제498장 선황의 여얼

심목은 계획을 정하고 백 리 밖에 이르렀으며, 상자와 용기린도 그를 바싹 따라왔다.

백 리라는 거리는 이미 충분히 멀어서, 이 함정의 위력이 아무리 막강하다 한들 백 리 밖에 있는 그들을 위협하기란 어려웠다. 심목이 누런 모래 한 줌을 움켜쥐고 가볍게 불자, 그 모래는 그의 입김에 손바닥을 떠나 땅에 닿는 순간 삼 치짜리 작은 인형으로 변했다.

이 ‘사구 거인’이 입을 벌려 우렁차게 포효하니 그 흉악함이란 이루 말할 수 없었고, 발밑의 누런 모래가 소용돌이치는 가운데 작은 언덕 같은 거인이 살기를 띠고 백 리 밖 산벼랑을 향해 달려갔다. 용기린은 기대에 부풀었고, 잠시 후 뚱보의 기대가 조금은 수그러들었지만 여전히 눈을 떼지 못한 채 먼 곳을 응시했다.

그러나 산벼랑에서는 아무 일도 일어나지 않았다. 심목이 몸을 날려 그의 머리 위에 올라 높은 곳에서 멀리 바라보며 ‘사구 거인’을 살폈다.

그 작은 사구 거인은 막 모래 언덕 하나를 넘어 부지런히 산벼랑 쪽으로 나아가고 있었다. 용기린이 하품을 한 번 하고 정신을 가다듬어 말했다.

»교주, 거의 다 왔습니까? « 심목이 어림잡아 말했다.

»반 시진쯤 더 지나면 도착할 것이다.

« 용기린이 기어내려와 중얼거렸다.

»저 먼저 좀 잘게요, 도착하면 깨워 주세요.

« 반 시진쯤 지나 심목이 이 거대한 덩치를 발로 차 깨우자, 용기린이 황급히 일어나 흥분한 목소리로 물었다. »도착했습니까?

« »반 향도 채 지나지 않아 도착한다!

« 심목이 웃으며 말했다.

»우선 공중으로 올라가 있자. 혹여 탈이 나면 도망치기 쉽도록. « 상자가 다리를 놀려 용기린의 등에 올라탔고, 용기린이 허둥지둥 발로 불구름을 밟고 하늘로 솟구쳤다. 멀리서 보면 백 리 밖에 작은 콩알만 한 것이 입을 벌려 고함치며 비석을 향해 달려가는 모습이 어렴풋이 보였으나, 용기린의 눈썰미가 아무리 좋다 한들 분간하기는 어려웠다.

심목은 오히려 훤히 내려다보였다. 작은 사구 거인은 아아 하고 한참을 고함치다가 마침내 비석 아래에 이르렀고, 기세가 대단했다.

그러고는 작은 사구 거인이 부지런히 모래를 파헤쳤다.

고함을 지르며 파고 또 팠다. 심목은 말이 없었다.

용기린은 입을 벌렸다가 말하려다 도로 다물고 조용히 기다리며 속으로 생각했다. ‘내가 눈치 없이 이 일을 꺼냈다가는 내일 밥을 못 얻어먹겠지. ’ 잠시 후 그 작은 사구 거인이 작은 구덩이를 파내자 비석 아래의 글자가 마침내 드러났다. 심목이 그 위에 무엇이라 쓰였는지 미처 다 보기도 전에, 갑자기 모래 구덩이에서 무수한 누런 모래가 뒤엉켜 솟구쳤다.

한 줄기 한 줄기 누런 모래가 무지개처럼 하늘로 치솟아 그 작은 사구 거인을 집어삼켰다! 작은 사구 거인만 삼켜진 것이 아니라, 주위 사방 수십 리가 모두 무시무시한 살육의 장으로 변했다. 누런 모래가 끓어오르며 마치 흙빛 큰 솥이 사막 위에 엎어놓은 듯했고, 그 흙빛 거대한 구슬 속에서 칼 울음소리가 잇달아 새어 나왔다!

용기린은 몸의 털과 비늘이 놀라 곤두서서 곧게 섰고, 심목도 저도 모르게 등골이 오싹해졌다!

이 함정은 그가 상상한 것보다 훨씬 무서웠다. 다행히 그는 늘 신중했기에 백 리 밖에서 함정을 건드리자고 청한 것이었다.

보라, 그 흙빛 큰 솥 속에서 한 줄기 한 줄기 칼빛이 위아래 좌우로 나부끼며 베고 자르고 쪼개고 깎아내는 온갖 변화가 사방 수십 리 공간을 거의 가득 메웠다! »이런 도법…

…

« 심목은 잠시 멍하다가 갑자기 불길한 느낌이 들었다.

이 도법을, 그는 본 적이 있었다! 그러나 경평에서가 아니라 바로 어젯밤, 삼사만 년 전의 어젯밤, 낙무쌍이라 불리던 천정 영수군의 소년에게서였다!

낙무쌍이 펼친 도법은 이 살육의 장에서 번뜩이는 칼빛과 놀랍도록 닮아 있었다!

»외팔 소년이 아직 살아 있다고?

대존께서는 이 녀석이 오래 살지 못하니 걱정할 것 없다고 하셨는데…

… « 심목은 웃음이 나왔지만 그 웃음은 서서히 굳어 갔고, 얼마 지나지 않아 얼굴이 새파랗게 질렸다.

낙무쌍이 이곳에 매복시켜 둔 신통의 함정은 대단히 강력하여, 그 강함이란 실로 불가사의한 지경이었다. 성한이라 해도 이토록 웅장한 법력을 지녔으리라 여겨지지 않았다.

이는 낙무쌍이 살아남았을 뿐 아니라 아주 잘 살고 있고, 대단히 강해 보이며, 십중팔구 신이 되었으리라는 뜻이었다! 그는 여전히 팔이 잘린 원한을 품고 있었으니, 아마 신이 된 뒤 옛 땅을 다시 찾아 이 산벼랑을 발견하고 벼랑에 남은 심목의 필적을 보고는 비석 하나를 남겨 둔 것이리라.

심목이 이곳에 온다면 반드시 비석 아래에 무엇이 쓰였는지 알고 싶어 할 터이고, 그러면 그대로 걸려들게 되어 있었다!

»정말 이름을 불어서는 안 되었는데, 그때 아무 이름이나 지어댈 걸… … 그래도 다행히 함께 화를 입을 사람이 있으니, 낙무쌍도 참 속이 좁다.

대존께서는 내게 다리 하나를 잘렸는데, 그것도 같은 다리를 두 번이나 잘렸는데도 아무 말이 없으셨는데. « 낙무쌍이 남긴 신통은 그리 오래가지 않았다.

이내 함정의 위력이 흩어지고, 하늘의 누런 모래는 잘게 부스러진 먼지가 되어 흩날리다가 바람에 불려 사방으로 퍼져 나갔다.

심목은 눈을 가늘게 뜨고 마음속으로 은근히 놀랐다. 어젯밤 그가 낙무쌍과 마주쳤을 때, 낙무쌍의 도법은 비할 데 없이 정묘했지만 그와 견주기에는 한참 모자랐다.

낙무쌍의 도법은 분열의 도법으로, 하나가 둘로, 둘이 넷으로, 넷이 여덟으로 끊임없이 갈라지는 것이었다. 이 도법이 열 번째로 분열하면 천이십사 줄기의 칼빛이 되고, 열네 번째로 분열하면 무려 만 육천여 줄기에 이르렀다. 그러나 이 도법에는 가장 큰 폐단이 있었으니, 낙무쌍의 법력은 정해져 있어 분열을 거듭할수록 칼빛 하나하나의 위력이 그만큼 줄어들고, 지나치게 쪼개지면 공격력이 모자라게 된다는 점이었다.

다른 고수들을 만나면 능히 군림할 수 있었겠지만, 심목처럼 검법의 대가이자 동시에 도법의 대가인 존재를 만나서는 좋은 꼴을 보기 어려웠다. 그리하여 심목은 법력이 거의 바닥나고 온몸이 상처투성이인 상황에서도 그의 팔 하나를 잘라낼 수 있었다. 그러나 이번에 심목은 낙무쌍의 도법이 지극히 무서운 경지로 정진한 것을 보았다.

사방 수십 리에 누런 모래가 하늘을 덮었지만, 진정한 살기는 역시 누런 모래 속에 가득한 칼빛이었다. 보기에는 사방 수십 리의 누런 모래 어디에나 칼빛이 있어 분열 도법을 벗어나지 않은 듯했으나, 실은 오직 한 줄기의 칼빛뿐이었다.

칼빛이 모래먼지를 베고 굴절하며 튕겨 나가, 그 속도가 너무 빨라 모든 곳에 칼빛이 있는 듯한 기이한 광경을 만들어냈을 뿐, 낙무쌍은 단 한 칼만을 내놓았던 것이다! 심목은 짐작할 수 있었다.

낙무쌍은 신이 된 뒤 이곳에 와서 바위 벽에 남은 심목의 필적을 보고, 그 필적에서 심목의 검법을 알아보고는 비석을 세웠으리라.

그는 비석 앞에 서서 한 칼을 누런 모래 속으로 내리꽂아 자신의 도의와 신통을 누런 모래 속, 비석 아래에 숨겨 두었다!

얼마나 많은 세월이 흐른 뒤인지 모르게, 심목이 이곳에 이르러 그의 도의와 신통을 건드려 신통을 폭발시킨 것이다! »그의 도법은 도경에 이르렀다.

« 심목은 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그는 걸음을 내디뎌 모래먼지 속으로 들어가, 숨을 막히게 하는 모래먼지를 뚫고 산벼랑 쪽으로 걸어갔다.

낙무쌍의 도법은 이미 도경에 이르렀으니, 경평 제사와 마찬가지로 도경의 무서운 존재였다! 칼로써 도에 들어간 이 사람의 도에 대한 깨달음은 아마 재부에게 못지않을 터였고, 더 무서운 것은 그의 수위가 웅혼하여 아마 재부를 훨씬 뛰어넘으리라는 점이었다!

심목은 잠시 멍했다. 앞쪽 산벼랑은 그대로 있었고 벼랑 위의 그의 글자도 그대로 있었다.

이 산벼랑은 조금도 손상되지 않았으니, 낙무쌍의 신통이 일부러 이 벼랑을 피한 듯했다.

그는 더 생각하지 않고 비석을 바라보았다.

비석도 그대로 있었고, 털끝 하나 상하지 않았다.

비석 아래의 글자도 드러났는데, ‘장신’ 두 글자 뒤에는 그가 짐작한 ‘어차’ 두 글자가 아니라 오히려 새 줄로 이어져 아주 가늘고 작은 해서체로 적혀 있었다.

심목은 자세히 읽어 내려갔다. »너는 이것이 함정이라 여기는가.

너는 내 이 도법이 너를 죽이기 위한 것이라 여기는가? 틀렸다. 네가 여기에 서 있어도 털끝 하나 상하지 않을 것이다.

« »나는 너를 기다리고 있다, 천성교주.

나는 이만 년을 지나며 개황 시대 전체를 겪었으나 줄곧 천성교의 어떤 흔적도 찾지 못했다.

개황 시대가 끝날 때까지. « »개황의 남은 무리가 천성교를 세웠다.

바로 그 순간에야 나는 내가 기다리는 사람이 과거에 있는 것이 아니라 미래에 있음을 알았다! « »천성교는 성스러운 ‘성’ 자를 헛되이 걸고 있을 뿐 실은 마도다.

천성교주 심목, 실은 유마교주 심목이다! « »네가 내 함정을 건드리면, 내 신통이 네가 왔음을 나에게 알릴 것이다!

« »마침내 너를 기다려냈구나… …

« 심목은 얼굴이 굳은 채 탁한 숨을 토해 내고 몸을 뒤집어 용기린의 등에 올라 고함쳤다.

»어서 가자!

이곳에 오래 머물 수 없다!

« 용기린이 허둥지둥 다리를 놀려 달아났고, 뒤쪽의 상자도 걸음을 내디뎌 죽을 힘을 다해 내달렸다. 심목은 얼굴을 굳혔다.

그것은 함정이 아니었다.

그 기세는 대단히 성대했지만, 그 함정은 다만 낙무쌍이 자신의 신통이 발동되었음을 감응하고, 천성교주 심목이 왔음을 알게 하기 위한 것뿐이었다!

그것은 삼사만 년을 살아온 늙은 괴물로, 줄곧 심목이 자신의 팔을 잘라낸 일을 원망해 왔다.

심목에게는 어젯밤 일어난 일이지만, 그에게는 삼사만 년 전에 일어난 일이었다! 삼사만 년이나 원한을 품고, 게다가 함정을 남겨 둔 것조차 심목을 죽이기 위해서가 아니라 자신의 진신에게 알리기 위해서라니, 낙무쌍의 집착이란 가히 무서울 지경이었다!

그는 자신의 함정이 무효가 되는 한이 있어도 심목의 목숨을 남겨 두려 했으니, 직접 와서 거두어 가려는 것이었다! 심목은 상자를 데리고 멀리 달아났다. 이때는 이미 정오가 지나 해가 서쪽으로 기울었는데, 이 누런 모래 사막 위의 해는 경평의 해와 다른 듯했고, 이 세계 또한 경평과 같은 세계가 아닌 듯했다.

그는 용기린에 올라 상자를 거느리고 사막을 내달렸다. 이 세계는 영원히 끝이 없는 듯하여 하늘가도 보이지 않고 종착점에도 이르지 못했다.

심지어 그는 자신이 왔을 때 보았던 그 틈새조차 찾을 수 없었다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 이곳을 벗어나지 못한다면, 낙무쌍이 와서 죽이지 않는다 해도 그는 머지않아 이 괴상한 곳에서 죽게 될 터였다! 목말라 죽거나, 굶어 죽거나, 적막에 미쳐 죽거나, 홀로 늙어 죽을 터였다.

»당황하지 말자, 당황하지 말자, 마음을 가라앉히고 깊이 생각하자… …

« 그는 마음을 진정시키고 자신이 왔던 길을 곰곰이 되짚었다.

망망한 사막, 왔던 길은 이미 보이지 않았고, 설령 돌아갈 길을 찾는다 한들 그는 결코 그 길로 갈 수 없었다. »성한이 우리를 뒤쫓지 못했으니, 그는 반드시 입구의 틈새를 지키며 토끼를 기다리듯 앉아 내가 스스로 문 앞에 나서기를 기다릴 것이다.

« 심목은 눈빛을 반짝이며 하늘을 올려다보고 마음속으로 이렇게 말했다.

‘나는 일찍이 용강의 원류, 황허를 동서로 가로지르는 절벽에서 하늘이 다섯 겹인 것을 보았다.

다섯 세계의 하늘이 겹쳐진 것이다! 하늘이 다섯 겹으로 겹쳤다는 것은 이 세계에 또 다른 출구가 있다는 뜻이다.

나는 다른 출구를 통해 황허로 돌아갈 수 있다! ’ 그의 눈동자 속에서 겹겹의 진문이 회전했고, 그는 고삐를 풀어 둔 채 용기린이 동서로 마음대로 달리도록 내버려 두고 오직 하늘만 바라보았다.

밤이 되자 용기린은 감히 나아가지 못하고 상자 위로 뛰어올랐고, 심목은 다리를 꼬고 상자 위에 누워 새카맣게 가라앉은 밤하늘을 바라보았다. 상자는 모래 언덕을 넘어 먼 곳으로 달려갔다. 다시 낮이 되었을 때 그는 훨씬 초췌해졌고 두 눈은 핏발이 섰으나, 여전히 눈을 부릅뜨고 조금도 게을리하지 않았다. 마침내 심목은 구름 한 조각을 보았다.

이 세계는 어디나 사막이라 물기라고는 없었는데, 이 구름은 영문도 모르게 갑자기 나타났고, 게다가 처음엔 작은 조각으로 나타나더니 점점 커졌다! 심목은 정신이 번쩍 들어 몸을 일으키며 크게 웃었다.

»하늘은 사람의 갈 길을 끊지 않는다. 다만 사람이 스스로 길을 끊고 희망을 버릴 뿐이다!

내가 포기하지 않는다면 나는 살아서 나갈 수 있다! « 그는 상자를 용기린의 등에 얹었고, 용기린은 회오리처럼 솟아올라 그 구름을 향해 달려갔다.

그들이 이 세계를 통과하는 바로 그때, 산벼랑 속에서 신광이 일렁였는데, 그 신광 속에는 또 다른 현란한 빛깔의 세계가 있었다.

우람한 식물과 온갖 빛깔의 큰 꽃들이었다. 신광이 폭포처럼 산벼랑에서 흘러나와 두 세계를 서로 통하게 했다.

한 소녀의 허영이 꽃을 밟고 다른 세계에서 걸어와 산벼랑 위의 그 한 줄 글자를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »이백 년만 더 지나면 사만 년이 된다. 너는 지금쯤 태어났겠지?

나는 아직도 너를 기다리고 있단다.

« 그녀의 얼굴에는 약간의 원망이 서려 있었고, 낮은 목소리로 이어 말했다. »나는 살아남았지만 사만 년의 세월 동안 너를 잊지 못했다…

…

나는 늙어 가는 것이 두렵다. 네가 나를 알아보지 못할까 봐… …

« 갑자기 옆의 비석이 끊임없이 솟아오르며 쟁쟁 소리를 냈고, 돌덩이들이 하나씩 바깥으로 갈라져 순식간에 돌로 된 아치문을 이루었다. »유마교주 심목, 마침내 너를 기다렸다! « 외팔의 그림자가 문의 반대편에 나타났다.

등 뒤에는 긴 칼을 메고 있었고, 웃음소리는 울음 같기도 하고 하소연 같기도 했다. 신광 속의 소녀와 그 문 안의 외팔 그림자의 눈길이 서로 마주치자, 둘 다 심장이 철렁 내려앉았다.

»상황의 여얼! « »역외 사마!

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