제473장 진천성모

이 신녀의 모습은 어렴풋이 벽화 속에서 심목에게 술을 빼앗기고 발길질로 걷어차여 날아갔던 그 신녀였다. 그녀가 벽 모퉁이로 달려가 병풍 하나를 돌자, 병풍 뒤에서 한 여인이 걸어 나왔는데 그 모습은 앞서와 크게 달랐다. 이 여인은 머리에 둥근 모자 모양의 은 장식을 얹고 검은 단배자를 입었으며, 아래로는 검은 긴 치마, 발에는 굽 높은 검은 뾰족신을 신고 있어 그 차림새가 어디에나 있는 서토 여인과 다름없었다. »아찔했어, 하마터면 그 버림받은 백성에게 걷어차여 원형이 드러날 뻔했어!

그래도 결국 꼬리를 내비치고 말았지. 그림 속 신마들은 모두 간단한 한두 글자, 기껏해야 살육, 짐승 같은 말밖에 못 하는데 나는 완전한 문장을 말해버렸어. « 이 여인은 재빠르게 진천궁의 주전을 빠져나왔다.

햇살이 비추니 얼굴이 맑고 고왔으며, 고개를 숙인 채 앞으로 걸어가며 마음속으로 생각했다. ‘그 둘은 아까 이 점을 미처 생각하지 못했지만, 곰곰이 따져보면 분명 수상한 점을 눈치챌 거야! 서둘러 떠나야 해, 아니면 우선 사령주라도 손에 넣어야… …

’ 그녀의 걸음은 잔걸음으로 가볍고 빨랐다. 앞쪽에 심목과 경평제사 두 사람이 있었기에 그제야 걸음을 늦추고 태연한 얼굴로 미소를 지으며, 마치 평범한 서토 세가의 여제자처럼 행동했다. »큰일이다! « 갑자기 심목의 얼굴빛이 미세하게 변하더니 주먹을 손바닥에 철썩 내리치며 실성한 듯 외쳤다. »진천노모가 어디에 숨어 있는지 알겠어!

« 경평제사 역시 지혜가 출중한 자라 곧바로 핵심을 깨닫고 외쳤다. »바로 그 한쪽 모서리가 잘린 벽화 속이야! 그 술을 올리던 신녀!

« 그는 몸을 돌려 주전을 향해 달려가며 빠르게 말했다.

»우리는 그림 속에서 천제마저 죽였지만, 천제조차 한마디도 하지 못했어. 오직 그 술을 올리던 신녀만이 완전한 문장을 말했지!

« 그가 전각 안으로 뛰어들더니 잠시 후 걸어 나와 고개를 저었다. »그림 속에는 이미 그 술 올리던 신녀가 없어. « 심목이 그 그림 속 신녀의 어조를 흉내 내며 말했다.

»어디서 온 꼬마 귀신이냐? 이는 상신께 올리는 신주인데 네가 감히 손댈 수 있느냐? 이 말은 그림 속 인물에게는 너무 복잡해. 그 화가는 아직 이 경지까지 단련하지 못했어.

말을 할 수 있는 신녀, 그게 바로 진천노모야! 진천노모는 참으로 간악하군, 그림 속에 숨어들다니, 얕봤어.

« 그 여인이 두 사람 곁으로 다가와 심목에게 예를 갖추며 말했다. »심교주. « 심목은 눈빛을 반짝이며 웃었다. »누이는 어찌 경평제사께 예를 올리지 않소? « »경평제사요? 뵌 적이 없습니다.

아까 파구를 죽인 그 강자 되시는 분입니까?

« 그 여인은 흥분한 기색을 드러내며 서둘러 경평제사에게 예를 올리고, 정이 담긴 눈길로 경평제사를 깊이 바라보았다.

경평제사가 고개를 저었다. »이 여인이 아니오.

나는 서토에 온 뒤로 거의 모습을 드러내지 않았으니, 서토의 여인들은 대개 나를 알아보지 못하오. 진천노모의 가짜 몸은 내가 죽였으니 그녀는 나를 알 것이오. « 심목이 고개를 끄덕이고 그 여인에게 물었다. »저 대전 안에서 누가 걸어 나오는 것을 본 적이 있소? « 그 여인이 고개를 저었다.

»족장을 따라 주작주를 빼앗으러 가다가 이곳을 지났을 뿐, 아무도 본 적이 없습니다. « 심목이 잠시 생각에 잠기더니 손을 휘저었다.

그 여인은 다시 경평제사를 한 번 바라보고는 고개를 숙인 채 두 사람 곁을 지나갔다. 심목이 갑자기 그녀의 소맷자락을 확 붙잡아 당기자, 진천노모는 두피가 저릿해지며 하마터면 손을 쓰려 할 뻔했다.

심목이 웃으며 말했다. »이 누이는 어떻게 불러야 합니까? 어느 세가 출신이시오? 족장은 누구시오?

« 진천노모의 얼굴빛이 크게 변하더니, 철퍼덕 무릎을 꿇고 부들부들 떨며 머리를 조아렸다. »저는 진천궁의 제자입니다.

교주님, 제발 죽이지 말아 주십시오! 다른 세가에 제 신분이 드러나면 목숨을 부지할 수 없습니다! 교주님, 목숨만은 살려 주십시오! « 심목이 안도의 한숨을 내쉬며 경평제사에게 말했다.

»나는 그녀가 진천노모인 줄 알았소. 진천노모는 어쨌든 신기인데 어찌 범인에게 무릎을 꿇겠소? 그녀는 확실히 진천궁의 제자로, 진천궁을 빠져나가 목숨을 부지하려 한 것이오. « 경평제사가 손을 저었다.

»그대가 처리하시오.

« 심목이 진천노모를 부축해 일으키며 온화한 얼굴로 말했다. »누이는 두려워 마시오. 다른 사람들 말은 듣지 마시오. 다른 사람들은 나를 유마교주라 부르지만, 실은 내가 마음이 허해서 서토에 홀로 와서 유마교주라 자칭하며 사람들을 겁주는 것이오. 사실 나는 천성교주요, 우리 천성교는 가장 선량해서 남을 해친 적이 없소. 나도 대선인이오. 보시오, 경평제사도 우리 천성교의 사대천왕 중 하나요. 그런데, 누이 이름은 무엇이오?

« 진천노모는 다소 믿지 못한 듯 떠보았다. »저는 전사우라고 합니다.

정말로 저를 넘기지 않으시겠습니까?

« 경평제사가 재촉했다. »나는 성지를 낭독하러 가야 하니 여기에 머물 시간이 없소. « 심목이 진천노모의 손을 잡고 경평제사를 따라가며 말했다. »나는 한 사람을 찾아야 하오.

한 소년으로 반공조라 하고, 대존이라고도 하며, 누란 황금궁의 수뇌로 한때 너희 진천궁에 온 적이 있다는데, 사우 누이는 그를 본 적이 있소? « 진천노모는 그에게 손이 잡힌 채 앞서 가는 경평제사를 힐끗거리며 뿌리치지 못하고 말했다. »그 사람은 본 적이 있습니다. 저는 그가 대존이라고 불린다는 것만 압니다. 옥청선 장로와 정이 깊었지요.

다만 지금은 궁 안에 없습니다.

그가 심교주께서 진천궁을 공격하는 것을 보고 도망쳤습니다. « »역시 대존이군. « 심목이 한숨을 내쉬며 웃었다. »사우 누이, 내 곁에 있으시오. 다른 사람에게 죽임을 당하지 않도록. 그런데 너희 서토의 추적술은 천하무쌍이라 들었소.

사우 누이의 신통 수련이 응당 범상치 않을 터이니 반공조를 추적할 방법이 있을 것이오, 그렇지 않소?

내가 누이를 보호해 다른 사람에게 다치지 않게 하고, 누이는 나를 도와 반공조를 추적해 주시오, 어떻소? « 진천노모가 기뻐하며 말했다.

»좋습니다! 한마디로 정하시지요?

« 심목이 하하 웃으며 말했다. »내가 어찌 누이를 속이겠소? 한마디로 정합시다! 경평제사, 성지 낭독을 마치거든 나와 함께 반공조를 추격하러 갑시다.

« 경평제사가 담담히 말했다. »좋소.

나도 대존 뒤에 있는 그 신마가 누구인지, 어디에 숨었는지 매우 알고 싶었소.

« 진천노모의 얼굴빛이 미세하게 변했다. 그녀는 심목이 자신과 함께 반공조를 추격하러 가면, 남녀가 단둘이니 마침 이 버림받은 백성 중의 귀족을 죽일 수 있으리라 여겼는데, 뜻밖에도 심목 이 녀석이 경평제사까지 초청할 줄이야! 경평제사가 곁에 있으면 그녀는 위험해진다.

조금이라도 꼬리를 내비치면 저 냉혹무정한 녀석에게 죽임을 당할 터! 이렇게 가까운 상황에서 경평제사가 손을 쓰면 그녀는 절대로 막아낼 수 없다! ‘경평제사가 따라오는 것도 좋아, 그를 제거할 기회가 더 많아지니까! 나는 아직 사령주가 필요해.

사령주를 손에 넣으면 경평제사를 제거하는 난이도가 크게 낮아질 거야… … ’ 마침내 서토의 여러 세가가 진천궁을 평정하고, 옥가의 고수들을 죽이거나 압송했다.

각 족속은 웅석우를 다시 서천궁의 궁주이자 내기로 추대했고, 웅석우는 웅기아의 손을 잡고 여러 세가의 예를 받았다.

경평제사가 연풍제의 성지를 낭독하자 웅석우가 황급히 성지를 받들었고, 심목은 웅기아를 끌어다 이리저리 캐물으며 또 청현수룡주와 현무주를 받아 만지작거렸다. 진천노모는 그의 손에 든 두 영보를 노려보며 빼앗고 싶은 마음을 애써 눌렀다. 심목이 현무주를 웅기아에게 주자, 두 사람은 성지를 듣지도 않고 구슬 튕기기 놀이를 하며 두 영보를 튕겨 주고받았고, 웅기아는 깔깔거리며 웃음을 그치지 않았다.

진천노모는 속이 끓어올랐지만 차라리 고개를 돌려 눈에 안 보이는 편을 택했다.

갑자기 심목이 청현수룡주를 그녀의 손에 쥐여 주며 웃었다. »사우 누이, 기아와 잠시 놀아 주시오.

« 진천노모는 청현수룡주를 쥔 채 마음이 망연해져, 멍하니 웃고 있는 심목을 바라보았다. 그녀는 정말로 이 소년이 도대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다!

‘청현수룡주가 내 손에 있으니 최강의 위능을 폭발시킬 수 있어.

지금 손을 쓰면 진천궁의 모든 사람을 정住시키고 목화시킬 수 있다! ’ 그녀는 눈빛을 반짝이며 막 발작하려다, 성지를 낭독하고 있는 경평제사의 옷자락이 바람도 없는데 절로 펄럭이는 것을 보고 마음속으로 숙연해졌다. ‘이 녀석과 경평제사는 모두 늙은 여우야, 아직도 나를 떠보고 있어!

’ 진천노모는 등골이 오싹해져 얌전히 쭈그려 앉아 청현수룡주로 웅기아와 함께 구슬 튕기기 놀이를 했다. 그쪽에서 경평제사가 이미 연풍제의 성지를 낭독을 마쳤고, 심목은 청현수룡주를 되찾아 웅기아의 손에 쥐여 주었다.

웅석우가 무리를 이끌고 성지를 받들고 웅기아를 불러, 두 영주를 손에 받들고 몸을 굽히며 말했다.

»두 영보를 폐하께 바치고자 하오니, 영원히 배반하지 않겠습니다. « 화의의, 목영설 등의 얼굴빛이 미세하게 변했다.

웅석우는 자신이 서토를 통치하기 어렵다는 것을 알고 있었고, 다른 두 영주도 빼앗겼기에 차라리 이 두 영주를 연풍제에게 바쳐 서토 여러 세가를 견제하는 수단으로 삼으려 한 것이다! 경평제사가 현무주를 받으며 말했다. »궁주도 서토를 지킬 보물이 필요하오. 이 청현수룡주는 궁주가 간직하시오. « 웅석우가 감사를 표하고 웅기아를 잡아 일으켰다.

예가 끝난 뒤, 경평제사가 심목에게 서둘러 길을 재촉하며 말했다. »그대는 한 곳에 풍류를 남겼으니, 수습할 수도 감출 수도 없소. 훗날 옥면독왕처럼 신분이 땅에 떨어져 어쩔 수 없이 얼굴을 베고 떠나게 될까 걱정되오. 서둘러 정리하고 우리 대존을 찾으러 갑시다.

« »나는 풍류를 부린 적이 없는데… …

« 심목은 억지로 여러 여인과 작별인사를 했다.

화의의는 깊은 정이 담긴 눈빛으로 낮은 목소리로 말했다. »교주님, 정말 며칠 더 머물지 않으시렵니까? 아직 마치지 못한 일이 있는데요. « 목영설은 오히려 시원시원하게 웃으며 말했다.

»작은 남자야, 마음대로 떠나거라.

내가 중토로 가서 네 집 창문을 기어오를 테니! « 웅석우는 웅기아를 데리고 아쉬운 이별을 하며 말했다. »교주님을 만나지 못했더라면 저희 모녀는 진작 목숨을 잃었을 것이고, 시신이 어디에 묻혔는지도 모를 것입니다.

교주님은 저희 웅가에 지대한 은덕이 있으니, 앞으로 무슨 명이든 내리시면 진천궁은 따르지 않음이 없겠습니다. « 심목이 웃으며 말했다.

»마음에 담아둘 필요 없소. 나는 다만 아는 대로 행하여 본심을 거스르지 않았을 뿐이오. 내기, 기아, 작별이오. « 그렇게 말하고 몸을 돌려 떠났다.

웅석우는 마음속이 백감교집하여 그가 진천궁을 나서는 것을 지켜보다가 갑자기 높은 소리로 외쳤다. »의사! « 심목이 멍하니 돌아보며 웃어 보이고 손을 흔들었다.

의사라는 말은 그가 이 모녀를 구한 이유가 아니었다. 그는 다만 웅기아가 진천궁의 손에 죽는 것을 차마 볼 수 없었을 뿐이다.

그러나 이제 그는 그 말을 감당할 자격이 있었다.

심목이 몸을 솟구쳐 용기린의 등에 올라타고 진천노모를 끌어올린 뒤 경평제사에게 말했다. »경평제사, 서토는 매혹적인 세계요. 황제는 서토를 어떻게 대할 것이오?

« 경평제사가 한가로이 공중을 걷듯 걸으며 침착한 얼굴로 말했다. »황제가 그대를 어떻게 대했는지, 서토도 그렇게 대할 것이오. 그에게는 그런 흉금과 기백이 있소.

내가 이번에 황제께 아뢰어 서토를 정복하려 하면서도 경평국의 대군을 데려오지 않은 것도, 경평국의 군대가 이곳의 고요함을 파괴할까 걱정되었기 때문이오. 이곳의 여인들은 너무 아름다워, 난군 중에 겁탈과 약탈이 벌어지는 것을 원치 않았소. 그래서 황제께 말했지. 백만 대군은 데려가지 않겠으나 한 사람을 천거하니 백만 웅사에 맞먹는다고. 그 사람은… … « 그가 고개를 돌려 심목을 보며 미소 지었다. »바로 그대요. 천하에 오직 심교주만이 홀로 서토를 평정할 수 있소.

« 심목이 잠시 멍하다가 크게 웃었다. »경평제사가 내게 아부하는군!

사우 누이, 그렇지 않소? « 진천노모는 얼굴에 미소를 띠었으나 말은 하지 않았다.

심목이 현무주를 그녀의 손에 쥐여 주며 웃었다.

»사우 누이가 법술을 펼치시오. 우리 서둘러 반공조 그 녀석을 찾아냅시다.

« 진천노모는 현무주를 꽉 쥐고 경평제사를 힐끗 보았다. 그 중년 남자는 한 손을 등 뒤에 두고 손으로 검결을 맺고 있었다.