제484장 불문의 스무 겹 하늘

성한은 여전히 상자를 등에 지고 있었다. 그는 여전히 백의 소년의 성상이어서, 심목이 천성학궁의 과림에서 만났던 그 성한처럼 젊고 양광 같았으나, 지금의 성한과 그때 심목이 만난 성한은 용모가 판이하게 달라 마치 두 사람 같았다. 심목은 심장이 철렁 내려앉았다. 이 천하에서 그가 아직 두려워하는 사람이 있다면, 경평제사 외에는 오직 성한뿐이었다.

경평제사는 성인으로, 행동에 나름의 원칙이 있었다. 그의 길을 가로막는 자는 모두 제거해 버렸다.

그의 길을 막지만 않는다면 그는 기꺼이 그대와 좋은 벗이 되어 주었으나, 설령 좋은 벗이라도 그의 길을 막는다면 얼굴을 돌려 남남이 되어 버렸다. 성한은 또 다른 방식이었다. 그는 오직 수집을 좋아했다. 어떤 방면에서든 신경에 이른 강자의 육신을 수집하는 것이었다!

그의 버릇은 그대의 몸에서 자신이 원하는 것을 떼어 가되, 그대를 죽이지 않고 풀어 길러 두었다가 두 번째 수확을 기대하는 것이었다.

그런데도 이자는 또 헤아릴 수 없을 만큼 강대했다.

그때의 천성학궁은 아직 천성학궁이라 불리지 않았지만, 천하에서 가장 강대한 고수들이 모여 있었으니, 경평국 강자의 절반 남짓이 그곳에 모였다고 할 만했고, 게다가 신교 경지의 교룡 십여 마리까지 더해졌건만, 그는 그들을 처참하게 쳐부수었고, 끝내는 심목이 조제한 보약에 힘입어서야 이길 수 있었다.

그럼에도 유마교의 전 교주 번현추는 전사하여 축노노를 이루어 주었다. 그 싸움이 지난 뒤 중상을 입은 사람들은 병상에 십여 일을 누워 있었다.

성한의 전력은 심목이 이전에 본 적 없는 것이었다. 게다가 성한은 또 천재적인 자질이 넘쳐, 온갖 신통 도법에 대한 깨달음이 지극히 높은 경지에 이르렀다. 그의 조화공은 반공조가 전해 준 것이었지만, 심목조차 그의 그런 높이에는 이르지 못했다! 이런 존재는 너무나 두려웠다. 심목은 고개를 돌려 금정을 바라보았다.

금정에는 불광이 하늘을 찔렀고, 부근 산봉우리마다 수많은 요승이 제각각 자태를 드러내어 앉거나 서거나 누웠으며, 한쪽 다리로 선 자, 날개를 펼친 자까지 천태만상으로 불법을 재촉하며, 금정 위의 소여래 등 여러 고수와 힘을 합쳐 외무신을 제도하고 있었다.

금정 상공에서 불광이 응결되어 실체가 되니, 마치 금빛 조수가 모여 금빛 찬란한 연대를 이룬 듯했다.

그 연대 위에 이십중천의 경지가 떠오르고, 크고 작은 부처와 제불을 둘러싼 제신의 모습이 어렴풋이 나타났으니, 그 위엄이 깊고 불법이 광대하여 움직임과 고요함이 사람을 놀라게 했으며, 불음이 진동하여 끊이지 않았다!

»이토록 휘황하고 이토록 기세등등한 불법도 성한 앞에서는 한 방에 무너질 뿐이다. « 심목은 마음속으로 말했다. 지금 소뢰음사의 고수들은 모두 외무신을 진압하고 제도하는 데 매달리고 있으니, 아마도 성한을 돌볼 겨를이 없을 터였다.

게다가 그들이 손을 뗄 수 있다 한들 결코 성한의 상대가 되지 못했다.

»소뢰음사에도 교주급 대요가 몇 있기는 하지만, 성한 같은 두려운 존재 앞에서는 기껏해야 시간을 조금 끌 뿐이다. 게다가 소여래의 심성으로 보건대 그가 반드시 나를 도와주리라고는 할 수 없다. « 심목은 마음을 가다듬고 생각했다. »지금 의지할 수 있는 것은 오직 자기 자신뿐이다.

독, 만신자연공으로 그를 상대할 수 있을까… … « 그는 마음속으로 정말이지 자신이 없었다. 허생화와 현료마원도 무슨 일이 일어났음을 알아차리고 급히 몸을 날려 왔다.

»상자를 등에 진 자는 누구인가? « 허생화는 마음이 서늘해지며 낮은 소리로 말했다.

»제법 강횡하구나! 신인가?

« 심목은 얼굴을 굳히며 말했다. »신보다도 상대하기 어렵다. 그의 육신은 모든 부분이 신경이고, 그의 혈액과 원신과 원기까지 그러하다.

게다가 나는 아직 그의 본원이 어디에 있는지도 찾지 못했다… …

« 허생화는 깜짝 놀랐다.

»진신?

« »아니다.

하지만 거의 그에 준한다.

« 심목은 이를 악물고 말했다. 성한은 상자를 등에 지고 느릿느릿 산을 올라왔다. 반공조는 뒤처져 있다가 황급히 두 다리의 혈관을 막고, 두 손으로 나는 듯 산림 사이를 내달려 성한을 따라잡았다.

그 두 사슴 다리는 주워 오지 않았다.

»성한 형, 이번에는 내가 그대를 속이지 않았다는 걸 아시겠지요?

« 반공조가 웃으며 말했다. »나는 줄곧 감응하며 여기까지 왔습니다.

이 대머리놈들이 필시 우리 사존의 원신을 납치해 온 것이지요.

저 불광을 보건대, 이 무법천지 같은 놈들은 우리 사존을 연화할 작정인 듯합니다.

« 성한이 고개를 저으며 말했다. »그들은 그를 연화하려는 것이 아니라 제도하려는 것이다. 소뢰음사의 소여래도 수행이 나쁘지 않은 신통자로, 능경도인과 이름을 나란히하는 존재다.

내가 능경을 추격하여 능경의 한 몸 신혈을 얻으려 하자, 능경이 소여래는 이미 신에 준하는 원기를 닦았다고 하더군. 나는 소여래도 수집할 만하다고 여겼으나, 그때는 내 몸에 이미 숨은 병이 생겨 그에게 손을 대지 않았다. « 반공조는 두 손으로 땅을 짚고 그의 뒤를 따랐다. 성한의 걸음은 느렸지만 속도는 대단히 빨라, 그를 지치게 만들었다. 반공조가 비굴한 웃음을 지으며 말했다. »이번에 그대는 우리 사존의 원신을 얻었고, 게다가 심대신의를 죽여 원한을 갚았으니, 이제 약속을 이행하셔야 하지 않겠습니까?

« 성한이 담담히 말했다. »걱정 마라.

내가 그대에게 약속한 것은 반드시 주겠다. « 그는 기이한 눈빛으로 생각했다.

»그가 두 다리를 붙이면 내가 다시 잘라 내면 되니, 그렇게 하면 약속을 어긴 것이 되지 않는다.

« 돌연 금정 위에서 불광이 크게 터져 나왔다. 불광이 이루어 놓은 그 연꽃이 거대한 힘에 밀려 솟구치는 듯했고, 연화보좌 아래의 불광이 조수처럼 사방으로 흘러넘치며 파도가 해안 절벽을 때리는 소리를 내어 귀를 찢었다!

»대머리놈들아, 산 아래에 강자가 하나 왔다. 이 몸이 너희와 더 어물거리지 않겠다! « 연화보좌 아래에서 외무신의 목소리가 천지를 놀라게 울렸다.

마구 흘러오르는 마기가 솟구쳐 올라 한데 검게 가라앉으며 불광을 흩어 버렸고, 금정을 뒤덮은 그 연꽃도 충격에 흔들려 어지러웠다.

연꽃 위의 이십중천 경지도 흔들흔들했으며, 천경 속의 제불과 제신의 허영도 명멸하여 언제든 흩어질 듯했다. »진을 굳게 지켜라! « 소여래의 목소리가 들려왔다. 연꽃 아래에서 소뢰음사의 요족 고승들이 잇달아 입속으로 불음을 크게 외웠다. 이전보다 더욱 우렁찼고, 온몸에서 불광이 솟아나 더욱 짙어졌다.

불광은 그들 등 뒤에서 응결되어 원환을 이루고, 원환에서 허공의 그 금빛 찬란한 연꽃으로 흘러갔다.

이 한 줄기 한 줄기 불광은 연꽃의 뿌리처럼 금정과 다른 산봉우리에서 흘러왔다. 외무신이 분연히 울부짖자 입속에서 어렵고 오묘한 마성이 흘러나왔다. 그 마성은 몹시 껄끄러우면서도 기이한 운율을 지녀, 심목은 듣다가 문득 멍해졌다.

»이것은 내가 배운 마어가 아니다. 오히려 유도 언어의 음절과 비슷하구나! 설마 외무신은 정말 유도에서 온 것인가?

« 그는 유도 언어를 아는 것이 많지 않아 한 마디만 배웠는데, 그것도 도천마왕이 전해 준 것이었다. 외무신의 입에서 나오는 것이 정말 유도 언어인지는 알 수 없었다. 외무신의 입에서 나오는 마성이 더욱 우렁차고 더욱 음산해지더니, 돌연 연화보좌 옆에 문호 하나가 나타났다. 검게 가라앉은 문호 사방으로 검은 빛이 물결처럼 흔들리며 연화보좌 상공의 이십제천과 맞섰다.

드르륵. 귀에 거슬리는 소리가 들리더니, 그 문호가 이윽고 한 줄기 열렸다.

그러나 곧 불음이 쏟아져 들이닥쳐 문호를 닫아 버렸다. 쾅—— 외무신의 몸이 돌연 부풀어 올라 금발 속에서 솟구쳐 오르며 연화보좌를 받쳐 들고 분노하여 외쳤다. »내 좋은 제자가 나를 암산하여 내 육신과 원신을 떼어 놓지 않았다면, 내 어찌 너희 대머리놈들에게 진압될 수 있었겠느냐!

« 양쪽이 팽팽하게 맞서 물러서지 않자, 소여래가 한 번 고함을 지르니 미간에서 사리자 한 알이 날아 나와 연꽃 위에 걸려 있다가 이십제천의 허영 속으로 뛰어들었다.

연꽃 위의 이십제천은 다만 허영일 뿐이었으나, 사리자가 그 속으로 들어가자 마치 아주 먼 거리를 날아간 듯했다. 제천의 허영 속에서 부처 한 분의 허영이 돌연 사리자를 향해 손을 뻗어 그 사리자를 움켜쥐었다가 손바닥을 펴니, 사리자가 허공에 떠올랐다.

연화보좌와 이십제천은 사리자의 비춤 아래 실체로 응결되려는 듯했다.

그 이십제천에서 전해지는 불음이 한순간 지극히 우렁차져 외무신을 눌러 무릎 꿇리고 엎드리게 했다. 성한은 눈이 절로 빛나고 숨이 다소 가빠지며 감탄했다. »대존, 그대의 사존은 과연 대단하군.

이 원신이 좋다, 질이 지극히 높다. 내가 가지겠다!

이 중들도 나쁘지 않으니, 보건대 소여래의 원기는 과연 능경도인이 말한 대로 신경에 이르렀구나. 그의 불법은 이미 웅혼하여 이십제천을 열 지경에 이르렀다.

« 반공조는 마음이 살짝 떨리며 실성하여 말했다. »성한 사형, 그 말씀은 소여래가 곧 불계를 열 수 있다는 뜻입니까? « »나는 대정명사를 뚫고 들어가 노여래를 사로잡아 만불탑을 빼앗으려 한 적이 있다.

만불탑에는 이미 신경에 이른 여래의 육신이 적지 않다. « 성한은 금정에 이르러 심목과 허생화, 현료마원 등을 보지 못한 듯이 하고, 고개를 들어 연화보좌와 외무신을 바라보며 유유히 말했다.

»그러나 노여래는 비록 내 적수가 아니었지만, 불법으로 공명하여 만불탑의 역대 여래 육신을 재촉해 억지로 불계 이십제천을 열었다. 쯧쯧, 정말 강횡하여 나는 하마터면 빠져나오지 못할 뻔했다. 대정명사와 도문은 모두 범상치 않고 저밑이 깊어 억지로 뚫기 어렵다. 소여래의 수행은 비록 높지만 어쨌든 만불탑이 없으니, 산야에 깔린 요승들에 힘입어 불계 이십제천을 열 수는 없어도 사리자를 불계로 보내어 진불의 힘을 끌어오는 것은 또한 자못 쉽지 않은 일이다. « 심목이 성한에게 예를 갖추며 놀라 말했다.

»대정명사에 이런 수단도 있습니까? « 성한이 손을 들어 천천히 한 번 그으니 연꽃 아래의 불광이 한 줄기씩 끊어졌다.

연꽃은 곧 시들어 버렸고, 불계 이십제천의 경지도 점차 허무로 변해 사라졌다. 소여래와 여러 중은 심장이 철렁하여 고개를 돌려 성한을 바라보았다.

소여래가 일어나 여러 중에게 경거망동하지 말라고 눈짓하고 이쪽으로 걸어왔다. 성한은 개의치 않고 고개를 돌려 심목에게 답례하며 말했다. »그렇습니다, 심대신의. « 그는 심목과 원한이 깊었지만 예의가 바르고 격식을 갖추어 흐트러뜨리지 않았다. 이 점만은 심목도 탄복하지 않을 수 없었다. 반공조도 금정에 이르러 두 손으로 땅을 짚은 채 심목을 바라보며 웃어 말했다. »심 노제, 그간 별고 없으셨습니까? « »덕분에 아주 잘 지냈습니다. « 심목이 예를 갖추며 말했다. »대존, 그대의 사존 외무신이 바로 여기 있습니다.

그의 몸속 혼충이 적지 않게 연화되었으니, 원수가 만나면 유난히 눈이 붉어진다는데, 그대의 사존이 그대를 죽여 버릴까 두렵지 않습니까?

« 반공조는 끊어진 두 다리로 땅에 서서 그에게 답례하며 웃어 말했다. »어찌 사부가 제자를 죽이는 도리가 있겠습니까?

그렇지 않으십니까, 사존? « 외무신의 입에서 이를 가는 소리가 흘러나왔다.

소여래가 걸어오자 성한이 예를 갖추며 말했다.

»성한이 원정여래를 뵙습니다. « 소여래는 얼굴빛이 살짝 변하며 답례하여 말했다.

»성한 사형은 내 목숨을 가지러 오신 것입니까? « 성한이 기뻐하며 말했다.

»아니다.

나는 심신의의 목숨과 외무신의 원신, 그리고 원정여래의 원기 수행을 가지러 왔다. 나는 살생을 드물게 한다. 이 녀석은 반드시 죽어야 하지만, 그 밖의 사람은 저항만 하지 않으면 살아남을 수 있다.

« 심목은 불쾌한 얼굴로 말이 없었다.