제477장 사악한 것

반공조는 거울 한가운데에 서서 사방을 둘러보았다. 여기저기 끊어진 단면들이 보였고, 다른 거울의 파편들은 산산이 부서진 투명한 대륙처럼 서로 넘어설 수 없는 거리를 두고 떨어져 있었다.

이 거울은 그가 폐허에서 얻은 이보였다. 거울 속 세계는 현실 세계와 겹쳐질 수 있고 남에게 발각되지도 않았다. 유일한 결점은 신통과 도법을 쓸 수 없다는 것이었다.

예전에 반공조는 이 이보를 목숨을 건지는 도구로 써왔으나, 자신도 거울 속에 갇히는 날이 오리라고는 생각지 못했다.

이제 그는 도망칠 수 없었다. 심목이 밧줄을 끊어버렸기에, 지금 그에게 남은 길은 거울 밖으로 뛰어나가는 것뿐이었다. 그러나 거울 밖으로 나서는 순간, 심목의 검에 심장이 꿰뚫릴 것은 뻔했다.

»심 교주는 나를 죽이려는 게 아니라, 붙잡아서 이야기를 나누려는 것입니까?«

반공조는 탈출할 생각을 접고 떠보듯 물었다. »그걸 왜 진작 말하지 않았습니까?«

심목은 거울 속의 반공조를 보며 어이가 없다는 듯 말했다. »내게 그럴 기회가 어디 있었나? 자네는 만나자마자 기세를 부리며 나를 때려죽이려 했으니, 나도 어쩔 수 없이 맞받아쳤을 뿐이네. 사실 처음 만났을 때 내가 ‘벗이 먼 곳에서 찾아오니 또한 즐겁지 아니한가’라고 하지 않았나? 그때 알았어야지, 내가 자네를 만나 옛정을 나누러 왔지 죽이러 온 게 아니라는 걸. 그런데 자네는 어찌 그리 애를 썼나?«

반공조는 하마터면 피를 토할 뻔했다. 이 놈은 분명 ‘벗이 먼 곳에서 찾아왔으니 어서 굴러 나와 죽음을 받으라’고 했지, 언제 ‘또한 즐겁지 아니한가’라고 했단 말인가?

그러나 지금은 그런 걸 다툴 때가 아니었다. 목숨이 이 녀석 손에 달려 있으니, 되도록 그의 뜻에 맞춰주는 편이 좋았다.

»심 교주는 광풍제월 같은 분으로 흉금이 넓으시니, 저는 늘 흠모해 왔습니다. 이 아우도 그저 농담을 한 것뿐, 교주의 웅장한 위엄을 한번 뵙고 싶었을 따름입니다. 이제야 비로소 뵈었으니, 과연 예사롭지 않아 마음속으로부터 탄복했습니다.«

거울 속의 반공조는 입가에 흐른 피를 닦아내고 바닥에 털썩 앉아 웃으며 말했다. »교주께서 이번에 먼 길을 오셨는데, 무슨 이야기를 나누시려는지요?«

»그대의 뒤에 있는 그 신마에 대해 말이지.«

심목은 거울을 들어 올리며 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다. »나와 경평제사는 그를 한번 만나 뵙고 싶네. 이 신성한 선현을 뵙게 해줄 수 있겠나, 대존?«

반공조의 낯빛이 순간 굳었다.

그의 등 뒤에 있는 신마는, 그가 배혼무법을 펼칠 때 등 뒤 제단에 나타났던 바로 그 신마였다!

심목이 그 신마의 행방을 물은 것은, 신성한 선현을 예방하려는 게 아니라 힘을 모아 그 신마를 없앨 셈임이 분명했다!

»심 교주, 심 인황, 제가 어찌 그런 존재를 알겠습니까?«

반공조가 황급히 웃으며 말했다. »제 실력은 교주께서도 아시지 않습니까. 저처럼 비천하고 미천한 존재는 교주께서 한 손으로 둘씩이나 때려눕히실 수 있는데, 제가 어찌 신마를 알겠습니까? 신마의 행방은 더더욱 저 같은 약한 존재가 알 수 있는 게 아닙니다! 교주님께서 명감하시옵소서!«

심목은 한 손에 거울 조각을 들고, 다른 손에 검을 쥔 채 모래를 이리저리 찔러대며 무심한 듯 말했다. »대존이 신마를 모른다니, 그건 새빨간 거짓말이네. 신마를 모르면서 어떻게 상창의 사람을 불러 나를 치게 할 수 있었나? 어떻게 허생화를 끌어낼 수 있었나? 신마를 모르면서 어떻게 진천노모를 알아볼 수 있었나? 대존, 자네도 나도 세 살 먹은 아이가 아니야. 똑똑한 사람끼리는 숨기는 말을 할 필요가 없지. 자네에게 신마를 아는 자격이 없는 건 사실이야. 하지만 자네 뒤에 있는 사람에게는 있고, 그자는 자네와 꽤 가까운 사이일 거야. 자네가 배혼무법을 펼치면 등 뒤에 신마의 허영이 떠오르니, 그 신마는 자네의 사부이거나 사부의 사부겠지. 그렇지 않은가?«

반공조는 모래를 찌르는 그의 검을 보며 낯빛이 흐렸다가 맑아지기를 거듭하다가, 갑자기 벌떡 일어나 거울 속을 왔다 갔다 하며 결단을 내리지 못했다.

세인은 그를 누란 황금궁의 창시자라 일컬었지만, 그 밖에 다른 이가 있다는 것은 알지 못했다.

그 신마는 확실히 그와 깊은 연원이 있었다. 그 신마가 그해 누란 황금궁을 창시했으나, 우연찮은 인연으로 황금궁이 그의 손에 떨어졌다.

그 안에는 부끄러운 옛일이 적지 않았다.

»그는 저의 사존입니다.«

반공조는 걸음을 멈추고 고개를 들어 거울 밖의 심목을 보며 말했다. »짐작하신 대로입니다. 제가 상창과 연락하고 진천노모를 알아볼 수 있는 것은 확실히 그와 관계가 있습니다. 하지만 충고드리건대, 그를 건드리지는 마십시오. 그는 너무 사악합니다!«

그의 눈꼬리가 격하게 떨렸다. 그가 낮은 목소리로 말했다. »심 교주도 아시겠지만, 저도 그럭저럭 사악한 축에 듭니다. 그러나 그와 견주면 새발의 피입니다. 저는 그의 제자이지만, 배혼무법을 펼칠 때마다 그의 힘을 빌려야 합니다. 아십니까? 이 무법을 한 번 쓸 때마다 제 수명이 적잖이 깎여 나갑니다! 흐흐, 자기 제자에게조차 그러니 다른 사람에게야 오죽하겠습니까? 그래서 제가 이 무법 신통을 쓰기를 꺼리는 겁니다.«

심목은 저도 모르게 얼굴빛을 바꿨다. 반공조가 다른 사람을 사악하다고 말하다니? 그야말로 황당무계한 말이 아닐 수 없었다!

천하에서 사악함을 논한다면, 초원 전체에 독을 풀어 무수한 초원 목민을 죽인 반공조를 능가할 자가 어디 있겠는가?

»그의 진짜 이름은 저도 모릅니다. 다만 명호만 알 뿐입니다.«

반공조가 말했다. »사람들은 그를 괴무신이라 부릅니다. 제 생각에는 성이 괴일 듯합니다만, 우리 이 맥의 사람들은 좀처럼 진짜 이름과 성을 드러내지 않으니, 그의 성씨도 반드시 진짜라고 할 수 없습니다.«

»괴무신?«

심목은 잠시 멍해졌다. 괴는 확실히 성씨의 하나이지만, 괴무신의 괴는 성씨가 아닐 수도 있었다. 괴를 글자로 쪼개면 귀와 귀신, 혹시 이 괴가 성씨가 아니라 종족을 가리키는 것은 아닐까?

그렇다면 괴무신의 종족은 귀신족일 터였다.

»그러나 교주께서 그를 찾으시려 해도, 아마 불가능할 겁니다.«

반공조가 말했다. »다른 세계에서 온 그는, 제 첫 생에 이미 이 세계를 떠났습니다.«

심목은 거울 속 반공조의 얼굴을 샅샅이 살폈다. 반공조는 태연하여 거짓을 꾸미는 것 같지 않았다. 그가 말했다. »심 교주는 의심하지 마십시오. 저는 교주를 속일 필요가 없습니다. 제가 교주 손에 떨어졌으니 생사가 모두 교주 손아귀에 달려 있습니다. 설령 속인다 한들 저에게 무슨 이득이 있겠습니까?«

심목은 잠시 생각에 잠기다가 웃으며 말했다. »대존, 또 나를 속이려는군.«

반공조가 어이없다는 듯 말했다. »제가 어찌 속입니까?«

»그가 정말 떠났다면, 어찌 자네가 아직도 배혼무법을 펼칠 수 있나? 자네 등 뒤의 그 허영은 그의 원신 투영이 아닌가?«

심목이 미소 지으며 말했다. »자네 생각에, 그에게 다른 세계에서 자기 원신을 투영해 보낼 실력이 있다고 보나? 그런 능력이 있다면 상계의 여러 신들도 그런 큰 공을 들일 필요가 없었겠지. 자신의 육신을 석화해 먼저 보내고, 그런 다음 상창의 신들에게 명해 멸세신기를 가동하게 하지 않았을 테니까.«

반공조의 낯빛이 순간 변했다.

심목은 거울 속에서 자신보다 몇 살 더 어린 소년을 보며 유유히 말했다. »게다가 그는 언제 어디서나 자네의 부름을 감응해 투영해 와, 자네가 남을 저주로 죽이도록 도와준다지. 나는 한 신마가 그리 한가할 거라 생각하지 않고, 이 배혼무법이 그런 식으로 펼쳐진다고도 생각하지 않네. 만약 그가 어느 날 갑자기 흥이 나서 투영해 오지 않으면, 자네는 그대로 죽임을 당하는 게 아닌가? 대존, 우리 모두 영리한 사람이니 솔직한 말 한마디 해주게. 그러면 살길을 열어주지.«

반공조의 낯빛이 흐렸다 맑아지기를 거듭하다가, 갑자기 크게 웃으며 손뼉을 치고 감탄했다. »과연 심 교주답습니다. 제가 평생의 강적으로 여긴 남자이니, 교주를 속이기는 참으로 어렵군요. 맞습니다, 그는 떠나지 않았습니다. 그는 분명 이 세계를 떠날 작정이었습니다만, 제가 그를 기습해 중상을 입히고 봉인한 뒤, 그의 원신을 떼어냈습니다!«

심목은 눈을 크게 뜨고 이루 말할 수 없는 충격에 사로잡혔다.

반공조는 득의양양하게 웃으며 말했다. »그 사부에 그 제자라고, 그가 가르친 것은 모두 배워 익혔고 청출어람이었습니다! 그런데 이 늙은이는 끝내 저에게 성신의 법을 전해주지 않았습니다. 그때 저는 이미 늙어서 몇 년 지나지 않아 늙어 죽을 판이었는데, 그는 사제의 정을 조금도 생각하지 않았습니다. 흥, 늙은이가 나를 죽게 하려 한다면, 내가 먼저 그를 죽여주겠습니다! 마침내 그가 이 세계를 떠나려 하자 상계에서 접인신광을 내려보냈고, 저는 그가 접인신광에 발을 들이는 그 찰나에 손을 썼습니다.«

심목의 마음속에 서늘한 한기가 물결처럼 밀려왔다.

반공조가 웃으며 말했다. »저는 그가 전해준 신통으로 접인신광을 어지럽혀, 접인신광을 둘로 갈랐습니다! 심 교주, 당신도 전송 신통에 정통하시니, 전송 신통이 폭발할 때 그 신통이 둘로 갈라진다면 어떤 꼴이 되겠습니까?«

심목의 심장이 화들짝 움찔했다. 그가 말했다. »나도 둘로 갈라지겠지.«

»접인신광은 전송 신통과 같지는 않지만 비슷합니다. 다만 육신과 원신을 분리시키는 것이지요.«

반공조는 득의만면하여 유유히 말했다. »저는 무법으로 제 제자를 피의 제물로 바쳐 접인신광을 둘로 갈랐고, 제 사존 괴무신의 육신과 원신은 그 자리에서 분리되어 접인신광 밖으로 떨어졌습니다. 이는 일석이조, 한 번에 둘을 얻은 셈이지요. 제 제자는 진작 제가 빨리 죽어 자기가 제 자리를 물려받기만을 바랐는데, 이로써 저는 한 번에 그 둘을 모두 없앴습니다. 괴무신은 원신만 있고 육신이 없었으니, 육신을 잃은 그 찰나에 제가 혼충을 심어 그의 원신을 지배했습니다!«

심목은 등골이 오싹했다. 그가 탄식하며 말했다. »대존, 그대는 괴무신이 사악하다 했지만, 내가 보기에는 괴무신이 대존만 못할 것 같네.«

반공조가 고개를 저었다. »제 얼굴에 금을 발라주시는군요. 저는 그를 따를 수 없습니다. 그야말로 진정한 사악함이지요. 제가 그를 가둔 뒤에도 그의 육신은 죽지 않았고 원신도 멀쩡해서, 몇 번이나 제 봉인을 뚫을 뻔했습니다. 저는 바로 그의 원신을 이용해 배혼무법을 창안해냈습니다. 교주께서는 상상도 못 하시겠지요? 제 첫 생에서 저도 풍화절대하여 당대 최정상의 존재 중 하나이자 신에 가까운 강자였습니다. 아마도 너무 여러 번 환생한 탓에 진취의 마음이 닳아 없어졌지만, 그 시절의 제 풍모는 심 교주 못지않았습니다.«

심목이 고개를 끄덕였다. »그야 그렇지. 대존의 본사는 예사롭지 않네. 자네가 다른 문파와 성지의 법문을 익혔어도, 자네의 무법이야말로 가장 강한 수단이지. 그리고 그 수단은 자네가 첫 생에서 쌓은 것이고, 이후 생에서 배운 각 문파의 공법은 금상첨화일 뿐 자네 실력 향상에는 그다지 도움이 되지 않았네. 만약 자네가 무법을 한마음으로 정밀하게 연구했다면, 지금의 성취에 그치지 않았을 걸세.«

반공조의 얼굴에 쓸쓸함이 어렸다. 그가 어둡게 말했다. »무법을 아무리 강하게 연마한들 무슨 소용입니까? 결국 성신하지 못하는데. 그 사실을 안 뒤로 저는 다른 길을 찾기 시작해, 다른 문파와 성지의 법문에서 성신의 도를 얻으려 했습니다. 안타깝게도 그 성지들에도 그런 수단이 없었고, 여러 생에 걸쳐 배운 것을 하나로 융통할 수도 없었습니다. 일이 끝나고 보니, 제가 생사의 대적으로 여긴 심 교주께서 먼저 성신법을 세상에 공표해 주셔서 저에게 성신의 희망이 생겼으니, 참으로 탄식만 나오고 무슨 말을 해야 할지 모르겠습니다.«

그는 멍하니 정신을 놓았다가 갑자기 말했다. »만약 제 첫 생에 교주를 만났다면, 아마 지금처럼 적대하는 상황은 아니었을 겁니다. 어쩌면 우리는 벗이 되었을지도 모르지요.«

심목이 얼굴을 붉히며 웃었다. »대존, 농담 마시게. 나는 조금도 사악하지 않네. 괴무신의 육신은 어디에 두었나? 원신은 또 어디에 진압해 두었나?«

반공조가 정색하며 말했다. »제가 다 말하면, 저를 죽이지 않고 보내주시겠습니까?«

심목도 정색하며 말했다. »나는 토백에게 맹세할 수 있네!«

반공조가 고개를 저었다. »교주, 농담하지 마십시오.«

심목이 크게 웃으며 손을 저었다. »토백에게 맹세하지 않는다면, 그럼 우리 괴무신의 원신에게 맹세하지. 만약 자네가 맹세를 어기고 나에게 거짓 정보와 거짓 주소를 주면, 그를 보는 순간 즉시 급사할 것이네! 나도 마찬가지야. 내가 자네를 놓아주지 않으면, 그를 보는 순간 즉시 급사할 것이네!«