제453장 공중에 뜬 거대 도시

룽치린이 불구름을 밟고 서남쪽으로 달려가니, 앞쪽이 바로 천부문이었다. 두 큰 산이 하늘의 문처럼 우뚝 맞서 있고, 산 위에는 갖가지 궁궐이 늘어서 있었다.

악청산이 천부문으로 향하던 중, 문득 마음에 감응이 일어 뒤를 돌아보니, 룽치린이 선목을 태우고 이미 그의 등 뒤까지 와 있었다.

악청산은 깜짝 놀라 급히 몸을 멈추었다. »저 속도가 어찌 이리 빠른가! 내가 문파로 돌아가 알린다면, 그는 지금 당장 나에게 독수를 내릴 것이다!«

룽치린이 멈추고, 선목이 예를 갖추고, 악청산이 답례했다.

선목이 온화한 얼굴로 말했다. »악 형은 어찌 화산절회에 가지 않고 천부문으로 돌아가는 길입니까?«

악청산이 황급히 웃으며 말했다. »이 몸은 얼굴이 추해 미인을 기쁘게 하기 어려우니, 화산절회엔 가지 않는 편이 낫습니다.«

선목의 얼굴이 더욱 온화해졌다. »악 형이 어찌 추하겠습니까? 악 형은 빼어난 인물이니 틀림없이 미인의 마음을 얻을 수 있습니다. 역시 돌아가 화산절회에 참석하십시오.«

악청산은 등골이 오싹해졌다. 지난번 선목이 빼어난 인물이라는 말을 꺼냈을 때, 그는 일검개황혈왕양이라는 초식을 펼쳐 사람들 앞에서 현장의 고수 네 명을 죽였다!

이제 그가 또다시 그 말을 꺼냈으니, 자신이 눈치를 채지 못하고 고집스레 산으로 돌아간다면, 기다리는 것도 한 칼에 목숨을 잃는 일뿐일 터였다.

»선 교주님의 좋은 말씀 감사합니다.«

악청산이 사례하고는 몸을 돌려 곧장 방수성으로 향했다.

선목은 그가 멀어지는 것을 지켜보다가, 그제야 룽치린에게 길을 재촉해 천부문 옆으로 돌아갔다.

악청산은 멀리 방수성이 보이자 뒤를 돌아보았지만 선목은 보이지 않았다. 그는 속으로 생각했다. »진천궁이 그를 수배하고 있으니, 우리 천부문이 그를 사로잡을 수만 있다면 진천궁과 가까워질 테고, 문파에서 내 입지도 크게 올라갈 것이다!«

그가 막 돌아가려는데, 황야에 우뚝 선 거인 형상의 산봉우리가 눈에 들어와 그는 문득 멍해졌다. 이어 부서진 길과, 종소리의 충격이 사방에 남긴 파괴의 흔적을 보았다.

또 우가의 고수들이 날아와 우가 노부인의 시신 조각을 찾아내고는 목놓아 통곡했다.

»우가 노부인도 죽었단 말인가?«

악청산은 잠시 멍하다가 이내 담담해져 방수성으로 향했다. »우가 노부인이 나서서 큰 산 하나를 동원하고도 그를 붙잡지 못했는데, 우리 천부문이 어찌 붙잡겠는가. 일을 하나 더 만들기보다 하나 줄이는 편이 낫지, 죽고 죽이는 싸움을 벌이느니 차라리 미인을 만나러 가는 게 낫다.«

»앞쪽이 바로 균성이다.«

이틀 후, 선목은 룽치린의 커다란 머리 위에 서서 서토 지리도를 꺼내 자세히 살펴보고, 다시 천상의 별자리와 대조해 보고는 기뻐하며 말했다. »균성에 도착하면 진천궁도 멀지 않다. 룽퍙, 너 요즘 참 부지런하구나. 이번엔 아주 빨리 달렸어.«

이틀 동안 룽치린은 게으름을 피우지 않고 몹시 애를 썼다. 룽치린의 발이라면 하루에 이만 리를 달리니, 많아야 반나절이면 진천궁에 닿을 수 있었다.

가는 길에 그들은 적잖은 골칫거리를 만났다. 진천궁이 수배령을 내리자 서토의 숱한 신통자들이 그의 행방을 쫓았고, 몇 차례 악전고투도 벌어졌다.

다만 우가의 제종산 거인 같은 흉악한 싸움은 겪지 않았다. 제종산 거인의 전투력은 실로 무서웠다. 이런 보물을 가진 자는 대개 대가문뿐이며, 게다가 이런 무기는 준비에 시간이 오래 걸려 산령을 미리 깨우거나 봉인을 풀어 두어야 했다.

룽치린의 속도는 빨랐기에, 미리 선목의 동태를 알고 있지 않은 한 그를 가로막을 준비를 해 둘 수 없었다.

가는 길에 선목은 서토의 갖가지 신통 도법이 지닌 괴이한 점을 실컷 구경했다. 서토의 신통자들은 산과 물을 무기로 쓰는 것 외에도 정괴를 기르기도 했다.

그들은 이수를 점화해 그 영을 깨우고 어릴 때부터 길렀다. 이수는 그들과 함께 자랐기에 지극히 충성스러웠다. 게다가 이수는 그들의 원병이기도 해서 원병으로 제기할 수 있었는데, 산령이나 지령에 비해 훨씬 영민하고 변화무쌍했다.

서토의 만물유령 신통 도법은 참으로 눈이 휘둥그레질 만했다.

룽치린이 빨리 달려 균성에 점점 가까워졌다. 이 일대는 산지가 많아, 때때로 하늘길을 가는 신통자들과 마주쳤는데, 대개 나는 이수를 타고 있었다.

선목은 눈썹을 치켜올렸다. 적잖은 서토 신통자들이 자신의 동태를 감시하고 있었다.

»또 눈에 띄었군. 균성에는 들어갈 수 없겠어. 균성 안에는 분명 함정이 있을 게야! 황야로만 가야 한다.«

선목의 신식이 흔들리며 천우족의 신식 전음을 써서 룽치린에게 준비하라고 알렸다. 이어 길게 숨을 들이켰는데, 한 모금에 한참을 들이켜야 겨우 흉강이 가득 찼다.

후—

그가 숨을 한 번 내뿜자 사방에 짙은 안개가 자욱하게 끼고, 구름과 안개가 하늘에 닿아 천지를 십여 리나 뒤덮었다.

룽치린이 곧장 아래로 내려가 산림 속으로 숨었다. 서토의 신통자들은 안개 속으로 뛰어들어 사방을 수색했지만, 안개가 걷혔을 때 선목 일행은 이미 아득히 멀어져 있었다.

»공자께서 오신다!« 문득 한 신통자가 당황한 얼굴로 외쳤다.

향기로운 수레, 보배 가마가 날아왔다. 채색 봉황이 수레를 끌었고, 그 안에 앉은 것은 한 소년이었다. 다소 넉넉한 체형이었으나 뚱뚱하다 할 정도는 아니었고, 곁에는 여러 여인이 따르고 있었다.

괴이한 것은, 서토가 분명 여자를 높이는 곳임에도 이 소년 앞에서는 진천궁의 여인들조차 곁에서 시중을 들 뿐 감히 방자하게 굴지 못한다는 점이었다.

많은 신통자가 잇달아 예를 올렸다. »옥공자님!«

옥공자가 사방을 둘러보며 웃었다. »역시 놓쳤단 말인가? 그럴 만도 하지. 예전에 내가 무리를 이끌고 내기를 추격할 때도 그자가 중간에서 방해하는 바람에 내기가 달아났으니까. 그곳은 황무지였지 서토가 아니었으니 나도 제멋대로 굴 수 없었다. 그러나 여기는 서토이고, 그자의 황무지가 아니다. 이번에도 내 손바닥을 벗어날 수 있다고 생각한다면, 그것 참 어리석은 생각이지.«

그는 바로 웅석우 모녀를 추격한 옥박천, 지금 진천궁의 궁주 아들이었다. 이 소년은 나이는 어렸지만 마음이 독하고 수단이 잔혹하며 간계가 많았다.

웅석우는 진천궁의 궁주였으나 옥가에게 밀려났다. 옥박천의 수위 실력은 그렇게 뛰어나지 않았지만, 무리를 이끌고 교주급 존재인 웅석우를 추격해 목숨을 잃을 뻔할 지경까지 몰아넣고 그 곁의 강자들을 하나씩 전사하게 만들었으니, 옥박천의 실력을 짐작할 만했다.

그의 심기는 깊고도 헤아리기 어려웠다.

옥박천이 살짝 고개를 끄덕이자 곁에 있던 진천궁의 여인 하나가 날아올라 신통을 펼쳤다. 이윽고 하늘의 흰 구름이 꿈틀거리며 화살 모양으로 변해 아래를 가리켰다.

향차가 아래 산림으로 내려가자 또 다른 여인이 발을 구르자, 그 산의 돌들이 우르르 굴러와 한데 모여 석인이 되더니 손을 들어 선목이 떠난 방향을 가리키며 말했다. »그자는 거대한 짐승을 타고 저쪽으로 갔습니다.«

그 여인이 신통을 거두자 석인이 무너져 돌무더기가 되었다.

채봉이 향차를 끌고 나아갔다. 옥박천이 수레에 앉아 웃으며 말했다. »서토에서는 아무도 우리 진천궁의 추적을 벗어나지 못한다. 전대 내기도 안 되었고, 이 선 교주는 더욱 안 된다.«

»공자님, 이번에는 황금궁의 대존께서 우리 진천궁에 와서 알려 주시고, 우리 진천궁의 벽 장로께 이 선 교주를 수배해 달라고 청하셨습니다.«

한 진천궁 여인이 교태롭게 웃으며 말했다. »벽 장로님과 황금궁 대존은 옛 인연이 있으시니, 수배령을 내리신 것도 당연하지요. 그 대존은 우리 진천궁의 힘을 빌려 강적을 없애려는 것이니, 오히려 우리 진천궁에 빚을 진 셈입니다. 공자님께서 어찌 직접 나서서 도우실 필요가 있겠습니까?«

옥박천이 웃으며 말했다. »나는 대존을 돕는 게 아니라, 선 교주를 한번 만나 보려는 것이다. 지난번 내가 그에게 손해를 보아 청현수룡주를 빼앗기고 중보를 잃었지. 이번에 그가 감히 서토로 뛰어들었으니 당연히 본때를 보여 줘야 한다. 게다가 이번에 그가 서토에 온 뜻이 좋지 않을 듯하니, 그 목적이 단순히 구경이 아닐 것 같다. 그가 전임 내기와 소공주를 구해 갔으니, 이번에 돌아온 것은 아마도 내기를 도와 공주 자리를 되찾으려는 것일 게다. 그가 나타났다면 내기도 그리 멀지 않을 터!«

그의 눈빛이 차가워지며 담담히 말했다. »내 어머니가 진천궁의 여주인이 되셨지만, 소공주를 낳지 못한 이상 이 궁주 자리는 굳건히 앉았다 할 수 없다. 내기가 이때 돌아온 그 목적은 짐작할 만하지. 다만 이 선 교주와 전임 내기는 내 힘이 얼마나 큰지 꿈에도 생각하지 못할 것이다!«

그는 고개를 들어 선목이 떠난 방향을 보며 차갑게 말했다. »내가 그들에게 아주 큰 놀라움을 선사해 주마!«

룽치린이 산천을 날듯이 달려 산을 넘고 고개를 넘었지만 전보다는 속도가 느렸다. 그래도 꽤 빨랐다. 선목이 사방을 살피며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이곳의 산세가 서토 지리도와 조금 달랐다. 흘가가 준 지리도는 이곳의 산천 지세와 같지 않았다.

»서토의 신통자들은 싸울 때 큰 산을 들어 서로 치고받기를 좋아하니, 싸우고 난 뒤 산천을 제자리에 돌려놓지 않을 테지. 지리도로 자신의 위치를 가늠하는 건 완전히 정확하지 않아. 역시 천상을 봐야 한다.«

그는 고개를 들었다. 눈동자 속에서 겹겹의 진문이 돌아가고, 하늘을 우러르자 햇빛에 가려졌던 별들과 별자리가 차츰 모습을 드러냈다. 선목은 방위를 판단하고는 안도의 한숨을 내쉬며 웃었다. »벌써 균성을 지났구나…«

그가 막 그 말을 했을 때, 문득 앞쪽에서 우르릉우르릉 하는 소리가 들려왔다. 선목이 살짝 눈살을 찌푸리고 고개를 들어 앞을 바라보니, 연기가 자욱하게 피어올라 안개가 되어 군산을 뒤덮었고, 그 천지를 뒤흔드는 소리가 무엇 때문인지는 보이지 않았다.

룽치린도 황급히 발을 멈추고 몹시 당황한 얼굴로 앞을 바라보았다. 연기는 갈수록 짙어져 마구 앞으로 굴러가며 무더기진 산림을 삼키고 산봉우리를 삼켰다.

»교주님, 앞에 뭡니까?« 룽치린이 놀라 외쳤다.

대지가 계속 흔들리고, 사방의 나무가 요동치고, 돌들이 땅 위에서 깡충깡충 튀었다. 지진 같았지만 지진은 아니었다.

선목이 화소천안을 열고 밀려오는 연기를 바라보며 믿기 어렵다는 얼굴을 했다. »앞의 연무 속에 있는 것은 도시다…«

»도시라고요?« 룽치린이 의아해하며 말했다. »도시가 어째서 이런 큰 소란을 일으킵니까?«

»그 도시가 지금 산림 속을 달리고 있기 때문이다!«

선목은 머리카락이 곤두설 뻔했다. 그는 사납게 외쳤다. »저 도시가 우리 쪽으로 달려온다! 룽퍙, 가자!«

연기가 밀려오고, 눈부시게 아름다운 도시 하나가 그들의 눈에 들어왔다.

그것은 달리고 있는 도시였다.

십여 장이나 되는 성벽 아래에는 무수히 굵은 다리가 자라나 있었고, 성벽 뒤편에서는 우람한 집과 누각들이 거인으로 변해 살기를 뿜으며, 어떤 것은 북을 두드리고 어떤 것은 거대한 보물을 들고 있었다. 성문은 활짝 열려 있었는데, 성문과 성벽에는 날카로운 이빨이 돋아 쉴 새 없이 벌렸다 오물거렸다. 지나치는 곳마다 산봉우리조차 성문에 물어뜯겨 부서졌다!

씹어 부술 수 없는 것은 성문이 삼켜 성 안으로 들여보냈고, 이내 성안의 괴물 같은 거인들이 때려 부숴 가루로 만들었다.

그 도시는 내달리며 그들을 향해 곧장 달려왔다. 성문 위에는 두 글자가 적혀 있었다.

»균성!«

서토의 신통자들이, 아니 이 도시를 깨워 영으로 만들었다니!