제494장 배후의 암실 다툼

백거아는 여전히 용신주를 높이 치켜들고 백청부 부부의 아이를 안은 채 몸을 돌려 무리를 이끌고 어둠 속으로 걸어갔다. 용신주는 고요한 빛을 발하며 어둠을 몰아냈다.

그들은 앞에 있는 역참에 최대한 빨리 도착해 그곳의 신령의 보호를 받아야 했다. 상자 곁에서 용기린은 몸을 떨치며 낮고 우렁찬 포효를 내뱉었다.

심목은 큰 솥을 꺼내 반공조에게 던졌다. 반공조는 다리 하나가 떨어져 나간 큰 솥을 살펴보며 고개를 저었다. »솥이 부서졌으니 위력이 손상되어 우리를 보호하지 못할 것이오. 다행히 나에게는 다른 보물이 있소. « 그는 큰 솥을 제 도철낭에 도로 쑤셔 넣고 큰 호리병 하나를 꺼내 호리병에 달린 끈을 몸에 감으며 히히 웃었다.

»심 교주, 이것은 내 첫 번째 생의 원신 병기로, 벽혈호로라고 부르는 것이오. 나를 유명하게 만든 보물인데, 오랫동안 꺼내 쓰지 않았지. 나는 줄곧 돌파할 수 있기를 바라며, 이 만 년간 익힌 것을 하나로 융합해 내 벽혈호로를 다시 단련하고 싶었네. 하지만 그렇게 많은 공법을 두루 꿰뚫지는 못했어. « 그는 호리병을 등에 졌다. 큰 호리병은 석 자가 넘는 높이였다. 반공조는 다리가 없어 그 큰 호리병을 짊어진 모습이 우스꽝스러웠다. »대존, 그대도 예전에는 원대한 포부를 가진 사람이었군요.

« 심목은 도철낭에서 도낭을 꺼내 그 멜빵을 걸쳐 등에 졌다. 이어 도생도 두 자루를 꺼내 도낭에 꽂으며 말했다.

»아쉽게도 그대는 자신이 신이 될 수 없음을 깨달은 뒤에 마음이 비뚤어져 그릇된 길로 들어섰소.

« 반공조는 그의 도철낭을 바라보며 냉소했다. »네가 신이 될 가망이 없다고 생각하면, 너도 비뚤어지지 않겠느냐? 네 도철낭은 내 것이야! « »황금궁에서 주워 낸 것이오.

« 심목이 말했다. 심목은 도철낭에서 큰 쇠망치 하나를 꺼내 가볍게 휘둘렀다.

쇠망치가 쟁그랑 소리를 내며 망치머리가 끊임없이 갈라져 바깥으로 퍼져 나갔다.

망치자루를 중심으로 주위 여덟 자를 끊임없이 회전했다. 그는 법력 주입을 멈추었다. 쇠망치는 계속 줄어들어 평소 크기로 돌아갔다.

심목은 쇠망치를 등 뒤 도낭 옆의 가죽 고리에 꽂아 단단히 고정했다.

그리고 죽장 하나를 꺼내 살며시 휘두르자 일련의 잔상이 일었다. 그것도 등 뒤에 꽂았다. 반공조는 어안이 벙벙해졌다.

심목이 또 도철낭에서 붓과 먹, 종이와 벼루를 꺼내 소매 속에 쑤셔 넣고, 두루마리 몇 개를 등 뒤 도낭의 다른 가죽 고리에 고정하는 것을 보고는 저도 모르게 웃음이 터졌다. »심 대교주, 무대에 올라 연극이라도 하려는 건가? 네 등은 이제 꽉 차겠구나! « 심목은 다시 독낭과 검단을 꺼냈다. 독낭에는 크고 작은 병들이 들어 있었고, 검단은 분해되어 팔천 자루의 검으로 변했다.

그는 이 비검들에 일일이 독을 발라 말했다. »미리 준비해 두면 걱정이 없는 법이지. 그 옛날 내가 황량한 폐허에서 막 걸어 나왔을 때도 바로 이런 차림이었어. 보기엔 촌스러웠지만 실용적이었지. 나중에 신분과 지위를 갖게 되어서야 그렇게 촌스럽지 않게 된 거야. 목숨을 건 싸움이라면 당연히 촌스러울수록 전투력이 높아! « 반공조는 그 말을 듣고 자신의 도철낭에서 깃발 일곱 개를 꺼내 등 뒤에 꽂았다. 그리고 구리 거울 하나를 꺼냈는데, 거울 뒤에 끼우는 자루가 있어 왼팔에 끼우니 방패 같았다.

그는 또 비도 한 벌을 꺼내 옷깃 안쪽에 늘어뜨려 양쪽에 가득 달았다. 심목은 넋을 잃고 바라보았다. 반공조는 또 검갑 몇 개를 꺼내 발치에 세우고, 초원에서 흔히 쓰는 무기인 도환도 꺼냈다.

다만 반공조의 도환은 보통이 아니었다. 그 질이 초원의 강자를 훨씬 뛰어넘었다.

그는 또 태극반을 꺼내고 불감 하나를 꺼냈다. 불감 안에는 작은 불상이 있었다.

이어 굵은 기둥 하나를 꺼내 곁에 세웠는데, 기둥에는 부적과 인문이 빽빽이 새겨져 있어 번쩍이다가 사라지기를 반복했다.

»대존, 그대의 재산은 정말 어마어마하군. « 심목이 감탄하며 말했다. »나는 경평 제사와 함께 그대의 황금궁을 여러 번 털어 갔는데, 어떻게 그렇게 많은 중보를 아직도 가질 수 있소!

« 반공조는 냉소했다.

»네가 만 년을 살았으니 쌓인 것이 나보다 더 많겠지! 사람이 왔다, 눈을 떠라!

« 그의 눈동자에 불광이 활활 타올랐고, 불문 천안이 움직였다. 그러자 불광 속에 뜻밖에도 도문의 도안이 생겨나 음양태극도의 무늬로 변했다!

반공조는 어둠 속을 바라보았지만 어렴풋이 흔들리는 그림자들만 보일 뿐 분명하게 볼 수 없었다. »열려라! « 심목이 낮게 외치며 구중천망안법을 움직였다.

그의 눈동자에 별빛이 번뜩였다. 큰 해가 은하수 위에 떠오르고, 이어 층층의 진문이 나타났다.

맹수는 구중천망안법을 개황 시대 자청 신령의 제일 성동과 융합시켜 위력이 더 강해지고 신통도 더 커졌다.

다만 이런 성동은 법력을 훨씬 더 많이 소모하기에, 심목은 겨우 경소천안을 열 수 있었고, 그 경소천안은 모두 다섯 겹이었다. 일상적으로는 주로 단소천안을 사용했다. 앞의 어둠이 너무 짙어 단소천안으로는 멀리 보기가 어려웠다. 그래서 이번에는 경소천안을 움직인 것이다. 용기린도 눈을 크게 뜨고 살폈지만 아무것도 보이지 않았다. »교주님, 무엇이 보이시나요?

« 반공조도 멀리 볼 수는 없었지만, 어둠 속에서 이쪽으로 걸어오는 열 남짓한 그림자들은 볼 수 있었다.

»심 교주, 열 명 남짓이지요? « 심목은 어둠을 똑바로 바라보며 고개를 끄덕이고 웃었다.

»이 열 명 남짓한 신통자들뿐이니, 안심하시오. « 반공조는 안도의 한숨을 내쉬고 껄껄 웃었다.

»난 아까 백청부 부부처럼 천한 백성을 위해 여기서 죽을 줄 알았다고. 하지만 난 그렇게 고상하지 않아. 심 교주를 따라다니면 하늘이 내린 복이 있어 죽지 않는군!

« 용기린이 킥킥거리며 웃었다. »교주님은 늘 재앙을 만나도 길조로 바꾸시잖아요!

« 성안의 상자도 뚜껑을 펑펑 여닫으며 웃음 소리를 냈다. 심목도 미소를 지었다. 손가락을 내밀어 가리키자 상자가 사방으로 갈라져 펼쳐졌다. 성안의 상자는 도철의 가죽과 뼈로 만든 것이었다.

뼈대가 상자의 공간을 이루고, 상자 겉은 도철 가죽으로 씌워져 있었다. 상자가 펼쳐지자 주위에 백 장이 넘는 평온한 공간이 형성되었다.

그들은 이 평온한 공간 안에 서 있어 상자의 신성한 빛이 보호해 주었기에 어둠의 침습을 걱정할 필요가 없었다.

반공조는 자신의 갖가지 보물을 정돈해 두었다.

용기린은 놀란 눈으로 상자 안에 펼쳐진 진열대를 바라보았다. 그 위에는 온갖 팔과 다리가 안치되어 있었다.

반공조는 심목이 부주의한 틈을 타 다리 두 개를 몰래 떼어 내 자신의 도철낭에 쑤셔 넣었다.

그리고 자신의 독이 든 다리는 진열대에 걸어 두었다. 심목은 못 본 척하고 앞을 바라보았다.

경소천안이 바라보는 시야 속에서 이 열 명 남짓한 그림자들의 뒤에는 수백에 달하는 ‘역외 천마’ 대부대가 있었다! 그들은 그곳에 조용히 서 있었다. 맨 앞에는 키 큰 그림자가 하나 있었는데, 거대한 이수를 타고 앞장서는 이 열 명 남짓한 신통자들을 침착하게 응시하고 있었다. 이 열 명 남짓한 신통자들은 시험에 불과했다. 그들의 실력을 떠보려는 것이었다!

심목은 본 것을 마음속에 묻어 두고 길게 숨을 들이마셨다. 검단이 소매 아래로 미끄러져 나와 소리 없이 굴러 상자 가장자리에 이르러 흙속으로 파고들었다. 검단은 땅속에서 분해되어 가느다란 비검들이 멀리 뻗어 나가 반경 백 장 땅속에 가득 퍼졌다.

»쳐라! « 심목이 호통치며 등 뒤의 도생도 두 자루를 뽑아 양손에 움켜쥐었다. 바로 그때 열 명 남짓한 신통자들이 돌진해 왔다.

용기린이 입을 벌려 포효하자 입속에서 활활 타오르는 진화가 불기둥으로 변해 앞으로 세차게 내리쳤다.

불기둥이 폭발했지만 그 열 남짓한 그림자들은 서로 엇갈리며 불기둥을 피해 용기린을 향해 덤벼들었다. 용기린이 고개를 움직이자 불기둥이 사방팔방을 휩쓸었다. 그중 한 명이 두 손을 아래로 내리누르자 땅이 솟아올랐다. 그러나 상자가 누르고 있어 땅을 들어 올릴 수 없었다. 또 한 명은 칼빛을 돌리며 더할 나위 없이 정교한 칼법으로 칼빛을 불기둥 주위에서 미친 듯 회전시켜 용기린의 한 공격을 갈라 버렸다.

심목은 칼을 움켜쥐고 그 칼을 든 자와 등을 맞대며 발을 옮겼다.

그 신통자 역시 사나웠다.

전투 기법을 중시하는 유파의 밀착 근접전에 빠져들었음을 알았기에, 생사는 한순간에 달려 있었고 서로의 칼법과 보법만이 승부를 가를 뿐이었다. 두 사람은 팽이처럼 빠르게 움직이며 회전했다. 칼빛이 번쩍였다가 꺼지더니 승부가 갈렸다. »훌륭한 칼법이군!

« 그자의 머리가 허공으로 떠올라 어둠 속에 떨어지며 고개를 돌려 칭찬 한마디를 남겼다. 날아가던 머리는 자신의 시체가 쓰러지는 것을 보았다. 심목은 다른 신통자에게 일장을 가슴에 맞았지만, 그의 몸에는 교룡이 휘감겨 있었다.

원기가 교룡으로 변해 상대의 팔을 감아 버렸다. 다른 쪽에서는 두 자루의 칼이 상상할 수 없이 빠르게 움직이며 휙휙휙 수많은 칼빛을 뿌려 상대를 베어 내렸다! »정말 훌륭한 칼법이군!

« 그자의 머리가 다시 칭찬을 남겼다. 눈앞이 캄캄해지고 더 이상 심목의 칼을 볼 수 없었다. 펑.

그의 머리가 땅에 떨어져 몇 바퀴 굴렀다. 눈을 부릅뜬 채로 의식이 조금씩 사라졌다.

»이런 칼법에 죽을 수 있다니.

.

. « 반공조는 도환을 허공에 띄우고 심목과 거의 동시에 공격했다. 도환이 어긋나며 수많은 칼빛이 땅에 붙은 채 연달아 베어 나갔다. 동시에 등 뒤 벽혈호로에서 철렁 소리와 함께 피 폭포가 하늘로 솟구쳐 그의 다리를 베는 칼빛을 피하던 신통자 하나를 휘감았다. 피 폭포가 휘몰아쳤다.

폭포 안에는 온갖 벌레가 가득해 눈 깜짝할 새 상대를 남김없이 먹어치웠다!

딩딩딩 부딪치는 소리가 울렸다. 또 한 명의 신통자가 칼 위를 밟고 나아가며 칼들을 하나씩 밟아 떨어뜨리고 반공조 곁으로 파고들었다.

손을 들자 신뢰가 터져 나와 비처럼 쏟아졌다.

반공조는 오뢰가 머리 위에 쏟아지는 것을 버티며 소매를 휘두르자 수없는 비도가 쏟아져 그자의 머리와 얼굴에 비도가 가득 박혔다. 용기린이 포효하며 사십 장의 진신을 드러냈다.

몸부림치며 반격해 상대를 때려죽이고 물어뜯어 으스러뜨렸다. 잠시 후, 심목은 마지막 적을 베어 죽이고 시체를 발로 걷어차 냈다. 피 섞인 침을 뱉었다. 이 신통자들의 수련 경지는 대부분 높아서 육합·칠성 경지가 많았다.

천인 경지의 고수 하나가 용기린에게 붙들렸는데, 그 원신이 강대해 용기린을 들어 올려 어둠 속에 던질 뻔했다. 그래도 심목과 반공조, 그리고 용기린 셋이 힘을 모아서야 비로소 그 백 장 공간 안에서 그를 죽일 수 있었다.

반공조도 몇 가지 신통을 맞아 얼굴이 흙투성이가 되었다. 그는 그냥 심목에게 숨기지 않은 채 두 개의 신다리를 자기 몸에 이어 붙였다. 심목은 못 본 척하며 웃었다.

»대존, 빨리 이으시오. 상대가 우리에게 기회를 주지 않을 테니.

« »상대라고? « 반공조가 웃으며 말했다.

»상대는 우리가 다 죽이지 않았나? « 그가 고개를 들어 어둠을 바라보았다. 새까만 그림자 무리가 어둠 속에서 몰려오고 있었다. 그는 멍해졌다가 황급히 몸을 돌려 달아나려 했다. 하지만 바깥은 곧 어둠이라 다시 걸음을 멈추었다.

»살길이 없어! « 반공조가 뒤돌아보며 울부짖었다.

»심 교주, 살길이 없어! 젠장, 네 때문에 죽게 생겼다!

« 심목은 백 장 공간 한가운데 서서 두 자루의 큰 칼을 도낭에 도로 꽂았다. 쿵 하는 소리와 함께 옆에 태양옥안 하나가 떨어졌다.

그는 또렷한 목소리로 외쳤다.

»경계를 넘는 자, 죽어라!

« »건방진 소리! « 한 역외 천마 신통자가 날카로운 기세를 내뿜으며 돌진했다. 그때 갑자기 땅속에서 한 줄기 검광이 솟아올라 그의 가슴을 따라 올라가 머리를 꿰뚫었다.

그 신통자는 수십 걸음을 내달리다가 심목의 발밑에 엎어졌다.

심목은 미소를 지었다. 어둠 속 수백 역외 천마를 마주하고 다시 말했다.

»경계를 넘는 자, 죽어라! « »내가 너를 죽이겠다! « 한 거인이 큰 방패를 들고 몸을 솟구쳤다.

큰 방패를 발밑에 던져 땅속에서 솟는 검광을 막는 동시에 포효했다.

몸이 갑자기 변해 거북등에 큰 뱀이 감긴 신인의 모습이 되었다. 그는 쾅 하고 상자가 펼쳐진 공간에 떨어지며 주먹을 내리쳤다.

등사가 날카롭게 울부짖으며 주먹을 감쌌다.

쟁그랑— 두 줄기 칼빛이 가로세로로 어긋나게 교차했다. 이내 칼빛이 번쩍 거두어지자 그 거인이 사방으로 갈라졌다.

심목은 칼에 묻은 핏방울을 닦아 내고 입꼬리를 올리며 웃었다.

»경계를 넘는 자, 죽어라! « »너희 둘과 돼지 한 마리가 백 장 공간을 차지하고서 내 대군을 막겠다고? « 한 마리 이수가 걸어왔다. 이수 위의 역외 사마 부대 두목이 얼굴 가리개를 열어젖히고 심목을 굽어보며 냉소했다. »네 수련이 얕지 않고 담기도 있으니, 너희는 시체도 온전히 남기지 못하리라!

모든 장병은 내 명령을 들어라!

그들을 짓밟아 버려라! « 모든 역외 사마 신통자들이 밀려와 그 백 장 공간을 휩쓸었다.

백 장 공간 밖에서 팔천 자루의 검이 땅을 뚫고 솟아올랐다.

그것은 검도 제일식인 검려산하로 변해 백 장 공간 안으로 쏟아져 들어온 모든 이를 검도 속에 가두었다! 그러나 그 두목은 냉소를 지으며 원신을 하늘로 솟구치게 하고 법력을 폭발시켜 억지로 모든 비검을 떨쳐 내, 검려산하를 깨뜨렸다!

반공조는 얼굴이 창백해졌다. 가뿐히 검도를 무너뜨린 이 강횡한 존재를 우러러보며 마음속이 모두 꺼져 버린 듯 중얼거렸다. »생사 경지의 장수까지 왔어. 살길이 없어.

나는 도망칠 힘도 없어.

. . « »살길이 있어!

« 심목이 호통치며 한 줄기 섬광을 터뜨렸다. 그 섬광은 장수의 눈을 찔렀다.

태양옥안의 빛이 장수가 검도를 붙든 순간, 웅 하는 소리와 함께 그의 미간을 뚫고 들어가 뒷머리를 뚫고 나왔다! 밀려든 신통자들이 심목에게 덤벼들어 그를 삼켰다. 태양옥안은 수십 가지 신통에 맞아 멀리 튕겨 나가 굴러떨어졌다. 반공조의 마음에 다시 희망이 타올랐다.

얼굴이 사나워지며 그 수백 명을 향해 달려들었다.

»죽어라——« »죽어라——« 용기린이 포효했다. 비늘이 일어나더니 몸 밖으로 튀어나갔다. 펑펑펑.

그 백 장 공간이 갑자기 빠르게 접히더니 오므라들었다. 수백 명의 역외 사마 신통자들, 그리고 반공조와 심목과 용기린까지 전부 상자 속에 가두어 버렸다.

어둠 속에서 상자는 은은한 빛을 발했다. 하지만 상자 안은 더할 나위 없이 짙은 어둠뿐이었고 어떤 빛도 없었다.

상자 안에서는 끊임없이 무언가를 세게 치는 소리가 펑펑 울렸다.

상자 안에서는 무시무시한 살육 소리와 칼이 살점을 가르는 소리, 신통이 폭발하는 먹먹한 소리가 들려왔고, 상자 모서리로 피가 쉴 새 없이 흘러나왔다.

한참이 지나자 상자는 다시 조용해졌다.

펑— 피가 줄줄 흐르는 손바닥 하나가 상자를 밀어 열고 머리 하나를 내밀어 기어 나가려 했다. 그러자 곧바로 죽장 하나가 그 머리를 꿰뚫었다. 죽장이 미간을 뚫고 나오더니 다시 도로 들어갔다.

상자는 그 시체를 뱉어 냈다. 상자 안은 다시 고요해졌다. 잠시 후, 갑자기 먹먹한 소리가 연이어 울리더니 상자가 열리며 시체가 한 구씩 던져져 나왔다.

»캄캄한 상자 속 싸움은 맹수가 되어야 이긴다! « 상자 속에서 심목은 죽장을 곧게 세운 채 서 있었다. 사방은 온통 캄캄했다.

»내 스승은 바로 눈먼 늙은이, 맹수였소!

«