제469장 교활한 늙은 귀신

팔천 자루 비검이 오뢰호에 꽂히던 그 찰나, 천지간이 갑자기 더없이 고요해져 아무 소리도 들리지 않았고, 비검이 오뢰호에 꽂히는 소리조차 나지 않았다. 그러다 오뢰호 위쪽의 공간이 폭발해, 뇌정의 흔적 하나가 터져 나왔다.

검은 뇌전의 흔적이 위로 확장되며 더 깊은 공간을 터뜨리고 하늘로 솟구쳤다.

진천궁주는 궁문 앞에 서서 그 검은 번개가 교룡이 발톱과 이빨을 드러내는 듯한 모습을 보았고, 이윽고 그 검은 뇌정이 그녀의 눈앞에서 갈라지며 더없이 찬란한 뇌광이 교룡 떼가 하늘로 치솟는 듯했다.

그 짧은 한 순간에 검은 뇌정은 만 갈래로 갈라져 마치 만 마리 교룡이 창공으로 치솟는 듯했고, 또 다른 순간에는 그 만 마리 교룡이 만만 마리 교룡으로 갈라졌다. 뇌정으로 이루어진 더없이 찬란한 구름 한 송이가 진천궁 앞에 높이 걸렸고, 오뢰호가 공중에 떠서 더 많은 뇌정이 끊임없이 하늘로 솟아올라 뇌운 속으로 흘러들었다.

그리고 뇌운 뒤편에서는 복운희가 복가의 수만에 달하는 여자들을 이끌고 신통을 펼쳐 뇌운을 몰아 진천궁을 향해 돌진했다! 그녀의 얼굴빛이 크게 변했고, 서둘러 손을 뻗어 옥가 장로가 몰아내던 그 현무주를 움켜쥐려 했다.

그녀의 손바닥이 아직 현무주를 붙잡기도 전에 그 무서운 뇌운은 이미 진천궁 앞에 이르렀다. 뇌운이 지나는 곳마다 백호주와 주작주와 현무주가 만들어 낸 기이한 형상은 모조리 무너지고, 대해는 증발하고, 불바다는 꺼지고, 금산은 무너졌다.

우르릉!

첫 번째 뇌정이 떨어져 진천궁을 정통으로 강타했고, 우르릉 폭발하며 한 신상에 내리쳤다.

이 뇌정의 낙하는 마치 끓는 기름솥에 불티 하나가 떨어진 듯 순식간에 기름솥을 불붙였고, 또 마치 억수 같은 폭우가 쏟아지기 전의 첫 빗방울 같아서, 그 뒤를 이어 억만의 뇌정이 긴 하늘을 갈라 쏟아져 내려 진천궁 전체를 삼켜 버렸다! »현무신순——« 진천궁주가 사납게 외치며 필사적으로 현무주를 몰아대자, 거대한 현무신순이 웅 하는 소리와 함께 부풀어 올라 거대한 거북 방패로 변해 넓은 진천궁 앞을 뒤덮었다.

우르릉—— 무수한 뇌정이 폭발하며 현무신순에 내리쳤고, 이 신순은 압축되어 끊임없이 작아졌으며, 진천궁주는 입에서 피를 토하며 죽을 힘을 다해 막아냈다.

현무신순은 이미 진천궁의 모든 제자를 지켜낼 수 없었고, 뇌폭의 망망대해가 현무 방패 사방에서 진천궁으로 밀려들어, 헤아릴 수 없는 진천궁의 여자들이 뇌폭 속에서 재가 되어 흩어졌다!

기운이 신기에 견줄 만한 여덟 존의 신상조차 뇌폭 속에서 견디지 못했고, 신상들은 하나하나 그 뇌운을 향해 돌진했으나, 이 신상들은 뇌운의 강타 아래 사지가 끊임없이 녹아내려 금물과 구리물이 되어 흘러내렸다! 웅기아는 멀리서 진천궁을 바라보았다. 그곳은 이미 뇌정의 망망대해가 되어, 무수한 뇌전이 동시에 폭발하며 눈이 시릴 만큼 새하얗게 빛났다.

앞서 그녀는 줄곧 청현수룡주를 몰아 다른 세 영보와 맞섰는데, 이제 세 영보의 위력이 뇌운에 의해 파괴되자 그녀의 압박이 크게 줄어 숨을 돌릴 수 있었다.

»기아, 청룡은 뇌에 속한단다. « 웅석우가 갑자기 그녀의 뒤에 나타나 부드럽게 말했다.

»우리 모녀가 청현수룡주로 원수에게 장례를 치러 주자꾸나.

« »어머니!

« 웅기아는 놀라면서도 기뻤고, 웅석우는 미소를 지으며 손을 내밀어 그녀의 작은 손을 감싸 쥐고 함께 청현수룡주 위에 얹으며 낮은 목소리로 말했다. »웅가의 핏빛 빚은 피로 갚아야 한다!

« 끝없는 청광이 청현수룡주에서 솟아나 한 마리 청룡으로 변해 뇌운을 향해 돌진하자, 뇌정의 기세가 순식간에 폭증했다. 진천궁주는 이 광경을 보고 마음속으로 절망했다.

»옥가, 끝났구나…

… « 현무신순이 터져 부서지고, 끝없는 뇌폭이 그녀와 그녀 뒤의 옥가 제자들을 삼켰다.

바로 그때 한 줄기 검광이 끝없는 뇌폭을 뚫고 나왔다.

파구가 뇌폭을 갈라내고 한 칼로 곧장 웅석우 모녀를 겨누었는데, 검광은 마치 한 폭의 비단처럼 펼쳐져 막을 자가 없었고, 뇌폭조차 베어졌다!

그의 검법과 검도는 신의 경지에 이르러, 뇌폭 속에서 뚫고 나오면서도 그에게는 털끝 하나 상하지 않았다.

검광은 더없이 빨라 마치 하늘 밖에서 날아온 듯했고, 검광이 진동하는 사이 무수한 뇌정이 가루가 되어 흩어졌으며, 더없이 찬란한 뇌정조차 그가 이 한 칼에 터뜨린 빛을 가릴 수 없었다! 이 한 칼이 막 웅석우 모녀 앞에 이르려 할 때, 갑자기 또 한 줄기 검광이 불쑥 나타나 쨍 하는 소리와 함께 그의 칼을 막아섰다.

»경평제사?

« 파구가 미소를 지었다.

»네가 서토에 왔다는 건 이미 알고 있었다.

다만 네 천성이 비열해서 줄곧 어둠 속에 숨어 있었지. 하지만 끝내 나에게 손을 댈 기회를 찾지 못했지?

이번에는 결국 너를 끌어내고 말았구나.

« 경평제사가 걸음을 옮겨 걸어왔다. 공중을 디디되 평지를 걷듯 했고, 이 중년 남자의 얼굴빛은 옛 우물처럼 잔물결 하나 없었으며, 푸른 도포 한 벌에 검 한 자루, 왼손은 등 뒤로 접고 손가락으로 검결을 맺은 채 검을 쥐어 막아섰다.

파구는 흰옷을 입고 있었고, 마찬가지로 한 손을 등 뒤로 접은 채 손가락으로 검결을 맺고 있었다.

두 형체가 뇌폭 속을 위아래로 오가며 누볐다.

우레 소리가 천지를 뒤흔들었지만 그들의 검과 검이 부딪는 소리를 가리지 못했으니, 쨍쨍쨍 부딪는 소리가 옥쟁반에 구슬이 떨어지는 듯 그치지 않고 울렸다. 오뢰호 아래에서 심목은 강렬한 뇌전의 위력에 끌어올려졌다.

이 인력은 그와 용기린을 그 뇌정들 쪽으로 끌어당겼고, 용기린처럼 뚱뚱한 몸뚱이조차 이 순간에는 종이 한 장의 무게밖에 남지 않은 듯, 무서운 전류에 끌려 사지가 힘없이 허우적거렸지만 아무것도 붙잡지 못했다. 심목도 자신이 더없이 가벼워진 것을 느꼈다.

그의 머리카락은 가닥가닥 곤두서서 사방으로 곧게 치솟았고, 머리카락 사이로 뇌전이 하나하나 교차하고 흘러다니며 가닥 사이를 어지럽게 누비고, 지지직 탁탁 튀며 이리저리 내리쳤다!

그는 자신의 온몸 모든 잔털에 작은 뇌정이 가득 차오르고, 무서운 위력이 자기 몸을 때리는 것을 느꼈다. 그는 마치 백선의 은침에 온몸 구석구석을 찔린 듯, 몸 전체가 몹시 아팠다.

심목은 필사적으로 구중천망안법을 몰아댔고, 눈동자에도 뇌전의 빛이 가득 차 지지직 소리를 냈다. 그는 겨우 용기린을 볼 수 있었다. 이 순간 용기린의 갈기털은 가닥가닥 곤두섰고 용린조차 일어섰으며, 비늘마다 전광이 번쩍이고 우레가 울리며 이리저리 내리쳐 용린이 쨍쨍 울렸고, 뇌전이 튕겨 다녔다.

심목이 진룡소혈을 꺼내자 진룡소혈의 무게가 내리눌러 그는 저도 모르게 낮게 신음을 흘렸고, 마침내 뇌정의 흡인력을 눌러 몸이 공중에서 떨어져 용기린 위에 내리눌렸고, 용기린은 그 무게에 아래로 추락했다. 그는 두 손으로 용소를 안고 그 무게를 빌려 뇌정 속으로 빨려 들어가는 것에서 벗어나, 고개를 들어 하늘을 올려다보았다.

오뢰호는 그곳에 떠서 점점 더 높이 올라갔고, 그의 팔천 자루 비검은 마치 정지한 듯 오뢰호 주위에 떠 있었으며, 뇌정이 비검 하나하나를 통과했으니, 비검은 마치 도화선처럼 이 뇌정들을 끌어내고 있었다.

이 비검들은 이 순간 무서운 위력의 뇌정에 불타 새빨갛게 달아올라, 그는 자기 비검이 오뢰호 속의 신뢰의 충격을 견뎌 낼 수 있을지 걱정하지 않을 수 없었다.

심목이 뇌정의 인력을 벗어났을 때, 갑자기 청광이 하늘을 비추었고, 그는 화들짝 고개를 들어 마침 청현수룡주가 뇌운을 폭발시키는 그 장면을 보았다.

»옥가, 끝났구나… …

« 그가 중얼거렸다. 하지만 우레 소리가 너무 커서 그는 자기 목소리를 듣지 못했다.

이어서 그는 파구가 한 칼로 날아드는 것을 보았고, 곧 경평제사가 파구를 막아서는 것을 보았다.

두 형체가 하나는 푸르고 하나는 흰 빛으로 뇌운 속에서 교전했다. »늙은 음흉한 놈!

« 심목이 침을 뱉고 두 고수 사이의 싸움을 지켜보니, 두 사람 모두 검법 신통을 쓰지 않고 각자의 검을 손에 쥐었으며, 왼손으로는 검결을 맺어 등 뒤에 두고 있었다. 그들의 신법은 더없이 빨라 자취가 아득했고, 홀연 멈추고 홀연 움직였으며, 등 뒤에 둔 왼손의 검결은 끊임없이 변해 마치 무언가를 계속 계산하는 듯했다.

심목은 잠시 멍해졌다.

두 사람의 검결 변화가 너무나 빨라 그는 거의 알아볼 수 없었고, 그저 필사적으로 두 사람의 빠르게 변하는 검결 손짓을 기억할 수밖에 없었으며, 마음속으로는 은근히 그들의 검결 손짓이 지극히 중요하다고 느꼈다.

경평제사와 파구 사이의 검법 대결은 이미 지극히 간결한 경지에 이르러 검법의 변화가 거의 없었고, 단순하기 그지없는 십여 초의 기본 검식뿐이었지만, 칼을 한 번 찌를 때마다 검신 주위의 공간이 진동했으며, 그 진동 사이에 그들의 신통이 숨어 있음이 은연중 보였으니, 그 속에 감춰진 검도는 이미 그가 깨달을 수 있는 경지가 아니었다.

»역시 오백 년에 한 번 나올까 말까 한 대변태답구나, 검도에서의 조예가 이렇게나 빨리 늘다니!

« 심목이 겨우 몇 개의 검결을 기억해 냈을 때, 갑자기 신상들이 무수한 신뢰의 강타를 이겨내며 뇌층으로 돌진했고, 무서운 신위가 폭발하여 여덟 존의 신상이 연합해 우르릉 일격을 가하자 뇌운이 흩어졌으며, 순식간에 무수한 뇌정이 사방으로 쏟아져 하늘 가득 뇌정이 사방으로 내리쳤다.

여덟 존의 신상은 너덜너덜해 온전한 것이 몇 되지 않았지만 여전히 전력이 하늘을 뒤덮을 듯했고, 힘을 합쳐 경평제사를 향해 공격해 갔다. 경평제사는 아랑곳하지 않고 계속 파구와 서로 죽이고 죽는 싸움을 벌였고, 웅석우는 웅기아를 데리고 한발 앞서 나아가 청현수룡주를 높이 치켜들었으며, 청광이 청현수룡주에서 터져 나오자 그 여덟 존의 신상은 순식간에 몸이 나무처럼 굳어 공중에 묶였다.

그런데 갑자기 나무처럼 굳은 신상 하나가 목을 비틀었고, 신상의 얼굴에 괴이한 미소가 떠오르며 손을 내저어 부르자 웅기아의 손에 있던 청현수룡주가 저도 모르게 날아올라 그 신상의 손으로 떨어졌다.

»꼬마야, 고맙구나! « 웅기아는 멍하니 굳어 청현수룡주에 대한 지배력을 완전히 잃었고, 웅석우는 등골이 오싹해지며 황급히 소리 높여 외쳤다.

»조심해! 저건 진천궁의 신… … « 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 경평제사의 머리 위로 노을빛이 피어오르고, 한 줄기 나는 다리가 허공을 뚫고 솟아올랐다.

이 다리는 마치 불가사의한 곳에 닿을 수 있을 듯했고, 끝없는 신광이 시공의 끝에서 밀려오는 듯했으며, 신광이 구천에 가득 차니 그 끝에는 한 천궁이 어렴풋이 보일 뿐 분명하지 않았다.

경평제사의 원신이 그 어렴풋하고 몽롱한 천궁에서 뛰쳐나와 신교를 디디고 한 칼로 날아왔으니, 공간을 무시하는 듯했고 검광은 시간을 꿰뚫었다. 그 신상이 청현수룡주를 움켜쥔 바로 그 찰나, 그의 원신이 한 칼로 신상의 미간을 꿰뚫어 신상의 뒤통수로 빠져나왔다! 그 신상은 미간에서 피가 흐르고 뒤통수에서도 피와 뇌수가 흘러나왔으니, 신상이라기보다는 살아 있는 생명체 같았다!

경평제사는 옛 우물처럼 잔잔하던 얼굴에 미소를 띠고, 원신이 공중으로 솟아올라 한 손은 등 뒤로 접고 한 손으로 검을 쥔 채 본체와 함께 파구를 협공하며 미소 지어 말했다.

»내 목표는 시종일관 네가 아니었다. « 칙, 칙, 칙!

그가 원신과 협공하니 검광이 번쩍이며 파구의 사지를 잘라냈고, 다시 칼을 들어 파구의 머리를 베어냈다. »신교!

« 심목이 저도 모르게 놀라 외쳤고, 매달려 있던 마음이 마침내 내려앉았다. 경평제사는 과연 오백 년에 한 번 나오는 성인답게, 심목 등이 신교의 공간 술수 모형을 세운 때로부터 지금까지 반년 남짓밖에 지나지 않았는데도 신교를 연성해 내다니!

»늙은 음흉한 놈, 신교를 완성해 천궁에 들어가면 그가 바로 신기가 되는데, 그래도 구석에 웅크려 남을 암산할 줄이야… … « 심목이 속으로 욕을 퍼부었다.

그의 뒤에서 무수한 여자들의 함성과 살기가 들려왔고, 각 대세가의 신통자들이 각 족 수령의 인솔 아래 진천궁을 향해 쳐들어갔다. 목영설이 그의 곁을 지나며 낮은 목소리로 말했다. »작은 남자, 경평제사가 살아 있는 동안에는 절대 반란을 일으키지 마.

너는 그를 음모로 이길 수 없어!

« 화의의도 그의 곁을 지나쳐 달리며 조용히 말했다. »네가 반란을 일으키면 아주 깔끔하게 죽을 거야!

경평제사는 너무나 험악해!

« 심목은 울 수도 웃을 수도 없어 마음속으로 말했다.

»나는 반란을 생각해 본 적이 없다.

다만 경평제사 이 녀석, 확실히 험악하군…

… «