제449장 나무 상자 위의 소녀

그 여인은 검은 옷에 검은 치마를 입고 머리에는 은 장식을 했으며 손목에는 십여 개의 은팔찌를 걸쳤는데, 은팔찌마다 방울이 달려 있었다. 그 모습이 범상치 않았고, 이윽고 누군가 초상화를 받아 게시판에 걸었다. 진천궁의 여인은 높은 곳에서 사람들을 내려다보며 말했다.

»황허의 도망자는 대단히 중요하다. 머지않아 화염사막을 지나 이곳으로 올 것이다. 너희는 며칠 동안 각별히 조심하라. 그림 속 사람을 보거든 떠들지 말라.

놀라서 달아나면 안 되니라.

« 웅기아가 달려가 구경하려 하자, 심목이 황급히 그 작은 손을 붙잡았다. 길을 잃을까 봐서였다. 게시판 앞은 인산인해라 발 디딜 틈이 없었는데, 웅기아가 그의 손을 끌고 맨 앞까지 밀고 나갔다.

심목이 고개를 들어 보니, 그림 속 인물이 바로 자기 자신이었고 그 위에는 황허의 도망자 심목이라는 글귀가 적혀 있었다. 웅기아가 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리로 말했다.

»용 뚱보, 오라버니 옆에 너도 있네! 나만 없어!

« 주위가 본래 왁자지껄했으나, 이 순간 갑자기 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 모든 사람이 일제히 심목을 바라보았다. 심목은 아무것도 눈치채지 못한 듯 게시판을 바라보며 웃었다.

»이건 반공조의 솜씨다.

그가 직접 그린 거다.

성한의 손에도 내 초상화가 한 장 있는데 그것도 그가 그린 것이다. 나는 그의 필적을 알아본다.

« 와르르—— 그의 주위가 순식간에 텅 비었다.

사람들이 흩어져 그에게서 멀어지면 멀어질수록 좋다는 듯했다. 심목은 개의치 않고 웃으며 말했다. »대존은 역시 교우가 넓어 아는 이가 많구나. 아쉽게도 너무 빨리 달아나서 죽이지 못했지만.

« »황허의 도망자, 죽어라! « 그의 등 뒤에서 고함이 터졌다. 쿵 하는 소리와 함께 그 수인이 거대한 발바닥을 들어 심목을 짓밟아 왔다.

수인은 그 자체로 무겁고 단단하며 힘도 막강한 데다, 나무가 흔해 값이 비싸지 않아 서토의 신통자들은 대개 수인을 발이 되어 주는 도구이자 전투 무기로 삼았다. 이 진천궁 여제자가 고른 수인은 아마 나무 중의 이종일 터였다. 가지와 줄기와 잎이 모두 피처럼 새빨갰고, 그 자태를 보건대 오랜 전투로 단련된 듯 법도가 엄연했다. 심목이 손을 뻗어 움켜쥐자, 그 수인의 몸속에서 푸른 빛 덩어리가 튀어나오고 수인은 그 자리에 굳어 버렸다.

혼령을 심목이 한 손에 낚아챈 것이었다. 웅석우가 만신자연공을 그에게 전수했는데, 그는 남자가 닦으면 여자만 못하다고 여기면서도 적잖이 공을 들였다. 진천궁 여제자가 깜짝 놀라자, 머리의 은 장식이 갑자기 날아올라 은봉황이 되어 심목을 향해 돌진했고, 손목의 은팔찌도 와르르 날아올라 심목의 머리를 덮쳐 왔다.

심목의 온몸에 불꽃이 끓어오르자, 은봉황과 은팔찌는 미처 그의 곁에 닿기도 전에 순식간에 녹아 바닥에 은물이 되어 흘렀다. 진천궁 여제자는 형세가 불리함을 깨닫고 곧 몸을 날려 달아났다.

몇 번 오르내리는 사이, 그녀의 옷이 저절로 펄럭이며 소리를 냈고, 옷이 그녀를 이끌어 날아올랐다. 스스로 비행 계열 법술을 익힐 필요가 없었다. »만신자연공은 참으로 기묘하구나.

옷이 제 몸을 이끌어 날게 하다니.

« 심목이 손가락을 튕겨 몇 번 쏘아 보내며 감탄했다.

»내가 이 공법을 얕봤던 모양이다.

« 그 여인이 움 하고 신음을 토하며 공중에서 떨어졌다.

»큰일 났다!

« 주위 사람들이 급히 달아나며 외쳤다. »천한 사내가 여대인을 죽이려 한다! « 심목이 사방을 둘러보니 거리가 순식간에 텅 비었고, 집집마다 문을 걸어 잠그고 창을 닫아 사람 하나 없었다. 용기린과 웅기아만이 그의 곁에 남아 있었고, 멀지 않은 곳에서 진천궁 여제자가 땅에 엎드린 채 정신을 못 차리고 있었다.

»진천궁으로 가는 길을 아느냐?

« 심목이 다가가 온화한 얼굴로 물었다. 진천궁 여제자가 벌떡 몸을 일으키더니, 머리의 비녀들이 하나하나 검처럼 그의 두 눈동자를 향해 쏘아졌다. 그녀의 몸은 재빨리 옆으로 미끄러져 거리 옆집 앞에 이르렀고, 손을 들어 편액 위의 신상을 떼어냈다.

우르릉—— 그 집이 갑자기 일어서더니 거인으로 변했고, 양옆의 작은 방 두 채가 방거인의 주먹이 되어 심목을 향해 우르릉 내리찍었다!

그 비녀들은 심목의 눈동자 앞에서 그대로 멈춰 섰다. 심목의 두 눈동자에서 겹겹의 진문이 회전하자 비녀가 녹아 한 방울씩 은물이 되어 땅에 떨어졌다.

심목이 고개를 들어 올려다보니 눈에 점점이 별빛이 밝아졌다. 시선을 옮겨 우뚝 솟은 방거인을 훑어보자, 창문 안에서 그 집 식구들이 벌벌 떨며 감히 움직이지 못하는 것이 보였다.

»이 신상이 쓸모없을 줄 알았다. « 그의 눈에서 두 줄기 빛이 뿜어져 나와 진천궁 여제자의 몸을 스쳐 지나갔다. 그가 담담히 말했다.

»신통자로서 평범한 사람들을 돌보지 않다니, 경멸스럽기 그지없구나.

« 그 두 줄기 빛은 점점 짧아져 그의 눈으로 되돌아갔고, 눈에서 미친 듯 돌던 진문이 사라지며 별빛이 하나둘 흐려졌다. 그 방거인이 우르릉 주저앉아 다시 둥근 집이 되었고, 두어 번 흔들렸다. 심목이 몸을 돌려 떠났다.

지붕 위의 그 여인은 몸이 굳은 채 감히 꿈쩍도 하지 못했다. 심목이 웅기아를 안아 용기린의 등에 올랐다.

그 여인은 아직 지붕 위에 서 있었는데, 아래에서 갑자기 문 여는 소리가 났다.

진천궁 여제자가 놀란 기색을 드러내며 목소리를 낮춰 말했다.

»문을 열지 마라… … « 끼익.

문이 천천히 열렸다.

그 소리에 그 여인이 비명을 질렀다.

»문을 열지 마라——« 그녀의 원기로는 더 이상 몸을 지탱할 수 없었다. 목과 허리에서 각각 핏줄이 드러나더니, 두 토막 난 몸이 허리에서 미끄러져 거리로 굴러떨어졌고, 이어 허리 아래의 두 다리도 지붕에서 떨어졌다. »교주는 참으로 인자하십니다.

« 마을 밖에서 용기린이 저도 모르게 감탄했다.

»저 여인은 그렇게 독하게 손을 썼는데 교주께서는… …

« 그가 말을 채 잇기도 전에, 뒤쪽 마을에서 그 여인의 비명이 들려왔다. 황급히 고개를 돌려 보니, 그 여인의 하반신이 떨어지는 광경이 눈에 들어왔다. 그는 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

심목이 탄식하듯 말했다. »나는 인자한 게 아니다. 신통자가 평범한 사람에게 손을 대는 것은 본래 금기다. 모두 사람인데, 어찌 너만 한 등급 높다고 남의 목숨을 마음대로 거둘 수 있겠느냐? 나는 경평국과 황허에서 신통자끼리 법을 겨룰 때도 무고한 이를 휘말리게 한 적이 거의 없다. 반공조와 다툴 때조차 성 밖에 나가 손을 썼다. 예전에 축 할머니가 강룡성에서 강룡성주와 법을 겨룰 때도 성 위 허공이었지, 성안에서 함부로 맞붙지는 않았다.

« 용기린은 입을 다물고 아무 말도 잇지 않았다.

그는 본래 심목이 인자하여 진천궁 여제자의 목숨을 거두지 않은 것을 칭송하려 했으나, 그 여인이 결국 심목에게 죽임을 당했을 뿐 아니라, 심목이 말한 인자함이란 평범한 백성들을 두고 한 말이었음을 미처 헤아리지 못했다. 심목은 어려서부터 은잔촌의 구로에게 가르침을 받아 몸소 보고 배웠다. 유마교주라는 이름을 걸치고 있었지만 대의와 대비는 분명히 가렸다.

이 한 가지만 보더라도 그는 이름난 문파의 정파 인사들보다 오히려 뛰어났다. »기아는 진천궁의 위치를 알겠지?

« 심목이 물었다.

웅기아가 고개를 저었다.

»어머니가 나를 데리고 추격을 피해 나올 때는 되도록 외진 곳으로만 다녔어. 나도 진천궁이 어디인지 기억이 안 나.

« 심목이 잠시 생각하다가 말했다. »용 뚱보, 우리 관도를 따라 나아가서 큰 도시에서 사람을 찾아 길을 물어보자. 그곳 사람들이면 대개 진천궁의 위치를 알 터다.

« 용기린이 관도를 따라 앞으로 나아갔다. 수십 리를 가자 점차 행인이 늘었는데, 이곳 길은 무척 넓고 평탄하여 경평보다도 훨씬 좋았다.

길 옆의 강물도 맑아 바닥이 훤히 보였고, 물속에는 헤엄치는 물고기와 거북과 뱀이 있었는데 크기가 모두 작지 않았다. 물 위로는 길을 재촉하는 신통자와 무자들도 있었는데, 여자가 대부분이었으나 남자도 적지 않았다. 이들이 닦는 공법도 아마 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 길일 터였다.

어떤 소녀와 소년들이 강물 위로 나아가 호통을 치자, 넓은 강물에 물결이 우뚝 솟아오르고 물마루가 그들을 태워 앞으로 쏜살같이 달려갔다. 길 위에도 행인이 있었는데, 많은 이가 수인 위에 올라타 길을 재촉했고 등인도 있었으나 속도는 느렸다. 하늘에는 온갖 날짐승을 타고 나는 신통자들도 있었는데, 하늘을 가로질러 갈 때 오색 깃털이 빛을 흘려 무척 눈부셨다. »이제 곧 성에 닿겠구나.

« 심목은 행인이 점점 늘어나는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다. 그런데 갑자기 다다닥 하는 소리가 들려왔고, 심목은 곧 기이한 광경을 목격했다.

많은 소녀들이 산모퉁이에서 쏟아져 나와 작은 산등성이를 넘어 큰길로 달려 나오는 것이었다. 그 소녀들을 태운 것은 다리가 십여 개나 달린 커다란 상자였는데, 그 큰 상자가 다리를 놀려 무척 빠르게 달렸다.

또 어떤 소녀들은 옆의 산촌에서 달려 나왔는데, 타고 있는 것은 나무 배였다.

나무 배에도 다리가 달려 땅 위를 쏜살같이 달렸다. 심목은 어안이 벙벙했다. 이 상자와 나무 배는 마치 정령이 붙은 듯, 용기린처럼 질주할 수 있으니 참으로 기이했다.

»삼라만상에 기이한 것이 없는 법. 다른 곳의 법술과 신통도 경평을 위해 쓸 수 있으니, 이런 법술을 경평국에 퍼뜨린다면 어찌 묘하지 않겠는가?

« 심목이 눈을 깜빡이며 속으로 생각했다. ‘그러나 아마 한바탕 혼란도 빚어지겠지?

법력이 강횡한 자들은 산 하나를 타고 다니며 뽐낼 테니. ’ 그 소녀들도 그가 탄 용기린에 몹시 호기심을 품었다.

다리 십여 개 달린 큰 상자가 다가왔는데, 상자는 길이와 너비가 몇 장이나 되었고 그 위에는 구름 같은 비단 요가 깔려 있었다. 예닐곱 소녀가 그 위에 앉아 용기린과 심목을 훑어보았다.

앞장선 소녀가 틀림없이 그들의 우두머리일 터였다. 바로 그녀가 법력으로 상자를 깨워 큰 상자가 소녀들을 태우고 질주하게 했다.

그녀는 웃는 모습이 참 곱상했는데, 은방울로 엮은 술 아래의 큰 눈이 초승달처럼 휘어졌다. 말투에는 서토 특유의 억양이 묻어 있었고, 말을 꺼내기도 전에 킥킥 웃음을 터뜨렸다. »오라방, 이 커다란 돼지가 참말로 빠르당께. 어디서 구해 온 기라?

« 심목은 잠시 멍하다가, 오라방이 사실은 오라버니라는 것을 깨닫고 웃으며 말했다. »이건 용기린이다.

용과 기린의 혼혈이지. « 웅기아가 용기린의 털 속에서 빠져나와 작은 머리를 내밀고 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보았다. 소녀들은 또 놀라며 웅기아를 무척 마음에 들어 해 안고 뽀뽀하려 들었다. 심목은 어쩔 수 없이 용기린을 가까이 대게 하고 웅기아를 안아 상자 위로 올려 보냈다.

그가 소녀들과 이야기를 나누기 시작했는데, 소녀들이 놀란 까닭은 그가 웅기아를 데리고 있었기 때문이었다. 서토의 풍속은 남달라, 남녀가 주혼을 한 뒤 아이를 낳으면 아들은 남자 집으로 보내고 딸은 자기 곁에 두었다.

이 풍속은 서토에서 가장 기이한 현상도 낳았다. 많은 집안이 여자만 있거나 남자만 있었고, 심지어 많은 마을에서도 여자들뿐이라 남자 하나 보이지 않았다. 그들은 심목이 웅기아를 데리고 있는 것을 보고 웅기아가 심목의 딸이라고 여겼다. 그러나 심목의 나이가 많지 않고 햇살처럼 밝은 총각이라 자식이 있을 것 같지 않았기에 놀라지 않을 수 없었다.

»누님들, 뭐 하나 물어볼 게 있습니다. « 심목은 이곳 풍속이 몹시 당혹스러워 넌지시 물었다. »제가 어떤 여자를 만났는데, 한 번밖에 본 적이 없습니다. 그런데 저를 자기 집으로 초대하면서 정문으로는 들이지 않고 집 창문으로 기어 들어오라고 하더군요.

이게 무슨 예법입니까? « 소녀들이 모두 킥킥 웃었다. 앞장선 소녀의 눈이 다시 초승달처럼 휘어졌다.

»오라방, 뭘 모르는 기라? 내가 창문으로 들어오라 한 건 너랑 어울려 놀자는 기여. 원앙이 목을 서로 감고 귀와 살쩍을 비비는 것처럼 말이제.

« 심목이 머리를 긁적이며 어리둥절한 얼굴로 물었다.

»원앙이 어떻게 목을 감는다는 겁니까? « 앞장선 소녀가 용기린의 머리 위로 뛰어올라 웃으며 말했다. »움직이지 마. « 그러고는 그의 품에 기대어 두 손으로 그의 두 손을 잡아 자기 허리 앞에 올려놓고, 얼굴을 뒤로 붙여 왔다.

가느다란 목이 그의 품에 닿고 볼이 그의 볼에 비벼졌으며 귓불이 그의 귓불에 맞닿았다. 매끈매끈하고 말할 수 없이 부드럽고 요염했다. 심목은 얼굴이 새빨개져 어쩔 줄 몰랐고, 코끝에 닿는 것은 온통 소녀의 살냄새뿐이었다. 그 소녀가 깔깔 웃으며 다시 질주하는 상자 위로 돌아갔다.

다른 소녀들도 그가 얼떨떨해하는 꼴을 보고 맑은 웃음을 터뜨렸는데, 무척 즐거워 보였다.

한 소녀가 놀리듯 말했다. »큰언니, 마음에 들었어? 그럼 그를 데리고 주혼을 하러 가는 게 어떻겠어? « 그 소녀가 심목을 힐끗 보았다. 꽤 마음이 동한 듯 망설이며 말했다.

»오라방이 싫어할까 봐 걱정이제…

… « 다른 소녀들이 함께 연달아 부추겼다.

그 소녀가 향낭 하나를 꺼내 심목에게 던지며 킥킥 웃었다.

»오라방, 밤에 우리 집 창문으로 기어올라오라. 원앙 되는 법을 가르쳐 주께.

« 이 소녀들은 행동이 대담하여 경평 경성의 소녀들보다도 더 야했다. 심목은 도저히 감당할 수 없어 황급히 화제를 돌렸다. »진천궁으로 가는 길을 아십니까?

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