제474장 치명적 빈틈

진천노모는 머리가 은은히 아려올 뿐이었다. 심목이 또다시 현무주를 밀어 넣었으니, 사람을 찾는 데에 현무주까지 쓸 필요가 있겠는가?

이것은 분명 또 하나의 시험이었다!

»이 녀석, 여우과인가? 벌써 대여섯 번이나 시험해 보았는데, 아직도 시험하고 있군!«

진천노모는 현무주를 심목에게 돌려주며 눈빛을 부드럽게 하고 옅게 웃었다. »사람을 찾는 데에는 이런 보물은 필요 없습니다. 심교주님, 대존의 초상화가 있으신지요?«

심목은 눈을 뜨고도 보지 못하는 장님처럼 그녀의 아리따운 미소를 못 본 척하고, 재빨리 반공조의 초상화를 그려 손을 들어 건네주었다.

진천노모는 매우 인내심 있게 영혼을 부르는 법술을 펼쳐 하늘의 흰 구름과 산석과 수목을 깨워 하나하나 물었고, 잠시 후 마침내 반공조의 행방을 찾아냈다.

»진천궁의 법술이 참으로 훌륭하군. 포졸로 쓴다면 틀림없이 최고의 명포수가 될 것이오.«

경평제사가 생각에 잠겨 말했다. »어쩌면 진천궁의 제자들을 경평으로 들여보내 여포졸로 삼아도 좋겠소.«

진천노모가 부드럽게 말했다. »경평제사님의 견해가 비범하십니다.«

경평제사는 무표정하게 말했다. »이는 단지 소견일 뿐, 거론할 가치도 없소.«

길을 가는 내내 진천노모는 심목과 경평제사의 의식주를 시중들며 두 사람에게 차와 물을 올리고 빨래와 밥을 지었으며, 그녀의 얼굴에는 시종일관 미소가 걸려 있어 매우 어질고 살뜰한 모습이었다.

그러나 심목과 경평제사는 당연하다는 태도였고, 심목은 심지어 그녀더러 용기린을 먹여 주며 이 뚱보를 시중들라고까지 했다.

진천노모는 시종일관 아무 불평도 없이 여전히 부드럽고 살뜰했지만, 그녀의 마음속은 실로 감을 잡을 수가 없었다.

심목은 천진난만한 모습에 입에서는 꿀을 바른 듯한 달콤한 말만 나왔고 여자를 보면 곧 누이라고 불렀지만, 실은 나무토막 같은 인간이라 아무리 꾀어도 여전히 멍청하고 우둔하여 조금의 정취도 없었다.

경평제사는 그보다 더 대단했다. 이 사람은 아무런 감정도 없는 듯 오직 일만 알았고, 그녀의 아리따움에 조금도 마음이 움직이지 않았다.

용기린이라면 이 녀석이 더욱 대단했다. 언제나 자신이 밥을 먹는 대야를 뚫어지게 보며 그 안의 영단을 하나하나 진지하고 엄숙하게 세었고, 한 알이라도 모자라면 안 되었다.

밥을 먹지 않을 때면 이 용기린은 또 자신의 털과 가죽이 다시 자라나지 않을까 걱정했고, 번개에 그을려 새까맣고 작은 구멍투성이가 된 비늘을 되돌릴 수 없음을 걱정했으며, 예전만 못하게 못생겨졌다고 투덜거리면서 어떻게 하면 더 많은 밥을 속여 얻을 수 있을지 궁리하며 진천노모와 서로 속을 태웠고, 떠들어 대는 통에 진천노모는 머리가 터질 지경이었다.

»이 몸이 기어이 저 녀석들을 죽여 버리겠어!«

진천노모는 몇 번이고 참지 못하고 손을 쓰려 했지만, 경평제사 앞에서는 자신에게 아무런 기회도 없음을 깨달았다.

경평제사는 시종일관 아무런 빈틈도 드러내지 않았으며, 밤이 되어도 이 사람은 눈을 뜨고 잠을 자지 않았다.

진천노모는 더 무서운 점도 발견했다. 경평제사는 밥을 먹을 때에도 젓가락으로 반찬을 집는 것이 곧 검법을 펼치는 것이었다. 젓가락을 내미는 것에서부터 젓가락을 거두어 입에 넣는 것까지, 이 변태는 무려 수백 가지의 검법 초식을 펼친 것이다!

더욱 무서운 것은, 반찬을 집는 동작이 심지어 그의 신체 각 부위의 협조와 근육과 힘줄의 운용, 원기의 변화까지 끌어들여, 그가 어느 순간에도 최상의 공격 상태에 처해 있어 빈틈을 찾을 수 없는 경지에 이를 정도로 완벽하다는 점이었다!

이에 비해 심목은 온몸이 빈틈투성이여서, 어떤 비참한 꼴로 죽이고 싶든 그렇게 죽일 수 있으니 마음을 많이 쓸 필요도 없었다.

그러나 경평제사를 제거하지 않고 먼저 심목을 없앤다면, 다음에 죽는 것은 바로 그녀 자신이었다.

진천노모는 끝내 감히 손을 쓰지 못하고, 다만 참을성 있게 기회를 찾을 수밖에 없었다.

»저자가 끝까지 완벽해서 틈이 없을 리가 없어, 반드시 빈틈을 드러낼 거야! 이 세상에 신이라도 아무런 빈틈이 없을 수는 없어!«

가는 길에 심목은 끊임없이 경평제사에게 검법을 청해 물었고, 진천노모는 귀를 기울여 들으며 경평제사의 검법에서 빈틈을 찾기를 바랐지만, 그녀는 두 사람이 논하는 검법을 자신은 도무지 알아듣지 못함을 깨달았다.

경평제사는 검도에서의 조예가 놀랍게도 빠르게 진보했고, 심목 또한 검법에서의 조예가 심상치 않았다. 학문에는 각기 전문이 있는 법이라, 진천노모는 자연 조화의 도에서 조예가 지극히 높았지만 검법에 대한 깨달음만은 그들에 훨씬 미치지 못했다.

두 사람은 자주 공중에서 겨루었다. 심목은 검법으로 경평제사를 공격했고, 경평제사는 시종일관 한 손을 등 뒤에 두고 다른 한 손으로 검을 쥔 채 심목의 모든 공격을 가볍게 막아냈다.

심목의 공세는 지극히 맹렬하고 검법 변화가 다단하여 눈이 어지러울 정도였지만, 경평제사의 검법은 지극히 단순하여 가장 기본적인 검식만 썼는데도 언제나 쉽사리 그의 번잡한 검법을 깨뜨렸다.

심목은 싸우다 지치면 멈춰 쉬며 검법을 어떻게 개량할지 골똘히 생각했고, 경평제사도 입을 열어 가르쳐 주지 않고 그저 그가 조용히 생각에 잠기도록 내버려 두었다.

진천노모는 궁금함을 참지 못하고 말했다. »경평제사님의 검법은 신과 같으신데, 어찌하여 그에게 한마디 가르침을 주지 않으십니까?«

»내가 가르칠 수가 없소.«

경평제사가 고개를 저었다. »그는 이미 검법의 극치에 이르렀소. 어떤 깨달음이든 오직 그 자신에게 달려 있을 뿐이오.«

진천노모는 깜짝 놀랐다. 경평제사조차도 지금의 심목을 가르칠 수 없다고?

»경평제사님께서는 어찌 신장을 스스로 봉하여 그와 같은 경지에서 겨루지 않으십니까?« 진천노모가 눈빛을 반짝이며 물었다.

»나는 감히 못 하오.«

경평제사가 솔직하게 말했다. »그의 수위가 너무 강하여 같은 경지에서는 내가 기껏해야 검도의 수위가 강성함을 믿고 그와 함께 죽음을 맞이할 수 있을 뿐이오. 그의 법력은 순수하고 두터워서, 내가 그의 한 초를 맞으면 그의 법력이 나를 때려 죽일 것이오.«

진천노모는 심목을 바라보며 마음속으로 생각했다. ‘이렇게 젊어서 벌써 이 경지에 이르렀으니, 이 녀석은 살려 두어서는 안 돼! 그렇지 않으면 누가 그를 감당할 수 있겠어?’

그녀가 막 이 생각을 했을 때, 갑자기 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 소리가 심목의 몸속에서 전해져 사방의 흰 구름이 흩어졌고, 진천노모는 심장이 크게 흔들리며 믿을 수 없다는 기색을 드러냈다.

이것은 신장이 벽을 깨뜨리는 소리였다. 그토록 맹렬하니, 마치 천인신장이 벽을 깨뜨리는 듯했다!

웅웅웅——

심목의 온몸에서 빛이 터져 나와 일곱 별이 되어 그를 둘러싸고 돌았다. 순양의 기운은 활활 타오르는 뜨거운 태양 같고, 순음의 기운은 밝고 맑은 보름달 같고, 형혹 화성은 말처럼 크고, 진성은 중후하게 토황색을 뿜어내며, 금성은 흰 빛을 반짝이고, 수성은 넘실대는 물기를 뿜어내며, 목성은 청룡의 기운을 발산하니 우레 소리가 진동했다.

이 일곱 큰 별 위에는 각각 한 분의 신이 서 있었는데, 기이한 모습으로 소의 머리에 사람의 몸, 세 발에 새의 머리, 호랑이 머리에 표범 꼬리 등, 일곱 대성군의 형태가 각기 달랐다.

심목의 몸이 크게 진동하더니 등 뒤로 오륙 장에 이르는 원신이 떠올라 두 손을 허공에 받치자, 일곱 별이 두 손 사이에 떠올랐다.

진천노모가 소리쳤다. »이렇게 강한 원신이라니! 그는 천인 경지인데, 어찌 칠성의 이변이 나타나는가?«

»그가 벽을 깨뜨리는 소리가 얼마나 무서웠는지 들었소?«

경평제사가 탁한 숨을 토해 내며 쓸쓸한 표정으로 말했다. »나는 스스로를 한 줄의 직선이라 여겼소. 아무런 약점이 없다고. 그러나 이제야 알았소. 나는 직선이 아니었소. 그가 직선이고, 나는 삼각형이오. 패체, 과연 이렇게 강한 것인가?«

진천노모는 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰랐다. 심목의 칠성파벽이라는 무시무시한 이변에 충격을 받았다. 칠성파벽이라면 소리가 이렇게까지 무시무시할 리 없고 기세도 이렇게 강할 수 없었다.

그러나 더욱 사람을 놀라게 하는 것은 패체였다.

그녀는 이 세상에 이런 체질이 있다는 말을 들어 본 적조차 없었다!

»경평제사님, 패체란 무엇입니까?« 진천노모가 겸허하게 가르침을 청했다.

»패체는 오래된 전설에서 비롯되었소.«

경평제사는 흥미가 일어 말했다. »이는 한 선배께서 나에게 들려주신 것이니 자세히 이야기해 주겠소. 패체란 말이지, 세상에 오직 하나만 있을 수 있소……«

그들은 사오 일을 추적했고, 심목은 칠성 경지를 공고히 하여 수위가 더욱 웅혼해졌으며, 동시에 영태와 오요와 육합과 칠성신장을 열어 그 수위의 강함이 용기린이라는 이수를 곧바로 따라잡았다.

용기린은 크게 당황하여 마음속으로 강렬한 위기감이 일었다. ‘큰일이다! 교주의 수위가 나를 따라잡으면 나는 쓸모가 없어진다! 앞으로 어디를 가야 교주 같은 상등 밥주인을 찾을 수 있단 말인가?’

진천노모는 안도의 한숨을 내쉬며 웃어 말했다. »우리는 대존과 이미 그리 멀지 않습니다.«

심목이 눈을 들어 바라보니 앞쪽이 바로 화염사막이었다. 그는 놀라 말했다. »반공조 이 녀석이 서토를 벗어났군. 과연 대존이라, 목숨 도망치는 재주는 정말 따를 자가 없어. 이번에도 사우 누이가 아니었다면 아마 또 그에게 도망쳤을 거야.«

화염사막에는 불꽃이 활활 타올랐다. 막 가까이 다가서자 심목의 몸에는 갖가지 기이한 무늬가 떠올라 온몸을 뒤덮었다.

진천노모는 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그녀가 걱정스레 말했다. »심교주님, 몸에 있는 이 무늬는……«

»아마 일종의 저주일 거요.«

심목은 개의치 않는다는 듯 말했다. »내가 지난번에 왔을 때에도 몸에 이 무늬가 나타났소. 이 무늬는 발바닥까지 자라나 아무리 해도 없앨 수 없고, 화염사막을 벗어나야만 저절로 사라지오.«

»발바닥에도 있습니까?«

진천노모는 심신이 크게 진동하여 하마터면 흥분한 나머지 환호성을 지를 뻔했다. ‘황족! 그는 황족이야!’

황허 폐민 중의 귀족은 그녀가 부지기수로 죽였지만, 황족은 개황의 혈맥이라 그녀는 단 한 명도 죽여 본 적이 없었다!

»그는 황허의 폐민 귀족이 아니라 황족이야!«

진천노모는 마음속이 한순간 시원해져 이 며칠 동안 당한 굴욕이 날아가 버린 듯했다. »쇠신발이 닳도록 찾아도 없더니, 얻고 보니 힘 하나 들지 않았구나! 윗선에서 가장 걱정하는 것이 바로 폐민 중의 황족인데, 내가 그를 제거할 수 있다면 출세하여 이 새도 똥도 안 누는 하계를 떠나 상계에서 복을 누릴 수 있어!«

그녀의 눈빛이 반짝였다. »이 녀석은 비록 상대하기 가장 쉽지만 가치는 가장 높은 자야! 그의 목숨은 경평제사의 목숨보다 훨씬 값나가! 그러나 그 전에 나는 먼저 경평제사를 제거해야 해! 다른 곳에서는 경평제사를 상대하기 어렵지만, 큰 사막에 들어서면 나에게도 그를 상대할 수단과 기회가 생겨! 다만 대존, 네게는 미안하게 되었구나.«

그녀는 모래를 모아 법술을 펼쳐 하나하나의 사구 거인을 깨워 반공조의 행방을 물었다.

용기린은 속도를 높여 앞으로 쫓아갔다.

이튿날 새벽, 용기린은 마침내 사막 속의 한 유적에 이르렀다. 그 유적은 그럭저럭 온전하게 보존되어 있었고, 옆에는 커다란 희주 한 척과 붉은 모래에 반쯤 묻힌 태양 하나가 있었다.

진천노모가 웃음을 드러냈다. »이 희주만 있으면 경평제사도 죽지 않으려야 않을 수 없겠군.«

심목은 정신이 크게 고무되어 웃어 말했다. »경평제사님, 사우 누이, 두 분은 이곳에 남아 나를 위해 진을 지켜 주시오. 그를 다시 도망치게 해서는 안 되오. 나는 반공조 그 녀석을 찾으러 가겠소!«

경평제사가 그를 응시하며 말했다. »내가 도울 필요는 없소?«

»필요 없소!«

심목은 걸음을 빨리하여 몇 번 뛰어오르는 사이 그 유적에 이르러 한 채의 부서진 대전 위에 내려섰다. 그가 청량한 소리로 웃어 말했다. »반공조, 먼 곳에서 벗이 왔는데 어서 굴러 나와 죽음을 받으라!«

»심가 놈, 음혼처럼 붙어 다니는구나!«

그 유적 속에서 한 형체가 하늘로 치솟아 날리는 모래를 터뜨리고, 쿵 하는 굉음과 함께 대전의 다른 끝에 내려섰는데, 바로 소년 반공조였다. 그는 의기양양하게 하하 웃어 말했다. »마침 잘 왔구나. 나는 요즘 수위가 크게 늘었으니, 오늘 평생의 소원을 이루어 네 시체를 커다란 복 자 모양으로 늘어놓아 주마!«

그리고 이 순간, 진천노모가 경평제사의 등을 주시했고, 경평제사는 마침내 빈틈을 드러냈다!