제462장 뇌산성에서의 술법 겨루기

뇌산성.

이른 아침의 뇌산성에는 곳곳에 약 냄새가 자욱했다. 심목은 공기를 한 번 들이마시고서, 그 안에 섞인 적잖은 약 냄새가 맹독한 것들이 내뿜는 독무라는 것을 알아차렸다. 그는 곧장 피독단 몇 알을 정련해 용기린과 웅기아의 입에 물렸다.

독술사 목영설의 도시는 남달랐다. 온갖 독초와 독화, 독충이 어디에나 널려 있었고, 뇌산성 주민들은 그것들을 저마다의 정원에 심어 길렀다. 독충은 땅바닥을 어지럽게 기어 다녔고, 어떤 이들은 독조와 독수를 길러 사방으로 뛰어다니게 했다. 집집마다 독덩굴이 뒤덮였고, 이따금 푸른 초록빛 뱀이 덩굴 사이에서 머리를 내밀어 쉬이쉬이 소리를 냈다.

왈라라, 비늘로 뒤덮인 큰귀주머니쥐 떼가 그들 앞을 지나쳐 달렸다. 두세 자 길이의 커다란 지네 몇 마리를 쫓고 있었다.

뇌산성의 아침은 몹시 소란스러웠다. 거리에서는 때때로 고함 소리가 터져 나왔다.

»빌어먹을, 이 독벌 누구 거야? 내 얼굴이 부었어, 빨리 해독제 가져와!«

»이 약찌꺼기를 누구네 집에서 천하에 못 할 짓으로 길바닥에 쏟아 놨냐? 내 다리가 저리고, 새까매졌어…… 곧 썩어 문드러지겠어! 누가 쏟았어? 소리 좀 내 봐, 이 마누라가 널 독으로 죽여 버릴 테니!«

……

심목이 뇌산성의 거리를 걷는데, 길 양옆에는 적잖은 상인들이 저마다 정련한 독을 대놓고 늘어놓고 팔고 있었다. 외치는 소리가 귀를 쉬지 않고 때렸다.

»목 언니의 뇌산성은 제법 번화하기도 하네.«

그는 사방을 둘러보았다. 여기서 그는 적잖은 진귀한 약재를 발견하고 얼마쯤 사들였다. 어떤 상인들이 정련한 독환은 품질이 또한 괜찮아서, 기초 독소로 삼아 더 높고 강한 맹독을 정련할 수 있었기에 그것도 얼마쯤 사들였다.

어느새 뇌산성의 중심에 이르렀는데, 이곳은 더욱 소란스러웠다. 둥근 대형 투기장이 여럿 있었고, 독을 정련하는 신통력자 몇이 그 위에서 겨루고 있었다.

심목은 발을 멈추고 잠시 지켜보았다. 투기장 위 신통력자들의 겨룸은 남달랐다. 곁에는 항아리가 가득 놓여 있고, 온갖 푸른 잎과 꽃과 풀도 있었다.

양쪽 신통력자가 법술을 일으키자, 항아리 속 독충과 독물들이 항아리 안에서 서로 죽이고 죽었다. 살아남은 자가 항아리에서 기어 나와 푸른 잎을 갉아 먹자 독충이 진화했고, 양쪽 신통력자는 다시 재빨리 독충의 몸속에 씨앗을 심고 기이한 법술로 씨앗을 촉진하여, 씨앗이 순식간에 자라 꽃을 피우고 열매를 맺게 했다.

양쪽 신통력자는 뿌리나 줄기, 혹은 열매로 다른 독충을 먹여 기르고, 만물에 영혼이 깃들어 있다는 신통으로 이 독충들을 순식간에 자라게 했다. 독충들이 상대를 향해 독무나 독불을 내뿜고 서로 크게 싸우는 동안, 이쪽 신통력자는 상대의 공격을 피하면서 해독할 좋은 약을 준비했다.

»투기장의 겨룸은 그때그때 독을 정련하는 것이라 쓰이는 독충과 독약이 모두 똑같으니, 그야말로 공평하다 할 만하지. 다만 겨루는 이 신통력자들의 솜씨가 변변찮아서 볼만한 맛이 별로 없군.«

심목이 계속 앞으로 걸어가는데, 갑자기 우르릉 하는 굉음과 함께 투기장 하나가 갈라졌다. 거대한 괴물 하나가 투기장에서 뚫고 나와 투기장의 태반을 차지했다. 그 독물은 커다란 거미로, 미인의 상반신을 지녔으며, 힘껏 울부짖고 몸을 흔들며 구름을 삼키고 안개를 토해, 구경꾼들을 연거푸 물러나게 했다.

심목은 놀란 기색을 드러냈다. »투기장에 있는 얼마 되지 않는 독초와 독화, 독충을 이용해 이런 독물을 길러내다니, 이 신통력자의 솜씨는 예사롭지 않구나!«

그 독거미의 몸 위에서 검은 옷을 입은 여인이 일어섰다. 검은 베일로 얼굴을 가렸으나, 드러난 피부로 보건대 그 얼굴에는 틀림없이 두꺼비 같은 독버짐이 온통 뒤덮여 있을 터였다. 그녀가 사납게 외쳤다. »목영설, 내가 다시 돌아왔다! 이 몸 앞으로 굴러 나와라, 오늘 이 몸이 너와 다시 승부를 겨뤄 보겠다!«

심목은 순간 흥미가 일었다. 투기장 아래로 가서 이 싸움을 지켜보았다. 뇌산성의 다른 신통력자들도 잇달아 몰려와 투기장을 빙 둘러 물샐틈없이 에워쌌다.

어떤 여인이 흥분하여 말했다. »독술사가 나서려고 해!«

다른 여인도 어쩔 줄 몰라 하며 들떴다. »독술사가 나서는 걸 오랜만에 보네! 듣자니 독술사는 중토의 유마교주, 그 역시 독도의 대고수인 이를 만난 뒤로 두 사람이 첫 사랑에 눈이 맞아, 말로 다 할 수 없는 지난날의 풍류가 있었다지. 독술사는 돌아온 뒤로 독도의 실력이 크게 늘어 독도에서 더욱 정진하여 신귀도 헤아릴 수 없는 경지에 들었다더군! 누가 감히 그와 맞설까?«

»이 여인을 모르는 모양이지? 그녀가 바로 진천궁의 독도 대가, 옥청선이라 하네. 독도에서 첫손가락에 꼽히는 인물인데, 일찍이 우리 목가의 독술사와 독술사라는 명성을 다투다 패했지. 그녀의 얼굴도 독술사에게 망가진 거라네!«

……

심목은 눈을 깜빡였다. 자신이 어쩌다 목영설과 말로 다 할 수 없는 풍류를 나눈 사이가 되었다는 말인가?

자신은 분명 목영설과 독을 겨룬 것이었고, 둘 다 상대를 독으로 꼴사납게 만들어 얼굴이 추해지고 심지어 기형이 되게 했으니, 이는 결코 풍류가 아니었다. 다만 서로를 아껴 주는 사이라 한다면 그래도 괜찮겠지만.

»그러고 보니 그녀가 내게 입을 맞춘 적은 있긴 하지.«

소년은 이 일을 떠올리자 심장이 두근두근 뛰었고, 묘한 정회와 감정이 일었다. 그는 문득 깨달았다. »이런! 심장이 빨리 뛰고 얼굴로 피가 몰려 얼굴이 붉어지고, 숨이 빨라지고 거칠어지며, 그녀만 떠올리면 마음속에서 따뜻한 물결이 흘러넘치다니, 설마 목 언니가 내게 심어 놓은 상사독이 발작한 건가? 하지만 이 독은 별 해가 없는 듯하니, 음, 마음에 담아둘 필요는 없겠지……«

그는 마음을 돌려 영육수을 떠올리고, 사운향을 떠올리고, 화의의를 떠올리고, 다른 아가씨들을 떠올렸다. 그러자 그 따뜻한 물결은 순식간에 사라졌다.

»보아하니 상사독은 다스리기 어렵지 않군.« 소년은 태연자약했다.

»목영설, 감히 얼굴을 내밀지 못하는 거냐?«

투기장 위의 검은 옷 여인 옥청선이 냉소했다. »너는 소심한 사내도 아니면서, 머리를 감추고 꼬리를 숨기는 건 네 방식이 아니잖아!«

바로 그때 가벼운 웃음소리가 들려왔다. 성안에서 푸른 덩굴 하나가 빠르게 자라나, 성 중심의 한 저택에서 뻗어 나왔다. 푸른 덩굴은 점점 굵어져 마치 푸른 용이 서리고 얽힌 듯했고, 허공에서 재빨리 큰 잎사귀를 하나하나 내뻗으며 더 긴 덩굴을 길렀다.

잠시도 지나지 않아 푸른 덩굴은 서너 리나 뻗어 나가 투기장 위 허공에 이르렀다.

뽁.

가벼운 소리와 함께 그 푸른 덩굴에서 커다란 꽃봉오리 하나가 자라나 투기장 위에 드리웠다. 꽃이 피어나자 눈처럼 흰 살결의 소녀가 꽃 속에서 뛰어나왔다. 아직 땅에 닿기도 전에 투기장 위에서 씨앗이 싹을 틔우고 가지를 뻗더니, 또 한 송이 큰 꽃이 피어났다.

목영설은 꽃술 위에 발을 딛고 있었다. 맨발이라 신발을 신지 않았고, 땅에 내려서지 않았다. 그녀가 웃으며 말했다. »옥청선, 네가 지난번에 내게 패하고, 내가 네 몸에 남긴 잔독조차 풀지 못해, 본래 아리따웠던 얼굴에 지금까지 버짐이 가득하니, 이번에 온 것은 목숨을 바치러 온 꼴이 아니냐?«

옥청선이 낮게 웃었다. »헤헤헤, 네 생각에는 내가 이 몇 년 동안 아무 진전도 없었을 것 같으냐? 내가 지난번에 네게 패해 얼굴을 망가뜨린 뒤, 혼인을 거듭했건만 어느 사내가 감히 나를 똑바로 쳐다보았더냐?«

목영설은 감회가 일어 말했다. »독을 정련하는 우리 같은 여자는 과연 어느 사내도 감히 가까이하지 못한다. 우리 뜻에 조금이라도 어긋나면 우리 손에 독살당하니까. 청선 언니, 그러고 보면 우리는 같은 병을 앓는 처지라 할 수 있지. 그런데……«

소녀는 득의양양한 기색을 드러내며 또랑또랑하게 말했다. »나는 이미 마음에 둔 사람이 있단다! 내 마음에 둔 사람도 독도의 대가로, 천하에서 셋째라지! 내 마음에 둔 사람은 이미 나를 위해 서토로 들어와 나를 찾아왔어! 청선 언니, 이 아우는 언니와 함께 독신으로 지낼 수 없게 되었으니 용서해 줘!«

심목은 웃음을 참지 못했다. 이 목영설이란 여자는 정말이지 이렇게 영리하고 엉뚱했다. 다만 자신이 서토에 온 것이 그녀를 찾으러 온 것만은 아니었다.

옥청선이 깔깔 웃었다. »네게 정인이 있다니, 다행히 나도 있다. 내 그 오랜 정인은 네 정인보다 백 배는 낫지. 누란 황금궁의 대존으로, 독도가 신통에 통한 분이시다! 이번에 그의 가르침을 받아 나는 독도를 혼백의 경지까지 정련했으니, 목영설 이 망할 년아, 오늘 이 몸은 네가 독술사라는 명성을 내놓게 할 뿐만 아니라, 네가 처참하기 그지없이 죽는 꼴도 보여 주겠다!«

목영설의 얼굴빛이 조금 변했다. »황금궁의 대존? 무독과 혼독으로 이름난 그 대존 말이지? 어쩐지 언니가 감히 뇌산성에 나를 찾아왔구나. 그 대존은 과연 제법 솜씨가 있긴 하지.«

옥청선이 냉소했다. »무서운 줄 알았느냐? 망할 년아, 오늘 이 몸이 너와 한판 내기를 하겠다!«

목영설이 웃었다. »두려울 정도는 아니야. 나는 내 작은 정인과 겨룬 뒤로 독도에서의 진경이 하루에 천 리를 갔으니, 이미 예전과는 같지 않아. 너는 말할 것도 없고, 대존이 직접 온다 한들 내가 손가락을 튕기는 사이에 그를 독살할 수 있지. 하지만 네가 도전하러 왔으니 응전하지 않을 수 없구나. 어떻게 내기하겠느냐?«

»네 작은 사내를 걸고!«

옥청선이 문득 손을 들어 투기장 아래를 가리켰다. 심목을 가리키며 깔깔 웃었다. »네 작은 사내의 목숨!«

심목의 주위가 순식간에 왈라 하고 크게 비었다. 사람들이 휘말릴까 봐 흩어져, 심목 혼자만 외로이 그 자리에 서 있게 되었다. 웅기아조차 용기린이 목덜미의 옷깃을 물어 멀찍이 데리고 피했다.

심목은 몹시 억울하다는 얼굴로 무대 위를 바라보며, 무대 위 소녀에게 어쩔 수 없다는 듯 웃음을 지었다. 속으로는 생각했다. »서토의 추적술은 정말이지 너무 강하다. 나는 시종일관 진천궁의 추적을 떨쳐 버리지 못했구나.«

목영설이 환호성을 지르고는 무대에서 뛰어내리려다, 문득 다시 발을 멈췄다.

지금 그녀는 이미 투기장 위에 올라섰으니, 뛰어내리면 스스로 항복하여 독술사라는 명성을 내놓는 것이요, 싸우지도 않고 스스로 패하는 셈이었다.

»좋아, 우리 작은 사내를 걸겠어!«

목영설은 흥분에 들떠 고개를 돌려 웃으며 말했다. »네가 혼독과 우리 서토의 영혼을 부르는 술법을 융합해, 투기장 위의 독물을 이용해 이 거대한 괴물을 정련해 낸 것은 과연 예사롭지 않구나. 실력이 전보다 훨씬 늘었어. 나도 투기장 위의 독물로 맞서겠다.«

그녀는 맨발로 꽃술을 가볍게 밟았다. 그러자 사방의 독화와 독초가 잇달아 피어나고 독충과 독두꺼비가 미친 듯이 자라났다. 그녀가 유유히 말했다. »청선 언니, 너는 그저 독술일 뿐이지만 나는 이미 도에 들어서기 시작해 독도의 온갖 불가사의한 능력을 이해했단다. 네가 나보다 한발 앞서 손을 써 선기를 잡았다고 여기겠지만, 독도에는 애초에 선기란 없었다는 걸 생각지 못했구나.«

기묘한 일이 벌어졌다. 그 독화와 독초, 독충, 독두꺼비의 생리 형태가 변화하기 시작하더니, 한 종이 다른 종으로 바뀌고, 한 가지 독성이 다른 독성으로 진화했다. 그 조화의 술법은 실로 천지조화의 오묘함이라 이를 만했다.

심목은 감탄을 금치 못했다. 목영설은 그와 겨뤄 패한 뒤로 만물에 영혼이 깃들어 있다는 이치에 대한 조예가 더욱 깊어졌고, 덩달아 조화지술도 얼마나 향상되었는지 알 수 없을 정도여서 실로 놀랍기 그지없었다.

옥청선이 사납게 고함을 지르자, 발밑의 거대한 거미가 이내 발톱을 휘둘렀다. 이 투기장은 본래 크지 않았는데 이 독거미가 태반을 차지하고 있었으니, 지금 독거미가 움직이자 목영설이 몸을 둘 곳은 더욱 없어졌다!

독거미의 배 아래에서 독알들이 하나하나 터져 땅에 떨어져 수많은 작은 거미로 변해 투기장을 가득 메웠고, 떼를 지어 목영설에게 달려들었다.

그러나 이 독물들은 아직 목영설 곁에 이르기도 전에 갑자기 타들어 가 재가 되어 땅에 흩어졌고, 그 거대한 독거미도 처절한 울부짖음을 내지르다 펑 하는 소리와 함께 부서져 버렸다.

옥청선은 서둘러 몸을 솟구쳐 허공으로 뛰어올라 사납게 외쳤다. »나는 반드시 다시 너를 찾아오겠다!«

»언니, 다음 생에나 하지.«

목영설이 손가락을 튕기자, 허공에 있던 옥청선이 한 웅큼의 피로 변해 왈라 하고 땅에 쏟아졌다.