제495장 부러진 팔의 피맺힌 한

상자 안이 다시 고요해졌다. 극에 달한 정적, 아무 소리도 들리지 않았고 심지어 숨소리조차 들리지 않았다!

그러나 심목은 이 어둠 속에서 자유자재로 움직였고, 게다가 아무 소리도 내지 않았다. 땀방울 하나가 떨어져 핏웅덩이에 부딪히며 가느다란 소리를 냈다.

땀방울의 주인이 곧바로 발을 옮겼으나, 문득 가슴 한복판이 아려왔고 심장이 대나무 지팡이에 꿰뚫렸다.

심목이 그의 등 뒤에서 지팡이를 뽑아내고 소리 없이 앞으로 나아가자, 뒤에서 시체가 쓰러지는 소리가 들렸다.

그 소리는 곧바로 격렬한 동요를 불러일으켰고, 사방의 많은 역외 사마들이 잇따라 손을 내뻗어 폭발한 신통과 찬란한 원병이 소리가 들려온 곳을 향해 쏟아져 갔다.

신통과 원병이 명멸하는 사이, 심목은 귀신처럼 상자 내부를 번뜩이며 움직였고, 신통술사들이 하나둘 그의 손에 목숨을 잃었다. 빛이 사라지고 완전히 어둠이 돌아왔을 때, 신통술사들은 하나같이 비틀거리다 시체가 되어 땅에 엎어졌다.

사방이 다시 고요해졌다.

상자 내부는 사방 백 장이나 되어 따져 보면 결코 작지 않았으니, 백삼사십 묘의 땅 넓이에 맞먹었다.

수백 명이 이런 공간에 흩어져 있어도 결코 비좁지 않았을 터, 용기린 같은 거대한 짐승이 있어도 마찬가지였다. 그러나 그들 같은 신통술사에게 이 공간은 지극히 협소하게 느껴졌다.

그들에게 신통은 한순간에 닿을 수 있었고, 위력이 강대한 신통은 이곳 구석구석까지 휩쓸 수 있었다.

심목이 그들을 상자에 거두어들였을 때, 사람들은 놀라고 당황한 나머지 곧바로 크게 맞붙었고, 그래서 처음에는 상자가 맹렬하게 떨리고 흔들렸다.

그것은 가장 어둡고 가장 혼란스러운 순간이었다. 모두가 스스로를 지키려고 사방 어느 방향으로든 손을 내뻤고, 자기편 손에 죽은 강자도 적지 않았다.

이 혼란은 오래가지 않았다. 천인 경지의 강자가 곧바로 소리쳐 사람들에게 놀라지 말라고 했다.

그 천인 경지의 강자는 머리가 영리했지만, 다음 순간 심목에게 찔려 죽었다. 그리하여 다시 혼란이 일어났고, 심목은 혼란 속에서 지팡이를 들고 사람을 죽였다. 천인 경지의 강자를 만나더라도 그의 근접 살육을 피할 수 없었다.

이 혼란이 가라앉은 뒤, 누군가 상자를 열어 빛을 들여보내려 했으나 이내 심목의 지팡이에 찔려 죽었다.

그동안 몇 차례의 사생결단이 더 벌어졌다. 이제 상자 안에서는 누구나 자신을 위태롭게 여겨 심장 고동을 억누르고 숨을 죽였으며, 몸의 상처마저 눌러 피가 흐르지 않게 했다. 심목을 놀라게 하지 않기 위해서였다.

그들은 심지어 눈을 감아야만 했다. 눈은 어둠 속에서 그들의 위치를 팔아넘길 테니까.

그들 같은 신통술사는 대개 동법 신통을 수련했기에 눈에서 빛이 뿜어져 나왔고, 이는 의심할 바 없이 심목에게 가장 좋은 표적이었다!

심목은 마치 어둠 속의 박쥐 같아서 나타났다 사라지기를 자유로이 했고, 어떤 소리든 그를 자극하여 살기를 불러들였다.

이 숨 막히는 어둠에는 언제든 그들의 목숨을 빼앗을 마왕이 도사리고 있었다!

상자가 열렸다 닫히며 또 몇 구의 시체를 토해냈다. 상자가 열리고 닫히는 한순간, 위에서 빛이 쏟아져 내렸고, 상자 안의 사람들은 등골이 오싹해져 저마다 몸을 옮겼으며 감히 제자리에 머물지 못했다. 잠시 혼란 끝에 다시 신통이 부딪히는 소리와 시체가 쓰러지는 소리가 들렸고, 또 몇 사람이 혼란 속에 죽었다.

»나는 못 참겠다!«

한 ‘역외 사마’가 마침내 이 형언할 수 없이 무서운 분위기를 견디지 못하고 정신이 무너져, 온갖 신통과 원병을 사방으로 휘둘러 폭격하며 사납게 외쳤다. »누구도 나에게 다가오지 마라! 죽어라! 너희 모두 죽어라!«

그의 신통은 위력이 강대하여 백 장의 공간을 손쉽게 꿰뚫었고, 원병 또한 지극히 예리하여 사방팔방을 쓸어가니, 어둠 속에 숨은 자들은 어쩔 수 없이 막아내야 했다.

상자 안에서 커다란 혼란이 터져 나왔다. 곳곳에서 죽이라는 함성이 울렸고, 온갖 원병과 온갖 신통이 뒤엉켜 폭격했다.

한참이 지나, 미쳐 버린 그 신통술사가 씨근덕거리며 숨을 몰아쉬고 손을 멈추자, 사방에 아무 소리도 없이 그의 헐떡이는 소리만 남았다.

»죽었나?«

미쳐 버린 신통술사가 멍하니 있다가 놀라움과 기쁨이 교차하여 크게 웃으며 외쳤다. »너희 모두 죽었다! 다 죽었어! 나는 살아남았어, 나만 살아 있는 거야!«

푸욱……

대나무 지팡이 하나가 그의 입에서 찔려 들어가 뒤통수를 뚫고 나왔다.

상자가 열리고 사면이 펼쳐져 빛이 쏟아졌다. 여전히 백 장의 공간이었지만, 그 백 장의 공간에는 심목과 얼굴이 창백한 반공조, 그리고 구석에 엎드려 부들부들 떨고 있는 용기린만 남아 있었다.

그는 한 장 남짓한 크기로 줄어들어 한 무더기의 시렁 뒤에 숨었는데, 가죽이 두껍고 살이 많아 별 탈은 없었지만 몸에는 크고 작은 원병이 잔뜩 꽂혀 있었고, 그중에는 분명 심목의 비검인 몇 자루 검도 있었다. 혼란 속에서 적잖은 공격이 그에게 떨어진 것이 분명했다.

그는 덩치가 컸기에, 온 힘을 다해 몸집을 줄였음에도 적잖은 공격을 피하지 못했다.

땅 위에는 어지럽게 널브러진 시체투성이였고, 죽은 모습도 제각각이었다. 어떤 이는 대나무 지팡이에 찔려 죽었고, 어떤 이는 칼에 머리가 갈라졌으며, 어떤 이는 그림 속에 걸려 머리가 지워져 있었다. 또 몇 마리의 소와 양, 고슴도치가 된 신통술사, 검단에 눌려 뼈가 부러지고 힘줄이 끊긴 자, 진룡소에 눌려 뼈가 가루가 된 자도 있었다.

그러나 더 많은 이는 자기편 손에 죽었다.

당시 상황은 너무나 혼란스러워 모두가 스스로를 지키려고 서로 죽여야 했고, 심목과 반공조, 용기린의 손에 죽은 이는 오히려 소수로 많아야 삼 할뿐이었다.

반공조는 얼굴의 핏자국을 닦아 내며 아직도 가슴이 철렁했다.

어둑침침한 공간에서 심목은 한 번이 아니고 그와 맞부딪혔다. 그가 황금궁의 절학을 펼쳐 심목이 그것을 알아차린 덕분이 아니었다면, 아마 그 자신도 심목에게 죽임을 당했을 터였다.

혼란 속에서 그는 많은 상처를 입었고 적잖은 상대를 죽였지만, 가장 위험했던 것은 역시 심목이 가까이 다가왔을 때였다.

하마터면 목숨을 잃을 뻔했다!

반공조는 심목의 필살 일격을 피했지만, 가슴 한복판이 대나무 지팡이에 뚫려 피 구멍이 났고 아슬아슬하게 심장을 피했으며, 목덜미는 도생도에 동맥이 끊길 뻔했으나 목을 무시무시한 각도로 비틀어 겨우 그 칼을 피했다.

이후 심목이 그의 신통을 알아보고 더는 그에게 손을 대지 않았지만, 그는 늘 심목이 실은 진작 그를 알아보았고 다만 이 기회에 함께 죽이려 했던 것 아닌가 의심했다!

물론 그는 증거가 없었고, 지금 이 일을 다시 꺼내기도 곤란했다.

심목의 몸에는 곳곳이 핏자국투성이였고, 절뚝거리며 시체를 하나하나 상자 밖으로 끌어냈다. 그도 많은 상처를 입었으며, 혼란이 터졌을 때 그의 처지도 지극히 위험하여 사방에서 마구 날아드는 신통과 원병의 공격에 하마터면 죽을 뻔했다.

그중에는 천인 경지의 강자도 몇 있었는데, 그들의 신통은 위력이 더욱 강하고 원신의 공격력은 무시무시하여, 만약 일격이 제대로 맞았다면 그가 진룡패체를 끌어올렸더라도 반드시 죽었을 터였다.

그는 결국 많은 신통과 원병에 맞았다. 그 ‘역외 사마’가 갑자기 미쳐 버린 것이 아니었다면, 그도 끝까지 웃기 어려웠을 것이다.

반공조도 다가와, 두 사람은 힘겹게 시체를 하나하나 들어 내어 어둠 속으로 내던졌고, 서로 아무 말도 하지 않았다.

얼마 지나지 않아 모든 시체가 내던져졌다. 심목은 이 ‘역외 사마’들의 원병을 남겨 자신의 도철주머니에 거두어들였고, 이어 살육 중에 버렸던 자신의 원병을 회수했다.

푸푸푸……

용기린의 몸에서 여러 줄기 핏빛이 솟았고, 몇 자루 비검이 용기린의 몸에서 날아나와 심목의 검단과 융합했다.

용기린은 아직 피가 뿜어지는 상처를 내려다보고는 심목을 쳐다보며 외쳤다. »교주, 네가 나를 찔렀어?«

»나는 안 찔렀다. 헛소리 마라, 오상이다.« 심목은 딱 잡아떼었다.

반공조는 잠시 망설이다가 용기린이 상처를 핥는 틈을 타 도환을 끌어올려, 몇 자루 칼이 용기린의 엉덩이에서 떨어져 나와 도환과 융합했다.

용기린이 진노했다. »대존, 너도 나를 찔렀어?«

반공조는 연거푸 피를 토하며 심목을 바라보았지만 심목은 못 본 척했고, 반공조는 머뭇거리며 말했다. »오상, 틀림없이 오상일 것이다……«

그는 잠시 망설이다 말했다. »심 교주, 아직 용연이 있습니까? 조금 주십시오, 나도 다쳤습니다.«

심목이 도철주머니를 열어 몇 병의 용연을 꺼냈다. 반공조는 망설이며 감히 받지 못하고 머리를 긁적였다. »심 교주의 용연으로 상처를 치료하자니 갑자기 좀 오싹해져서, 상처에 발랐을 때 상처가 나을지, 아니면 갑자기 독이 발작해 죽을지 잘 모르겠습니다.«

»쓰기 싫으면 말고.« 심목은 용연을 열어 상처에 발랐다.

반공조가 용기린을 바라보니, 용기린은 한창 기린화를 끌어올려 몸에 박힌 원병을 녹여 쇳물로 흘려보내고 있었다. 그가 낯두껍게 다가오는 것을 힐끗 보자 용기린은 곧바로 화가 치밀어 엉덩이를 그에게 향하고 몇 곳의 깊은 상처를 드러내며 성난 목소리로 말했다. »상처 핥는 게 그렇게 재미있나? 내가 네 상처를 핥아 주길 바라거든, 네가 먼저 내 상처를 핥아 봐라!«

반공조는 얼굴이 숯처럼 검어져 조심스럽게 말했다. »나는 용연을 좀 빌리러 온 것이지 핥으러 온 게 아닙니다, 불쌍히 여겨 주십시오……«

용기린은 그래도 마음이 약해 차마 못 하겠는지, 큰 입으로 용연을 퉤 하고 뱉었다. »네가 알아서 핥아라!«

반공조는 그 용연을 조금 긁어 모아 상처에 발랐다.

그들은 저마다 상처를 치료했고, 심목은 다시 용연을 조금 가져다 용기린 엉덩이의 칼자국에 발랐다. 잠시 쉬었지만 그들은 여전히 다리에 힘이 없어 후들거렸다.

어둠 속에서 발소리가 들려왔다. 심목은 애써 몸을 일으켜 단소천안을 끌어올려 바라보니, 어둠 속에서 한 형체가 걸어오고 있었다. 핏빛 망토를 두른 모습이었다.

반공조도 비틀거리며 일어나 등 뒤의 큰 호리병을 열자, 혈폭포가 솟구쳐 공중에 걸렸다.

용기린도 일어났지만 사지에 힘이 없어 몸을 지탱하기 어려웠고, 앉아 있는 편이 편안할 듯하여 앉은 채 진화를 벼려 냈다.

심목은 두 손을 늘어뜨린 채 검단을 들어 올리지 못하고 다만 손가락을 가볍게 튕길 수밖에 없었다. 검단에서 무우검이 날아나 그의 손끝에 떠올랐는데, 지극히 작았다.

걸어오던 형체는 한 소년으로 긴 칼을 등에 지고 있었으나, 다가오지 않고 발걸음을 멈춘 채 앞에 널린 수백 구의 시체를 조심스레 바라보았다.

그는 어둠 속에 있었지만 어둠 속의 마귀들은 그를 보지 못하는 듯했다. 이 어둠은 이 세계의 사람에게만 효력이 있는 듯했고, 그 같은 하늘 밖에서 온 손님에게는 아무런 위협도 되지 않았다.

»우리 천정 영수군의 정찰대 하나를 죽이다니, 제법이군!«

긴 칼을 등에 진 그 소년은 망토를 털었다. 망토에는 온통 선혈이었다. 어둠을 사이에 두고 심목과 눈을 마주치며 그는 가라앉은 목소리로 말했다. »나는 영수군의 낙무쌍이다. 그대는 감히 이름을 밝히겠는가?«

반공조가 히히 웃으며 말했다. »낙무쌍, 영수군? 들어본 적 없다. 꼬마야, 제법 능력이 있구나, 올라와서 죽음을 받아라!«

긴 칼을 든 소년이 담담하게 말했다. »나는 여러분이 두 사람과 돼지 한 마리만으로 이렇게 많은 고수를 죽였다는 것이 몹시 경탄스럽다. 그들을 죽일 수 있었다니 실력이 얕지 않구나. 하지만 그들은 정찰대에 불과하다. 영수군은 천정의 뒤떠오르는 영수들을 선발해 편성한 군대로, 이 정찰대들과 견줄 수 있는 것이 아니다. 너희 상황 땅의 촌뜨기들이 이만한 능력을 갖추다니 경외할 만하므로, 너희 이름과 성을 물어 죽은 뒤에 이름이라도 남겨 주려 한 것이다. 그런데 너희가 사양한다면……«

그는 과감하게 칼을 뽑아 들고 칼을 세워 바람을 맞아 내리쳤다. 허공에 한 줄기 칼빛이 마치 필련처럼 뻗어 바람을 맞아 떨어지더니, 칼빛이 하나에서 둘로, 둘에서 넷으로, 넷에서 여덟으로, 여덟이 열여섯으로 차례로 갈라졌다. 심목 일행 앞에 이르렀을 때에는 이미 천지를 뒤덮는 칼빛이 되어 있었다!

반공조가 성난 소리로 외치며 두 손을 문득 모으자, 혈폭포가 한 존의 혈불로 변해 칼빛을 맞이했고, 이내 칼빛 속에서 산산조각 났다. 다만 혈불의 충격으로 칼빛이 한순간 불안정해졌다.

반공조는 땅에 주저앉아 헐떡이며 숨을 몰아쉬었고, 법력이 다했다.

심목이 손가락을 튕기자 무우검이 휘파람처럼 울며 뚫고 나가, 쟁쟁쟁 칼그물을 찔러 뚫고 순식간에 그 소년 곁에 이르렀다.

그는 마지막 힘을 다해 검초를 펼쳤고, 이미 자신을 지키기는 어려웠다. 용기린이 성난 고함을 지르며 몸의 용린을 일제히 쏘아 내자, 하나하나 거대한 용린이 수많은 큰 방패처럼 심목 앞을 막아섰다.

그 소년은 몸놀림이 변화무쌍하여 검광을 피하고 칼을 비껴 막았다. 그의 칼법은 경지에 이르러 신묘하기 그지없었고, 또 한 가지 웅장하고 기이한 점이 있었다.

심목은 마지막 힘과 원기를 다해 검을 움직였으니, 검법 십팔식은 변화무쌍했다. 마지막 초식을 펼치자 그 소년 낙무쌍이 으윽 하고 신음하며 칼을 쥔 오른팔이 잘려 나갔다.

그는 손을 들어 잘린 팔을 붙잡고 몸을 빼어 물러나, 순식간에 한 리 남짓 밖까지 이르렀다.

»너는 누구냐? 이름을 대라!« 그가 사납게 말했다.

심목은 자신의 원기가 거의 다해 한 리 남짓 거리까지 쫓아가 죽이기 어렵다고 헤아리고는 곧바로 검을 거두었다. 무우검이 그를 둘러 가볍게 돌아, 아직 여력이 있는 듯 보이게 했다.

»천성교주, 심목.«

심목이 웃음을 드러내며 유유히 말했다. »내 곁에 있는 이는 누란 황금궁의 대존이다.«

반공조의 얼굴빛이 조금 변했다.