제463장 언제 홰나무 꽃이 필까

»목 누이의 독공은 이미 조화의 경지에 들어, 귀신도 헤아릴 수 없는 지경에 이르렀어.«

심목은 감탄을 금치 못했다. 목영설의 독의 세계에서의 조예는 이미 그를 뛰어넘었고, 그녀는 참으로 이 방면에서 남다른 깨달음을 지니고 있었다. 독도를 연구함에 있어 남다른 착상을 지녔던 것이다.

자신과의 그 한판 승부 이후, 그녀는 분명 단사의 이념 일부를 흡수해 자신만의 길을 걸어 나갔고, 그래서 그렇게 손쉽게 옥청선을 이길 수 있었던 것이다.

단사는 독의 세계에서 조예가 남달랐다. 다만 심목은 사람을 살리는 의술을 주로 닦았고 독술에는 그다지 연구가 깊지 않았으니, 목영설에게 추월당한 것도 당연했다.

만약 그가 옥청선과 겨루었다면, 투기장의 독물들에 맞서 심목은 대육유마경의 조화공을 써서 독성을 바꾸어야 했을 것이다. 이념은 목영설과 같았지만, 만물에 영혼이 있다는 경지에서 목영설만 못했으니 시간도 훨씬 더 걸렸을 것이다.

그는 옥청선을 이길 수 있었겠지만, 결코 목영설처럼 손쉽게 이기지는 못했을 것이다.

물론 심목은 의술과 독술을 함께 닦았으니, 의술로 독술을 보완하면 뜻밖의 기묘한 효과가 있었다. 진정으로 목숨을 걸고 겨룬다면 그와 목영설 중 누가 이길지는 알 수 없었다.

목영설이 투기장에서 뛰어내렸다. 그런데도 여전히 땅을 밟지 않았다. 지면에서 저절로 푸른 덩굴이 자라나, 커다란 덩굴잎 하나가 그녀의 몸을 받쳐 주었다.

그 소녀가 심목에게 손을 내밀었고, 심목이 그 손을 잡자 그녀는 그를 덩굴잎 위로 끌어올렸다.

그들의 발밑에서 푸른 덩굴은 점점 더 높이 자라 그들을 높이 들어 올렸다. 목영설은 투기장 아래의 사람들을 향해 손을 흔들며 기쁨과 자부심에 가득 차 외쳤다. »보세요, 우리 독을 다루는 사람들도 좋은 낭군을 만날 수 있답니다. 우리 집 작은 남자, 중토 유마교주인데, 대단하죠!«

아래에서 함성이 터졌다.

한 소녀가 크게 웃으며 말했다. »독사님, 중토에 한 번 다녀오시더니 마음에 드는 사람을 찾으셨네요. 언제 우리도 중토에 데려가 주실 거예요?«

목영설이 흥분해 말했다. »우리 집 작은 남자의 일이 다 끝나면, 너희를 데리고 중토에 가서 중토 여자들의 남자들을 흔들어 놓을 거야!«

또 다른 소녀가 말했다. »중토는 남존여비라며요? 정말 후진 지역이네요. 우리가 가서 바로잡아 줘요!«

»그래! 바로잡아 주자!«

또 한 소녀가 웃으며 말했다. »독사님이 겨우 마음에 드는 사람을 찾았으니, 한바탕 축하해야죠!«

많은 소녀들의 웃음소리가 터져 나왔다. 그런데 갑자기 어디선가 한 무리의 소녀들이 뛰어나와 허리에 찬 북을 두드리며 발을 장단에 맞추어 노래하고 춤추었다.

뇌산성은 순식간에 들썩였다. 수많은 소년 소녀가 거리에서 손을 맞잡고 어깨를 나란히 하며 서토의 민요를 불렀다.

신통을 지닌 자들이 서토의 신통을 부리자, 성안 가득 푸른 덩굴과 독화와 독초가 미친 듯이 자라났다. 독술을 닦는 남녀들은 어떤 이는 꽃과 풀 사이를 거닐며 산가를 주고받고, 어떤 이는 계속 솟아오르는 덩굴잎 위에 서서 맞은편의 마음에 둔 남자나 여자와 춤을 추었다.

아래에서 징과 북소리가 요란하고, 맑은 노랫소리 한 줄기가 하늘을 찔렀다. 심목이 덩굴잎 위에 서서 아래를 내려다보니, 커다란 초록색 배 흰 두꺼비 한 마리가 거리 끝에서 걸어 나와 거리 전체를 차지하고 있었다. 큰 두꺼비 뒤를 따르는 큰 귀의 주머니쥐 떼가 몸에 지닌 금속 광택의 비늘을 세우고, 곁에는 많은 두꺼비 요괴들이 따라붙어 골하골하 반주를 했다.

두꺼비 요괴들이 빠르게 혀를 내밀어 주머니쥐의 비늘을 때리자 맑은 쟁쟁 소리가 났다.

또 많은 두꺼비 요괴들이 손발을 놀리며 징을 치고 북을 두드렸고, 어떤 이는 네 손가락으로 재빨리 짧은 피리를 불었으며, 몇 마리 큰 지네가 제 다리로 땅을 탁탁 구르며 몸을 비틀었다.

이따금 지네가 발을 날려 두꺼비 요괴의 불룩한 볼을 차면, 두꺼비 요괴는 꽥 하고 울었다.

초록 피부의 큰 두꺼비 머리 위에서 젊고 아리따운 소녀가 천천히 일어섰다. 검은 치맛자락이 돌아가고, 그녀는 소리 높여 노래했다. »높은 산 위에요, 홰나무 한 그루 웨, 난간을 붙잡고서, 낭군을 기다린다 웨. 어머니가 딸에게 묻네, 무엇을 기다리느냐 웨? 나는 홰나무 꽃이, 언제 피나 기다린다 웨——

……

땅의 빛은 비처럼 내려도 따뜻하지 않고, 세상엔 별처럼 점점이 마음뿐. 홰나무 꽃은 일찍 깨어나, 딸이 어머니께 묻네, 무엇을 묻느냐 웨. 홰나무 꽃처럼 부끄러워, 입이 떨어지지 않네 웨——«

심목은 넋을 잃고 들었다. 푸른 덩굴이 이미 아주 높이 올라갔지만, 성 전체가 함께 즐기는 이 장관은 여전히 그의 눈에 들어왔고, 그 기묘한 음률과 날아오르는 노랫소리는 여전히 그의 귀를 파고들었다.

서토 아가씨들의 열정은 넘실대는 기세처럼 밀려와 그를 겹겹이 감쌌고, 그의 마음속으로 흘러들었다.

푸른 덩굴이 갑자기 그와 목영설을 태우고 급강하해, 거리들을 차례로 통과했다. 사방은 춤추는 사람들과 기이한 요괴들과 독물들이었고, 사람들의 드높은 춤사위와 어지러운 발걸음, 치켜든 손바닥이 그와 목영설이 내민 손바닥과 부딪쳤다.

뇌산성 전체에 가득 찬 음률이 순식간에 높고 격렬하게, 명랑하고 떠들썩하게 변했다. 그는 마치 신화의 나라에 온 듯했다. 거대한 푸른 덩굴이 그와 곁의 소녀를 태우고 이 서부 변방 도시의 큰길과 골목을 누비고, 곁을 스쳐 지나가는 것은 축제에 들뜬 사람들이었다.

푸른 덩굴이 그들을 태우고 되돌아와, 그들의 몸을 안고 회전하며 천천히 솟아올랐다. 나무 위의 소녀들이 푸른 나뭇잎을 밟고 꽃다발을 그들의 목에 걸어 주었다.

또 어떤 소녀들은 나뭇가지 끝에 엎드려 가느다란 다리를 장난스럽게 들어 흔들며, 나무 아래에서 올라오는 그들을 내려다보고 두 볼을 손에 괸 채 마음을 울리는 사랑 노래를 불렀다. 한 무리의 메뚜기들이 두 뒷다리를 버티고 작은 징을 치며 그녀 곁에서 연주했다.

푸른 덩굴이 성안으로 뻗어 나가, 몹시도 떠들썩한 거리 풍경을 뛰어넘어 거리와 둥근 집들 위를 날아 목영설의 궁전에 이르렀다.

궁전의 누각, 창문 하나가 열리고, 푸른 덩굴이 덩굴잎 위의 소년 소녀를 방 안으로 들여보냈다.

심목과 목영설이 창가에 섰다. 아래에서는 떠들썩한 인파가 장대하게 거리로 몰려와 계속 노래하고 춤추며, 노랫소리가 잇따르고 징과 북이 요란했다.

그들은 아직도 뇌산성의 큰 경사를, 뇌산성의 독사 목영설이 마침내 마음에 드는 사람을 찾은 것을 축하하고 있었다.

»정말 부끄러워 죽겠네.«

목영설이 얼굴을 가리고 혀를 차며 말했다. »이렇게들 축하하니, 마치 내가 마음에 드는 사람 하나 못 찾을 것처럼, 얼른 나를 주혼 보내 버리려는 것 같잖아!«

심목이 그녀를 바라보았다. 서토 독도의 제일인자인 이 소녀는 조금도 부끄러워하는 기색이 없었고, 오히려 대담하고 뜨거웠다. 마음속의 그 작은 수줍음은 뜨거운 열정에 희석되어 버렸다.

서토 아가씨들의 열정은 그를 좀처럼 감당하기 어렵게 했고, 뇌산성의 이 취하게 하는 아침은 그를 얼큰하게 만들었다.

마음이 어지럽고 정이 흐트러졌다.

이 축제는 오후가 되어서야 그쳤다. 목영설은 여전히 흥분한 기색을 감추지 못한 채 심목의 어깨에 기대어, 몹시 행복한 모습이었다.

용기린이 독화와 독잎이 깔린 거리를 조심조심 지나며, 창가에 여전히 서 있는 소년 소녀를 올려다보고는 작게 중얼거렸다. »옛날 스승님도 이렇게 서토에서 함락되었지. 그 늙은이는 해마다 나를 버려두고 서토에 한 번씩 오신다니까……«

심목이 마침내 온정의 둥지에서 정신을 차리고 말했다. »목 누이, 우리 아직 할 일이 있어.«

목영설이 얼굴을 살짝 붉히며 옷자락을 만지작거리며 말했다. »밤이 되어야 주혼을 하는 건데, 어쩜 이렇게 급해요? 조금만 참으면 안 돼요? 그래도 정 급하다면, 저는…… 급해도 안 돼요! 내가 당신에게 맞춰 줄 수는 없어요. 우리 여긴 여존남비라서, 남자가 여자에게 맞춰야 하는 거예요!«

심목이 눈을 깜빡이며 인내심 있게 그녀의 말이 끝나기를 기다리고 말했다. »누이, 내가 이번에 서토에 온 것은 웅석우와 웅기아 모녀가 진천궁 궁주 자리를 되찾도록 돕기 위해서야. 그래서 이렇게 큰 소동이 난 거고. 본래 이건 서토의 집안일이니 내가 끼어들 일이 아니지만, 애초에 웅석우가 옥가에게 밀려났을 때 웅가에서 이렇게 많은 사람이 죽은 일은 너와도 깊은 연관이 있어.«

목영설이 고개를 끄덕이고는 사람을 시켜 용기린과 웅기아를 올라오게 하면서, 계속 그에게 몸을 붙이고 말했다. »애초에 옥가가 웅가에 손을 댔을 때, 내가 확실히 큰 역할을 했어. 옥가에는 파구라는 자가 있는데, 그 내력이 무척 무서워. 나도 어쩔 수 없이 옥가가 웅가에 독을 풀도록 승낙한 거야. 하지만 내가 푼 독은 사람 목숨을 앗아 가는 독이 아니라는 건 너도 알지.«

심목이 고개를 끄덕였다. 목영설이 푼 독은 전사독이었다. 이 독은 수련을 폐하게 하지만 목숨은 해치지 않았다. 심목이 웅석우를 만났을 때 그녀가 맞은 것도 전사독이었고, 수련이 심하게 손상된 데다 옥박천이 무리를 이끌고 추격해 몹시 초라한 꼴이었다.

목영설이 침울한 얼굴로 말했다. »옥가가 이렇게 독할 줄은 몰랐어. 웅가 위아래를 뿌리째 뽑아 버릴 줄이야…… 그래도 옥가가 죽일 작정인 걸 알았더라도, 나는 웅가에 독을 풀 수밖에 없었어.«

심목이 의아한 기색을 드러냈다.

목영설이 한숨 쉬며 말했다. »우리 목가와 뇌산성의 목숨이 내 한 몸에 달려 있어. 내가 따르지 않으면 옥가가 우리 목가와 뇌산성에 손을 댈 거야. 독사로서 나는 우리 목가를 생각해야 해. 내기가 나를 무척 미워하겠지?«

그녀는 죄책감을 드러냈다가 곧 감추고, 다시 평소의 냉담한 기색으로 돌아가 말했다. »그녀가 나를 미워해도 어쩔 수 없어. 그녀를 위해 내 목숨과 집안을 걸 수는 없으니까.«

심목이 말했다. »내가 이번에 온 목적이 뭔지, 누이는 아시겠지?«

목영설은 어쨌든 목가의 족장이라 소식이 빨랐다. 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. »알아. 네가 서토에 발을 들이고 진천궁이 너를 수배한 그 순간부터, 나는 네가 온 뜻을 알았어. 유마교주는 뜻이 높고 원대해서, 남녀 간의 정에 이끌려 위험을 무릅쓰고 일부러 서토까지 오지는 않아. 너는 나를 위해 온 것도, 주혼을 하러 온 것도 아니고, 큰일 하나를 이루러 온 거야.«

그녀의 기질이 갑자기 변해 날카로워졌다. »너는 서토를 뒤집어엎고, 서토의 하늘을 바꾸려는 거야! 네 뜻은 서토를 경평국의 통치 아래 넣는 것! 그리고 그 목표를 이루는 가장 빠른 지름길은 웅석우를 진천궁의 궁주로 세우는 것이지! 웅석우는 가진 것도 없고 피의 원한까지 짊어졌으니, 너에게, 너희 경평 황제의 조건에 응할 수밖에 없어. 그녀가 다시 궁주가 되면 진천궁은 경평에 합병을 선포하겠지.«

심목은 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 그가 서토에 온 뒤로 수많은 기이한 여인들을 만났다. 시원시원하면서도 지모가 깊은 화의의도, 교활한 유가 모녀도, 그들은 모두 뛰어나고 안목과 견식이 남달랐다.

그리고 눈앞의 목영설도 이렇게 뛰어났다.

목영설이 말했다. »나는 확실히 웅가에 빚이 많아. 하지만 웅가에 대한 빚 때문에 우리 목가의 목숨과 재산까지 걸 수는 절대 없어! 너는 파구를 본 적이 없으니 그가 얼마나 대단한지 모르겠지만, 나는 알아. 그가 얼마나 무서운지 알고, 진천궁에 살아 있는 신들이 있다는 것도 알아. 네가 아무리 강한 힘을 가졌고 서토의 고수들을 아무리 많이 모은다 해도 이길 수 없어, 다 죽으러 가는 거야!«

심목이 일어나 침울하게 말했다. »내가 여기 오지 말았어야 했어.«

목영설의 심장이 철렁했다. 그녀가 일어나 말했다. »나는 네가 남아서 죽으러 가지 않기를 바라. 하지만 네가 가겠다면 나도 붙잡지 않아. 우리 서토의 여자는 굳이 떠나려는 남자를 붙잡지 않아!«

심목이 몸을 굽혔다. »목 누이, 이만 가볼게.« 그리고는 몸을 돌려 아래층으로 내려갔다.

»너!«

목영설이 이를 갈며 큰 소리로 말했다. »너 죽어, 알아?«

심목이 돌아보며 웃었다. »애초에 내가 그 모녀를 구했을 때, 함부로 나서서 구했다가 죽을 수도 있다는 걸 알았어. 그래도 나는 나섰어. 누이, 나는 너를 볼모로 삼아 무슨 일을 시키지 않아.«

목영설이 몹시 다급해져 발을 구르며 말했다. »네가 죽어도, 나는 너를 생각하지 않을 거야!«

심목이 크게 웃으며, 층계를 올라오는 용기린과 웅기아를 맞았다.

»이 온정의 둥지, 나는 와 봤다. 용 뚱보, 가자!«

용기린은 어리둥절했지만 그래도 층계를 내려가 그들을 태우고 성 밖으로 향했다.

»형부?« 거리 가의 한 소녀가 고개를 들어 멍하니 심목이 떠나는 뒷모습을 바라보았다.

심목이 그 소녀에게 향낭 하나를 던지며 소리 높여 읊었다. »삼천의 공을 쌓아도 만물에 미쳐야 하고, 구전의 환단은 오를 때 오르는 것. 바쁜 세월은 바쁜 대로 보내니, 나는 본래 어리석어 성품 변치 않네! 누이, 내가 오지 않았던 것으로 해 주오!«

목영설은 멍하니 그가 뇌산성 밖으로 나가는 것을, 그의 모습이 사라질 때까지 바라보았다.

그녀가 아래층으로 내려왔다. 뇌산성은 어수선했다. 곳곳에 오전의 축제가 남긴 흔적이 있었고, 몇몇 두꺼비 요괴들이 거리의 잡동사니를 정리하고 술 취한 주민들을 끌어 가고 있었다.

길모퉁이에서 몇몇 소녀가 그녀를 바라보았다. 한 소녀가 용기를 내어 말했다. »누이, 형부가……«

»갔어.«

목영설은 자신이 낯선 어조로 말하는 것을 들었다. »아마 다시는 돌아오지 않겠지……«

그녀는 자기 얼굴을 만졌다. 어느새 뺨이 젖어 있었다.

»형부가 방금 이걸 나한테 주셨어요. 누이 물건이겠죠.« 심목이 만났던 그 소녀가 다가와, 금실로 원앙을 수놓은 향낭을 두 손에 받쳐 들었다.

목영설이 향낭을 열었다. 한 줌의 상사홍두, 새빨갛게 익어 있었다.