuir en courant — toute la famille n'aurait plus qu'à mordre la poussière !

Tant qu'une statue divine était offerte sur la maison, celle-ci ne pouvait être appelée par les êtres surnaturels. Shen Mu cligna des yeux : une foule de maisons se levant pour se faire la guerre, voilà qui serait vraiment un spectacle des plus originaux.

Mais les statues divines pouvaient-elles réellement garantir qu'une maison ne serait pas emportée par un être surnaturel ?

Un vieil homme lui dit : »Il y a aussi bien des temples sur les montagnes, pour y sceller les esprits des monts. Chaque rivière a son autel, de peur qu'ils ne soient emportés par ces êtres surnaturels.

Mais ces montagnes et ces eaux ont toutes un maître.

« Shen Mu regarda alentour, s'extasiant devant tant de merveilles : les montagnes s'étendaient en chaînes ondulantes ; il avait cru que les monts des terres d'Occident avaient depuis longtemps été rasés par les êtres surnaturels, mais les terres d'Occident conservaient des paysages verdoyants et charmants. »Pourquoi les montagnes et les eaux d'ici ont-elles toutes un maître ?

« demanda Shen Mu.

»Qui sont leurs maîtres ? « »Naturellement, les nobles dames du Palais du Vrai Ciel, ainsi que quelques êtres surnaturels locaux, et d'autres sectes encore.

« Le vieil homme ajouta : »Non seulement les montagnes et les eaux ont un maître, mais les fleurs, les herbes, les arbres aussi en ont un ; on ne peut les toucher à la légère.

Autrement, même en te vendant, tu ne pourrais pas rembourser !

« Comme il parlait, le sol trembla légèrement ; la foule alentour s'agita, se hâtant de s'écarter.

Shen Mu suivit le bruit du regard et vit un homme-arbre, métamorphosé d'un arbre immense touchant le ciel, s'avancer à grandes enjambées ; sur l'arbre se tenait une femme, un rouleau de peinture entre les mains. Elle le déploya brusquement et déclara à voix haute : »Un évadé du Désert d'Abandon s'est enfui dans les terres d'Occident.

Le Palais du Vrai Ciel ordonne : que cet être soit recherché ! Vous, là, accrochez son portrait !

«