Chapitre 528 — En quête de la Voie à la Petite Capitale de Jade

Deux jours plus tard, Ling Yuxiu rentra dans la capitale, attendant que l'empereur réglât son sort. Elle avait accompagné Shen Mu jusqu'à l'Académie céleste avant de regagner la ville. La cour comptait alors nombre de membres de la secte des Démons Obscurs, depuis le précepteur de l'empereur Jingping et le duc protecteur du royaume jusqu'aux moindres recors et sbires des provinces ; aussi Shen Mu n'avait-il pas besoin de plaider lui-même, d'autres le faisaient pour lui.

Quand Shen Mu arriva à l'Académie céleste, les cours battaient leur plein. Nulle silhouette dans l'enceinte ; seuls des dragons s'ébattaient dans le lac. À sa vue, ils restèrent d'abord interdits, puis, dans un grand remue-ménage, bondirent sur la rive. Voyant qu'il était en mauvaise posture, Shen Mu prit aussitôt ses jambes à son cou : « Ces dragons n'étaient-ils pas censés être élevés par la sainte Xiang sur le mont de l'Avènement sacré ? Que font-ils donc à l'Académie céleste ? »

« Maha ! Maha ! Maha ! » Une troupe de dragons passa, joyeuse et bruyante, devant le qilin-dragon et le coffre, puis se jeta sur Shen Mu. Un instant plus tard, il était capturé, couvert de dragons pendus à lui. Il revint d'un pas las ; une dizaine de dragons l'agrippaient, frottant leurs têtes contre son corps, leurs cornes traçant des stries sanglantes sur son cou.

« Maha... » Les petits dragons se collaient à lui, les yeux mi-clos, comme pris de somnolence. Shen Mu était trempé, comme sorti de l'eau.

Le qilin-dragon poussa un long soupir, mais soudain les dragons accrochés à Shen Mu levèrent tous la tête et le regardèrent. Comprenant qu'il était en danger, il détala aussitôt à toutes jambes.

« Maha ! Maha ! Maha ! » Les dragons passèrent gaiement devant le coffre. Un instant plus tard, Shen Mu et le coffre virent le qilin-dragon ramper avec une peine infinie, le cou, le corps et les membres enlacés de dragons.

« Maha. » Les dragons se frottaient contre lui, mettant ce gros pansu à vif, couvert de sang.

« Maha ? » La troupe, tête levée, regardait le coffre avec curiosité.

Le coffre, qui trottinait derrière Shen Mu, comprit lui aussi qu'il était en danger et se hâta de détaler. Les dragons glissèrent du qilin-dragon et, par bonds et élans, se précipitèrent sur lui en criant joyeusement : « Maha ! Maha ! Maha ! »

Le qilin-dragon poussa un soupir de soulagement et s'affala au sol. Peu après, le coffre revint en trottinant, tac-tac-tac ; le qilin et Shen Mu écarquillèrent les yeux : pas un seul dragon ne s'y accrochait.

« Maha... ! » Le coffre s'ouvrit et une douzaine de têtes de dragons en jaillirent, criant à l'unisson, tout heureuses. On eût dit un coffret de narcisses multicolores dressant leurs têtes. Le coffre, fort satisfait, les suivait sans paraître sentir leur poids.

« Mon petit Shen, te revoilà ! » La cloche de la fin des cours sonnait lorsque Grand-mère Zhu sortit d'un bâtiment d'enseignement. Apercevant Shen Mu, elle s'empressa d'avancer, disant en riant : « Voilà bien des jours qu'on ne t'a pas vu. Toi, le grand officier des sacrifices nationaux, en voilà un propriétaire qui s'en lave les mains : tu laisses tes étudiants ici et tu t'éclipses, nous obligeant à veiller sur eux... »

Shen Mu la serra étroitement dans ses bras, les larmes coulant sans qu'il pût les retenir : « Grand-mère ! »

Grand-mère Zhu, un instant interdite, sourit : « On t'a fait du tort ? Où a-t-on vu un grand maître de secte pleurer comme un enfant ? Tu es encore le grand officier des sacrifices nationaux de l'Académie céleste. Allons, ne pleure pas, il ne serait pas convenable que les étudiants te voient ainsi. Raconte tout à ta grand-mère, elle te fera justice. »

Shen Mu sentit son cœur se calmer. Il la relâcha et secoua la tête : « Que se passe-t-il avec ces dragons ? Ne les avait-on pas conduits sur le mont de l'Avènement sacré ? »

« La petite Xiang les y avait bien menés, dit Grand-mère Zhu, mais elle a trouvé que ces dragons exigeaient chaque jour des pilules spirituelles, et qu'il fallait encore en varier les espèces : trop de dépense. Alors elle les a renvoyés. La petite Xiang est très regardante, elle surveille jalousement les finances de la secte. Mais, après tout, c'est aussi bien qu'ils soient ici : les étudiants apprennent l'art alchimique auprès de ton grand-père le maître des élixirs, et les pilules qu'ils fabriquent peuvent les nourrir. De plus, ces dragons font rayonner l'Académie ; les étudiants viennent dessiner des dragons, forger des soldats primordiaux en forme de dragon ou cultiver des pouvoirs draconiques, et tous ont besoin d'eux. Mais toi, qu'as-tu ? Qui t'a offensé ? Vieux Boiteux ! Maître des élixirs ! Vieux Aveugle ! Venez ici ! On a fait du tort à mon petit Shen ! »

Boum. L'air rugit. Le Vieux Boiteux apparut soudain aux côtés de Shen Mu, stupéfait : « Qui ose malmener mon petit Shen ? Il en a assez de vivre, ou quoi ? »

Shen Mu dit : « C'est le Premier Ancêtre, l'Empereur des Hommes, un dieu véritable. Grand-père le Boiteux... » Le Vieux Boiteux frissonna et fit volte-face pour partir. Le Vieux Aveugle le retint en riant : « Vieux Boiteux, tu as peur ? »

« Et comment ! » grommela le Vieux Boiteux. « Ce salaud de Xing An, sans être un dieu, nous a déjà pas mal rossés. Quant au Premier Ancêtre, l'Empereur des Hommes, c'est un vrai dieu : le provoquer, n'est-ce pas aller au-devant de la mort ? »

Le Maître des élixirs s'approcha et demanda, pensif : « Le Premier Ancêtre, Empereur des Hommes ? Un dieu véritable ? Le poison pourrait-il en venir à bout ? » Shen Mu secoua la tête : « Je veux le vaincre loyalement, le vaincre au même niveau de cultivation, et si possible le battre à mort. »

Le Maître des élixirs frissonna, haussa les épaules : « Mon savoir ne sert à rien. » Le Vieux Boiteux soupira : « Je n'ai pas ce talent non plus. Et l'Artisan silencieux ? »

« L'Artisan silencieux est parti il y a quelques jours. »

Le Boucher arriva en ramenant ses vêtements sur ses épaules, la voix tonitruante : « Ce gars-là s'éclipse de temps à autre ; on ne sait jamais où il va. Mon petit Shen, ce dieu véritable, comment se comporte-t-il ? »

« Il me surpasse en tout. Plus rapide que moi, plus fort que moi, esprit et chair ne faisant qu'un, ses yeux saints dépassent mes yeux saints, ses poings sont d'une puissance terrifiante, et ses arts de la Voie comme ses pouvoirs surnaturels ne font plus qu'un avec son corps physique. »

Le visage de Shen Mu s'assombrit : « Il est entré dans la Voie sous tous les rapports. Ma seule supériorité sur lui, c'est ma puissance spirituelle. »

Le Vieux Aveugle fronça les sourcils : « Plus fort que mes yeux saints ? » Shen Mu acquiesça doucement.

Le Boucher, qui pourtant ne craignait ni ciel ni enfer, fronça les sourcils à son tour. Après un instant : « Ma technique de couteau... »

« Il l'a brisée sans peine. »

Le Vieux Sourd s'avança : « Et la voie de la peinture ? »

« Je n'ai pas eu l'occasion de m'en servir. »

« Et les pouvoirs de la secte des Démons Obscurs ? » demanda Grand-mère Zhu. Shen Mu secoua la tête. Tous froncèrent les sourcils. Le Vieux Boiteux demanda, affolé : « As-tu pris la fuite ? »

« Il m'a rattrapé. »

« Le poison... Non, laissons tomber. » Le Maître des élixirs fit un geste de la main : « Tuer une divinité, je m'en sens capable ; mais empoisonner un véritable dieu sans aucune faiblesse, je n'en ai pas la certitude. »

Shen Mu esquissa un sourire : « Ne vous tourmentez pas pour moi. J'ai longuement réfléchi ces jours-ci. Aussi invincible qu'il paraisse, il a jadis fui le champ de bataille pour sauver sa vie : cela prouve qu'il existe des gens plus forts que lui, et qu'il n'est pas invincible. Je trouverai sûrement un moyen de le surpasser. »

Grand-mère Zhu sourit : « Tu reviens si rarement. Reste quelque temps à l'Académie, nous réfléchirons ensemble à une solution. » Shen Mu acquiesça et alla ranger ses bagages.