제476장 거울 속 부생

갑자기 어지러이 쌓인 돌들이 무너져 흩날리더니, 반공조가 그 돌무더기를 폭발시키며 하늘로 솟구쳤다.

그는 부끄럽고도 분한 나머지 큰 가마 하나를 던져 올렸다. 큰 가마가 허공에 걸려 아가리를 아래로 향하자, 이내 모래와 자갈이 날리고 어지러운 돌과 부러진 기둥, 무너진 담장과 벽체가 모조리 가마 속으로 빨려 들어가 떨어졌다.

그 큰 가마 안은 마치 끓는 국물 같았으니, 그것은 진화였다. 가마는 그리 크지 않아 보였지만 그 안의 진화는 끓어오르는 망망대해처럼 극히 가공할 만해서, 무엇이든 가마 속에 떨어지면 모조리 불타 재가 되어 흔적도 없이 사라졌다. 분명 지금의 반공조가 만들어낼 수 있는 원병이 아니었다!

이 큰 가마는 아마도 반공조가 전생들에서 연마한 것으로, 위력이 막강하여 신의 경지에 가까운 강자가 만들어낸 진교지보였으나, 다만 지금의 그의 수련이 모자라 아직 가마의 모든 위력을 끌어내지 못할 뿐이었다. 원병에도 강약과 경지의 구분이 있어서, 때로는 뛰어난 원병을 손에 넣었다고 해서 실력이 천지가 뒤집히듯 향상되는 것이 아니라 얼마나 그 위력을 끌어내느냐에 달려 있었다.

가령 심목의 무우검은 신검으로 위력이 굉장히 컸으나, 지금까지도 심목은 신검의 위력을 끌어내지 못하고 다만 무우검의 예리함만 이용할 수 있을 뿐이었다. 반공조도 마찬가지여서 지금의 경지로는 전생의 원병 위력을 극한까지 발휘할 수 없었지만, 그럼에도 현재 칠성 경지 정상의 수준으로는 가마의 위력을 십분의 일 정도는 끌어낼 수 있었다.

유적지에서 무수한 모래와 먼지가 일어나고, 또 벽 하나하나와 돌기둥 하나하나, 부서진 궁전 하나하나가 끌려 강제로 뽑혀 나가며 뒹굴어 가마 속으로 빨려 들어갔다. 유적 전체가 끊임없이 와해되어 흩날리며 하늘로 치솟았다.

»심씨, 이제 내가 얼마나 대단한지 알겠나? 실력이란 수련만으로 되는 게 아니야!

« 반공조는 몸을 뒤집어 큰 가마 위에 내려앉으며 냉소했다. »수련이 나보다 깊다고 한들 어쩌겠나?

내 보물이 너보다 뛰어나니 너를 짓눌러 두들겨 패서 처참하게 죽게 해주마!

« 그가 아래를 내려다보다가 문득 멈칫했다.

심목이 가마 아래에 서서 몸을 꿈쩍도 하지 않았고, 가마의 흡입력이 아무리 강해도 그의 몸을 끌어올리지 못했기 때문이다. »말도 안 돼?

« 반공조가 눈을 크게 떴다. 심목의 손에는 귤만 한 금속 구슬이 올려져 있었는데, 그 구슬이 갑자기 움직이더니 물처럼, 또 모래처럼 흘렀다.

»검단!

« 반공조는 곧 가마가 왜 심목을 빨아들이지 못하는지 깨달았다. 이 검단의 무게는 필시 엄청나서 그의 몸을 짓눌렀으니, 전생에 연마한 가마라 한들 이만한 무게의 물건을 빨아올릴 수 없었던 것이다!

»그의 검단은 두 자 크기가 아니었나?

너를 빨아들일 수 없다면, 너를 불태워 죽이겠다! « 반공조가 갑자기 몸을 솟구쳐 머리를 아래로, 발을 위로 향한 채 두 손바닥을 가마에 내리쳤다. 쿵 하는 굉음과 함께 가마에서 불바다가 분출했고, 지나가는 곳마다 모든 것이 녹아내려 모래와 자갈이 녹아 끓는 용암이 되더니, 눈 깜짝할 사이에 유적 전체가 용암과 불바다로 변했다.

심목은 검단을 붙잡아 힘껏 움켜쥐었다.

검단에서 무수한 작은 비검이 쏟아져 나와 무우검을 중심으로 하나로 뭉쳤다. 심목은 두 손으로 검을 들어 바람을 맞받으며, 그에게 덮쳐오는 불바다를 일검에 갈라냈다! 이 검이 지나간 곳은 큰불이 순식간에 꺼졌으나 양옆의 사막은 타서 녹아내렸고, 오직 이 일검의 위력이 미친 자리에만 붉은 모래가 깔려 있었다.

심목의 눈가가 파르르 떨렸다.

이 진화는 흉악하기 그지없고 위력이 극강한데, 대체 무슨 사악한 불인지 알 수 없었다.

반공조가 크게 외치자 육신에 이변이 일어나 겨드랑이에서 두 날개가 돋고 두 발이 새 발톱으로 변했으며, 큰 가마가 머리 위에 걸려 한 줄기 불빛을 드리워 온몸을 감쌌다. 그의 두 날개는 금빛으로 찬란했고, 확 펼치자 깃털이 서로 부딪혀 쨍쨍 소리를 내며 금속 같았으며, 휘파람처럼 울부짖으며 심목을 향해 돌진했다.

거대한 두 날개가 진동하니 바람과 우레가 함께 일었고, 깃털은 검처럼 베고 자르며 공세가 폭풍우 같았다.

심목이 두 손을 엇갈리자 두 손 사이의 무우검이 쨍쨍 울리며 갈라져 팔천 자루의 비검이 되어 긴 강물처럼 흩날렸다. 검의 강물이 드넓게 흐르며 반공조를 맞아 돌진했다.

반공조는 발걸음이 흐트러지고 날개가 요란하게 펄럭였으며, 검 깃털이 하나하나 솟아올라 검의 강물을 맞았다. 띵띵띵 하는 맑은 소리가 끊이지 않더니, 검의 강물이 휩쓸고 지나간 뒤 반공조가 비명을 지르며 발가벗은 채 서 있었고, 발밑에는 부서진 검 깃털이 흩어져 있었다.

그의 깃털은 모조리 심목에게 잘려 나가고, 민둥민둥한 두 날개만이 두어 번 파닥거렸다. 아까 그의 가마에서 드리운 불빛은 이름난 것으로 익염신화막이라 불렸는데, 방어력이 무시무시하여 끊임없이 적의 공격을 큰 가마 속으로 옮겨 담을 수 있었고, 게다가 익염신화의 위력이 가공할 만해 보통의 원병은 그대로 불타 재가 되고 말았다.

그러나 심목은 그의 익염신화막을 곧바로 깨부수고 날개 깃털을 모조리 잘라버렸다! »이 녀석, 내 익염신화까지 뚫다니 확실히 나보다 아주 조금은 강하군. 나는 그의 상대가 아니야!

« 반공조는 그렇게 생각하자 더 망설이지 않고 갑자기 위로 솟구쳐 머리와 발을 가마 안으로 처넣었다.

가마가 땅에 닿자 땅속으로 도망치려 했다. 이 큰 가마가 아직 모래 속으로 파고들기 전에 심목이 이미 가마 다리를 붙잡아 들어 올리며 웃었다. »대존, 어디로 가시려고요?

« 바로 그때 반공조가 한 줄기 검은 빛으로 변해 모래 위에 내려앉아 땅속으로 숨어 달아났다.

심목은 가마를 내던지고 몸이 확 검은 그림자로 변해 땅에 붙어 쫓아갔다.

잠시 후 천 장이나 떨어진 곳에서 모래먼지가 자욱이 일며 두 사람이 모래를 뚫고 나왔다. 반공조가 두어 걸음 내달리자 몸에서 다시 깃털이 돋아나더니, 몸을 뒤집어 솟구쳐 한 마리 큰 새로 변해 날개를 치며 급히 하늘로 치솟았다.

»나와 속도를 겨루겠다고? « 심목은 약천신퇴를 펼쳐 법술 신통을 쓰지 않고 허공을 밟아 나아갔다.

사람과 새가 반공중에서 뒤쫓고 쫓기더니, 잠시 후 큰 새는 털 뽑힌 살덩이 닭이 되어 높은 하늘에서 떨어졌다.

반공조가 아직 땅에 닿기도 전에 문득 입에서 길고 구성진 코끼리 울음이 터져 나왔고, 머리와 얼굴의 근육이 후두둑 미친 듯이 자라나고 목이 우두둑 비틀리더니 다시 두 개의 머리가 돋아나, 세 머리 신상이 되었으니 코끼리 머리에 사람 몸이었다.

그의 육신이 미친 듯이 부풀어 육칠 장에 이르러 힘이 무궁무진해졌고, 추격해 오는 심목을 맞아 주먹을 한 방 날리며 세 머리가 함께 울부짖었다. »심씨, 죽어라!

« 쾅—— 두 사람의 주먹이 부딪치자 육신 신통의 힘이 폭발하여 사방에 회오리가 칼날처럼 일었고, 쉬익 하고 무수한 모래와 자갈을 휘감아 미친 듯이 돌았다.

세 머리 코끼리 인간은 입에서 피를 토하며 거대한 몸이 뒤로 날아갔다. 심목이 앞으로 쫓아갔으나 반공조를 따라잡기 전에, 반공조가 변한 세 머리 코끼리 인간의 몸이 흔들리더니 다시 본래의 몸으로 돌아왔다.

반공조가 허공에서 뛰어오르고 또 솟구쳤는데, 아직 땅에 닿기도 전에 허공에 연꽃 한 송이가 나타나 활짝 피어났으니, 크기가 한 장 남짓 되었다. 반공조가 연꽃 속으로 뛰어들자 그 연꽃이 확 꽃잎을 오므렸고, 사람과 꽃이 함께 사라져 버렸다.

심목은 놀라며 말했다. »전송 법문?

그것도 아닌 것 같은데…

…

« 그가 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 십여 리 밖에서 연꽃 한 송이가 사막에서 솟아나 조용히 피어났다.

심목이 빠르게 달려가며 원기를 폭발시키고 손가락을 튕기자, 검단이 휘파람처럼 울며 앞으로 날아갔다.

그가 집게손가락을 튕기고 손가락을 빠르게 돌리자, 앞쪽의 검단이 쨍쨍쨍 갈라져 팔천 자루의 비검이 되어 미친 듯이 회전하는 물줄기로 변해 그보다 앞서 십 리 밖의 연꽃을 향해 달려갔다! 요검식! 검광의 속도는 극히 빨라 심목이 온 힘을 다해 달리는 속도보다도 빨랐고, 눈 깜짝할 사이에 그 연꽃 앞에 이르렀다.

연꽃이 피어나고 반공조가 꽃 속에서 뛰어나오더니, 확 검은 천 한 폭을 꺼내 바람을 맞아 펄럭이고는 이어 그 천 속으로 뛰어들었다.

무수한 비검이 연꽃을 산산조각으로 갈아버리고 이어 검은 천을 덮쳤으며, 검은 천은 가루가 되었으나 반공조는 다시 모습을 감추었다.

심목이 쿵 하고 땅에 내려앉아 몸을 돌려 사방을 살폈다.

그의 머리 위에서 팔천 자루의 검이 원을 그리며 늘어서고 검끝이 바깥을 향했으니, 반공조가 어디서 나오든 그가 가장 맹렬한 타격을 받게 되어 있었다! 그러나 사방의 사막은 고요하기 그지없었고, 반공조는 천 속으로 들어간 뒤 마치 세상에서 사라진 듯했다.

멀리서 모래폭풍이 세차게 몰아쳤다.

희주는 무수한 사룡과 함께 그 모래폭풍 속에 숨어 있었고, 모래폭풍 속에서는 번개가 번쩍이고 우레가 울렸으며 검은 태양이 끊임없이 쏟아져 나왔다.

그 위력은 천지를 뒤흔들어 일으킨 파동이 심지어 심목이 있는 곳까지 밀려와 회오리바람이 되어 하늘 가득 붉은 모래를 휘감았으니, 눈으로 멀리까지 보기 어려웠다.

그리고 모래폭풍 앞에는 경평제사의 작은 모습이 있었다.

심목은 그쪽의 싸움을 못 본 척하고 갑자기 발을 무겁게 구르자, 사막이 한 차례 흔들리고 작은 회오리가 모래알을 휘감아 겨우 사오 척 높이의 모래언덕 »거인«을 만들어냈다. 만신자연공을 심목도 배웠으나, 진천궁의 제자들처럼 정묘하지는 못했다.

»반공조는 어디에 숨었나?

« 심목이 물었다. 그 작고 앙증맞은 모래언덕 »거인«이 손을 들어 가리켰다. 심목이 모래언덕 거인이 가리키는 방향을 바라보았으나 아무것도 보이지 않았다.

»단소천안!

« 그의 눈에 한 겹 한 겹 진문이 돌아갔고, 다시 그쪽을 바라보자 문득 멈칫했다. 거의 알아볼 수 없는 가느다란 실 하나가 똑바로 허공에 세워져 바람을 따라 가고 있었는데, 속도는 그리 빠르지 않았다.

사방의 바람과 모래가 거셌으나 그 가느다란 실은 바람에 조금도 휘지 않아 다소 기이했다.

심목이 속도를 높여 몇 번 솟구르자 그 가느다란 실 옆에 이르렀는데, 그것은 실이 아니라 두께가 거의 없는 얇디얇은 거울이었고, 사람 키보다 조금 큰 정도였다.

반공조가 대육유마경의 음영화마공으로 한 줄기 검은 그림자가 되어 거울 속으로 들어간 것이었다!

심목이 눈을 부릅뜨고 비검 한 자루를 움켜쥐어 거울을 향해 찔러 넣으며 감탄했다.

»대존, 네가 지금까지 살아남은 것도 무리가 아니군. « 반공조는 그를 보자 안색이 크게 변했고, 거울 속에서 밧줄 하나를 던져 올렸다.

그 밧줄이 곧게 매달리자 반공조는 밧줄을 붙잡고 위로 기어 올랐다.

심목의 이 일검이 거울을 찔러 깨뜨리자 거울이 사분오열했으나, 반공조는 이미 밧줄을 따라 거울 밖으로 기어 나가 사라진 뒤였다. »이게 무슨 신통이지?

« 심목이 단소천안을 움직여 사방을 살폈으나 끝내 반공조의 흔적을 찾지 못했다.

문득 마음이 움직여 거울 조각 하나를 집어 사방을 비추어 보았고, 거울을 움직이자 마침내 다시 반공조의 흔적을 찾아냈다.

보니 반공조는 이미 밧줄을 따라 반공중까지 기어올랐고, 그 밧줄 끝에는 갈고리가 달려 흰 구름 하나에 걸려 있었다. 보아하니 반공조는 구름 속으로 기어올라 숨을 작정인 듯했다.

그러나 괴이한 것은 그와 밧줄이 모두 투명한 듯했고, 아직 거울 안의 기묘한 공간에 숨어 있는 듯했는데, 다만 그 공간이 현실 공간과 겹쳐 있어 그의 밧줄이 현실 공간의 물건에 걸릴 수 있었던 탓에 단소천안으로도 그를 볼 수 없었던 것이다!

»대존은 정말 도망치는 데 귀신이 다 됐군.

« 심목은 감탄을 금치 못하며 한 손에 거울을 들고 한 손으로 손가락을 튕기자, 무우검이 휘파람처럼 울며 날아올라 순식간에 높은 하늘로 치솟아 흰 구름 아래의 보이지 않는 밧줄을 끊어버렸다! 심목은 또 다른 거울 조각을 집어 들고 손을 떨어 던져 반공조가 떨어질 자리에 놓았다.

펑 하는 소리와 함께 반공조가 땅에 떨어졌는데, 마침 그 거울 속에 떨어져 고개를 들자 거울 밖의 심목이 보였다. »대존, 이제 이야기 좀 해도 되겠지요?

« 심목이 그 거울 조각을 집어 들며 웃었다.