Chapitre 474 — La Brèche fatale

La Vieille Mère du Vrai Ciel sentait sa tête lui peser sourdement.

Shen Mu venait encore de lui glisser la Perle de la Tortue noire dans la main : s'il s'agissait de retrouver quelqu'un, avait-on besoin d'un pareil trésor ?

C'était de toute évidence une nouvelle épreuve !

« Ce gamin serait-il de la race des renards ? Voilà cinq ou six fois qu'il me met à l'épreuve, et il continue encore !

» La Vieille Mère du Vrai Ciel rendit la Perle de la Tortue noire à Shen Mu ; le regard doux, elle esquissa un sourire : « Pour retrouver quelqu'un, point n'est besoin d'un tel trésor.

Maître Shen aurait-il un portrait du Grand Vénérable ? » Shen Mu, tel un vieillard aveugle les yeux ouverts, resta insensible à son sourire ensorcelant ; il traça à la hâte le portrait de Ban Gongcuo et le lui tendit.

La Vieille Mère du Vrai Ciel se montra fort patiente : elle déploya une magie d'évocation des esprits, réveilla les nuages blancs du ciel, les rochers et les arbres, les interrogea un à un, et au bout d'un moment finit par découvrir où se trouvait Ban Gongcuo.

« Les arts du Palais du Vrai Ciel ne sont pas mauvais du tout ; si l'on en faisait des agents de police, ce seraient à coup sûr les meilleurs des limiers.

» Le Maître impérial Jingping médita : « On pourrait peut-être faire venir les disciples du Palais du Vrai Ciel à Jingping, pour y exercer comme femmes capitaines de police.

» La Vieille Mère du Vrai Ciel dit d'une voix suave : « Le Maître impérial Jingping a des vues peu communes.

» Le Maître impérial Jingping, le visage impassible : « Ce n'est qu'une vue grossière, qui ne mérite pas qu'on en parle. » Tout au long du chemin, la Vieille Mère du Vrai Ciel veilla à la nourriture et au coucher de Shen Mu et du Maître impérial Jingping, leur servit le thé, leur lava le linge et leur prépara les repas ; le sourire ne quittait pas son visage, et elle avait fort l'air d'une femme vertueuse et prévenante.

Mais Shen Mu et le Maître impérial Jingping prenaient cela comme allant de soi ; Shen Mu lui demanda même d'aller nourrir le Dragon-Qilin, de servir ce gros lard.

La Vieille Mère du Vrai Ciel ne laissa jamais échapper la moindre plainte, toujours douce et prévenante ; au fond d'elle-même, pourtant, elle n'était nullement rassurée.

Shen Mu avait l'air d'un enfant naïf et ingénu, la bouche douce comme si elle était enduite de miel ; à la vue d'une femme, il l'appelait ‹ grande sœur › ; et pourtant c'était une souche de bois : quoi qu'elle fît pour le séduire, il restait hébété, sans la moindre once de sentiment. Quant au Maître impérial Jingping, c'était bien pis : cet homme semblait dépourvu de toute émotion, ne connaissait que l'action, et sa coquetterie ne l'émouvait en rien.

Pour ce qui était du Dragon-Qilin, la créature était plus redoutable encore : sans cesse les yeux fixés sur la bassine où elle mangeait, elle comptait gravement chaque pilule spirituelle du plat, et il n'en manquait pas une seule.

Quand il ne mangeait pas, ce Dragon-Qilin s'inquiétait encore de ne pouvoir faire repousser sa fourrure, de ne pouvoir restaurer les écailles noircies et criblées de petits trous que la foudre lui avait laissées ; il se plaignait de n'être plus aussi beau qu'avant, calculait comment extorquer davantage de nourriture, et se livrait à des luttes d'intrigues avec la Vieille Mère du Vrai Ciel, à tel point que celle-ci en avait la tête près d'éclater. « Je finirai par les tuer, tous autant qu'ils sont !

» Plusieurs fois, la Vieille Mère du Vrai Ciel ne put se retenir de passer à l'acte, mais elle découvrit que devant le Maître impérial Jingping, elle n'avait aucune chance. Le Maître impérial Jingping ne laissait jamais paraître la moindre faille ; même la nuit, cet homme gardait les yeux ouverts sans dormir. La Vieille Mère du Vrai Ciel découvrit une chose plus effroyable encore : même en mangeant, lorsqu'il saisissait un mets avec ses baguettes, le Maître impérial Jingping exécutait une technique d'épée ; depuis le moment où il tendait les baguettes jusqu'à celui où il les retirait pour les porter à sa bouche, ce monstre déployait plusieurs centaines de mouvements d'épée !

Plus terrifiant encore : le simple geste de prendre un mets impliquait la coordination de toutes les parties de son corps, le jeu de ses muscles et de ses méridiens, les variations de son énergie primordiale ; à chaque instant il se tenait dans l'état d'attaque le plus parfait, au point qu'il était impossible de déceler la moindre faille !

En comparaison, Shen Mu n'était que failles de toutes parts : on pouvait le faire mourir de la mort la plus atroce qu'on voulait, sans se donner grande peine.

Mais si l'on ne se débarrassait pas d'abord du Maître impérial Jingping, tuer Shen Mu reviendrait à signer son propre arrêt de mort.

La Vieille Mère du Vrai Ciel n'osait toujours pas passer à l'acte ; elle dut chercher patiemment l'occasion. « Je ne crois pas qu'il puisse rester à jamais parfait et sans la moindre faille ; il finira par en montrer une !

En ce monde, même un dieu ne saurait être exempt de toute faille ! » Chemin faisant, Shen Mu ne cessait de demander conseil au Maître impérial Jingping sur l'art de l'épée ; la Vieille Mère du Vrai Ciel écoutait attentivement, espérant découvrir une faille dans l'escrime du Maître impérial Jingping ; mais elle s'aperçut qu'elle ne comprenait rien du tout aux techniques d'épée dont ils s'entretenaient.

Le Maître impérial Jingping progressait à une vitesse prodigieuse dans la voie de l'épée, et Shen Mu n'y était pas moins remarquable ; chacun excelle dans son domaine : la Vieille Mère du Vrai Ciel était passée maître dans la voie de la nature et de la création, mais pour ce qui était de l'intelligence de l'épée, elle leur était de loin inférieure.

Souvent, les deux hommes croisaient le fer en plein ciel : Shen Mu attaquait le Maître impérial Jingping à coups d'épée, et celui-ci, une main toujours dans le dos, l'autre tenant sa lame, repoussait sans effort toutes ses attaques.

L'assaut de Shen Mu était d'une violence extrême, ses techniques d'épée d'une variété infinie, à vous en donner le vertige ; mais l'escrime du Maître impérial Jingping était d'une simplicité extrême, faite des mouvements les plus élémentaires, et pourtant elle venait toujours à bout sans peine de ses passes les plus complexes.

Lorsque Shen Mu était fatigué, il s'arrêtait pour reprendre haleine et se plongeait dans de profondes réflexions sur l'art d'améliorer son épée ; le Maître impérial Jingping ne lui donnait aucun conseil et le laissait méditer en silence.

La Vieille Mère du Vrai Ciel, prise de curiosité : « L'escrime du Maître impérial Jingping est divine ; pourquoi ne pas le guider de la parole ? » « Je ne puis le guider.

» Le Maître impérial Jingping secoua la tête : « Il a atteint le sommet de l'art de l'épée ; toute compréhension nouvelle ne peut venir que de lui-même. » La Vieille Mère du Vrai Ciel en fut saisie : même le Maître impérial Jingping était incapable de conseiller le Shen Mu d'aujourd'hui ?

« Pourquoi le Maître impérial Jingping ne scelle-t-il pas ses Trésors divins pour l'affronter à un stade égal ? » demanda la Vieille Mère du Vrai Ciel, le regard scintillant.

« Je n'ose pas. » Le Maître impérial Jingping répondit honnêtement : « Sa cultivation est trop puissante ; à stade égal, je ne pourrais au mieux, fort de ma seule maîtrise de l'épée, que l'entraîner dans une mort commune.

Sa force magique est si pure et si dense que si j'encaissais un seul de ses coups, elle me foudroierait.

» La Vieille Mère du Vrai Ciel tourna les yeux vers Shen Mu et songea : « Si jeune et déjà parvenu à ce point : cet enfant ne doit pas vivre !

Sinon, qui donc pourrait encore le dompter ?