제543장 호랑이 등에 올라탄 형세

갑자기 상학은 무엇인가를 감지한 듯 걸음을 멈추었고, 앞쪽의 마녀 역시 흉험을 감지하고 곧바로 멈춰 섰다. 두 여인이 높지 않으나 가파른 산 하나를 사이에 두고 각자 신통을 끌어올렸으며, 그들은 거의 동시에 신통을 펼쳐 각각 맞은편 산맥 위에 새겨 넣었다.

두 여인의 폭주하는 신통이 큰 산을 사이에 두고 산체 내부에서 충돌하더니, 짧은 정적 끝에 이 산맥이 갑자기 붕괴하며 연기와 먼지가 안개처럼 자욱하게 퍼졌다.

안개 속에서 부문 인장이 무너지기 시작해 점점이 빛나는 불꽃으로 변해 마치 폭발하는 불꽃놀이 같았고, 두 여인은 서로를 볼 수 없었지만 각자 불꽃 속을 나비처럼 날아다녔다. 소매 안의 검단과 도환(刀丸)이 튀어나와 그들의 아리따운 몸을 둘러싸고 반딧불이처럼 춤추었으며, 가느다란 비검과 만도가 그들의 옷자락 사이에서 흩날렸다.

상학은 부친 상엽존신을 스승으로 모셔 검법을 배웠고, 맞은편의 마녀는 마도 부라타의 제자로 도법을 수련했다.

그들은 거의 찰나에 서로를 스치듯 닿았으니, 마치 불꽃 속 두 나비가 서로 얽혀 흩날리는 듯했고, 도환과 검단이 쟁그랑쟁그랑 구르며 지극히 작은 칼과 검이 부딪쳐 한 줄기 한 줄기 불빛을 터뜨렸다.

»상엽존신의 검법, 네가 상학이구나!«

»마도 부라타의 도법, 네가 폐억이로구나!«

두 여인은 곧 서로의 검법과 도법을 알아보았고, 도광검영 속에서 두 팔랑거리는 놀란 기러기 같은 소녀가 근거리에서 신통을 폭발시켰다. 도광이 신통을 뚫고 지나가고 검광이 그들의 머리칼을 스쳤으며, 구르는 도환과 검단이 찬란한 빛을 터뜨려 그들의 눈동자를 비추고 서로를 비추었다.

그들의 육신은 비록 가냘프고 연약해 보였으나 육신 속에는 심지어 심목을 능가하는 힘이 숨어 있었고, 서로를 본 순간 머리가 반응하기도 전에 그들의 몸이 이미 반응하여 각자 손바닥과 팔꿈치, 어깨, 다리, 무릎이 폭풍우처럼 상대를 향해 공격해 들어갔다!

두 여인이 낮게 신음하며 각자 타격을 입고 불꽃 속에서 굴러떨어졌으니, 마치 산비탈에서 굴러떨어진 해진 삼베자루처럼 연달아 구르고 또 구르며 육칠 리를 굴러간 뒤에야 그 기세가 멈추었다.

그들이 각자 기세를 멈춤과 동시에, 그들이 상대를 향해 쏘아 보낸 검단과 도환도 그들 머리 위에 이르렀고, 검과 도가 비처럼 쏟아져 내렸으니 순식간에 도환과 검단 속 수백 자루의 만도와 비검이 모두 쏟아져 내렸다.

두 여인이 연달아 구르는 가운데, 상학은 등에서 활과 화살을 꺼내들고 살쾡이처럼 구르며 한 바퀴 구를 때마다 십여 발의 화살을 쏘아냈다. 그리고 그 맞은편 십삼 리 밖에서 폐억도 마궁을 꺼내 반격했다.

그리고 그들 뒤에서는 도광과 검광이 또 끊임없이 쏟아져 내렸다.

그들은 산 하나를 돌아가며 산을 사이에 두고 사투를 벌였고, 활시위가 진동하며 맑고 높은 소리가 전해지자 그 산봉우리가 순식간에 십여 개의 구멍이 뚫렸다.

그들은 급히 달리며 상대의 날카로운 화살과 칼날을 피했고, 상학은 갑자기 그 거대한 도끼창을 보았다. 그들은 뜻밖에도 다시 도끼창이 교차하는 곳으로 되돌아온 것이었다.

두 여인은 하나는 큰 도끼 위로 달려 올라가고 하나는 검은 창 위로 뛰어올라 뱀처럼 구불구불 나아가며 동시에 상대를 향해 공격해 들어갔고, 두 신병의 꼭대기까지 이르렀을 때 두 여인은 갑자기 유성처럼 떨어져 반공중에서 동시에 각자 독한 수단을 펼쳤다.

»아아──«

한 줄기 비참한 외침이 전해지자 상학이 급히 바라보았는데, 폐억이 그녀가 이전에 이곳에 남겨둔 함정 속으로 빠져들고 곧 그녀가 펼쳐 놓은 검단 진법을 작동시킨 것이었다!

상엽존신의 유일하게 남은 자손인 상학은 원하는 것은 무엇이든 가질 수 있었고, 그녀는 심목 같은 검단은 만들지 못했지만 몸에 지닌 검단은 결코 적지 않았다.

그녀는 자신의 검단 일곱 매를 자신의 칠성검도에 배치했으니, 칠성검도는 태황천의 검도 중 하나였다. 태황천의 신통자들은 술수를 수련하기 귀찮아했기에 그들은 가장 간명한 방법을 채택했으니, 그것은 조상들이 남긴 검도를 그대로 베껴서 조상들이 남긴 검도에 따라 보물을 제련하는 것이었다. 그렇게 아낀 시간은 수련에 쓸 수 있었다.

칠성검도는 그중 하나였다.

칠성검도는 그다지 복잡하지 않아 많은 신통자들이 관례를 답습하여 진도를 그대로 베꼈기에 위력이 그다지 강하지 않았지만, 여기에 검단 일곱 매의 위력을 더하면 그 위력이 예사롭지 않았다.

이러한 생사박투의 상황에서 잠시라도 발이 묶이는 것은 생사를 결정하기에 충분했으며, 하물며.

상학은 잠시도 망설이지 않고 슈슈슈, 활을 당겨 쏘아대니 무수한 화살빛이 검도 속으로 쏟아져 들어갔다. 폐억은 좌로 막고 우로 받으며 죽을 힘을 다해 그녀의 공격을 막아냈지만, 다음 순간 상학의 손에 있던 검단이 휘파람처럼 날아갔고 검단 속 비검이 한 줄로 이어지더니 첫 번째 비검이 그녀의 미간을 찔러 들어갔고 두 번째 비검이 뒤이어 미간을 꿰뚫고 지나갔으며 연달아 수백 줄기 검광이 그녀의 뒤통수에서 튀어나왔다.

폐억의 몸이 굳어졌고, 곧 칠성검도가 터뜨린 무수한 비검에 뒤덮였다.

»내가 이겼어?«

상학은 멍하니 있다가 자신감이 크게 솟구쳤고, 칠성검도와 검단을 거두어 도끼창이 교차하는 곳을 떠나 사방으로 상대를 수색했다.

모래판 세계 밖에서 상엽존신의 땀이 비처럼 쏟아졌다. 그는 신기(神祇)로서 안목이 노련했기에 당연히 자신의 딸이 폐억을 이긴 것이 다만 요행임을 알아볼 수 있었다.

상학은 멸문 참사를 겪은 뒤 비록 최근 한동안 부지런히 수련하고 여러 차례 생사박투를 겪으며 진영 앞에서 돌격했지만, 폐억 같은 몸으로 백전을 겪은 마족 고수에 비하면 여전히 한 수 아래였고 생사의 연마에 있어서는 상대에게 훨씬 미치지 못했다.

폐억을 이긴 것만 해도 이미 요행이었지만, 매번 요행으로 이길 수는 없는 노릇이었으니, 만약 다른 마족 고수를 만난다면 자신의 마지막 남은 혈육마저 자신의 눈앞에서 매장되는 것이 아니겠는가.

갑자기 상엽존신이 잠시 멍하다가 모래판 세계를 두루 살펴보았다.

모래판 세계에서는 또 몇 차례 전투가 끝나 마족 고수의 수가 급감하여 두 사람만 남았으니, 하나는 박일라의 제자 철화려이고 하나는 진마 소마의 또 다른 제자 장의였다.

그리고 태황천의 젊은 고수로는 심목, 우화, 상학, 촉요 네 사람이 남았으며, 다른 이들은 어떤 이는 상대와 함께 죽고 어떤 이는 우화와 촉요 두 대고수가 우세한 힘으로 베어 죽였다.

물론 더 많은 이들은 그 곡식 타작하는 심목에게 죽임을 당했다.

바로 심목이 마족 고수 셋을 연달아 죽였기에 태황천의 신통자들이 인원수 우세를 점하게 된 것이었다.

장의의 실력은 지극히 높았으나 상대와 정면으로 맞부딪혀 상처가 상당히 무거웠고 남은 전력이 높지 않았으니, 어쩌면 이것이 상학이 살아남을 기회일지도 몰랐다.

»그런데 우화와 촉요 두 대고수도 부상을 입었어……«

상엽존신의 마음이 다시 졸아들었고, 그는 딸이 대장간 소년이 있는 방향으로 곧장 달려가는 것을 바라보았다.

그리고 모래판 세계의 변두리에서 철화려는 요도를 등에 지고 고행승처럼 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아갔으니, 그는 어떤 신통도 운용하지 않아 속도가 빠르지 않았고 그의 걸음걸이는 마치 자로 정확히 재어 놓은 듯하여 한 걸음 내디딜 때마다 그 치수가 반드시 똑같아 한 푼도 길지 않고 한 푼도 짧지 않았다.

이것이 그의 도법의 규범이었다.

마족의 고수는 흔히 광방하여 초법이 크게 열리고 크게 닫히며 소절에 얽매이지 않아 때로는 갑자기 무시무시한 전력을 폭발시키기도 했다.

그런데 철화려는 먼저 신도 낙무쌍을 스승으로 모셨으니, 도 중에서 신이라 일컬어지는 존재였다. 낙무쌍의 도법은 계산에 정통했고, 그의 도법은 규범이 삼엄하여 칼을 낼 때마다 그 방위와 힘, 보법, 신법, 심지어 육신의 모든 근육 운동 궤적에 이르기까지 엄격한 측량이 있어 반 푼의 착오도 용납되지 않았다.

그리고 더 깊은 차원의 원기 운행, 원신의 동원, 심의, 정기 또한 모두 규범에 부합해야 했다.

철화려는 바로 이러한 가르침 아래 성장했으니, 태황천의 신통자들과 달리 낙무쌍의 도법을 익히기 위해 그는 반드시 산술에 정통해야 했고 또한 지극히 높은 경지에 이르러야만 낙무쌍의 도법을 터득할 수 있었다.

그가 명을 받들어 하계로 내려와 태황천에 이르렀고 또 박일라를 스승으로 모셨지만, 그는 박일라의 방종하고 제멋대로인 호기를 배우지 못했고 여전히 낙무쌍에게서 배운 규범에 따라 자신의 언행거지를 속박하여 반듯하고 바르게 어떤 착오도 없이 행동했다.

그는 모래판 세계의 불벽 앞에 이르러 고개를 들어 바라보니, 심목이 바로 그를 등지고 서서 칼 한 자루를 들어 불빛을 향해 자신의 솜씨를 살피고 있었다.

그의 엄정함과 달리, 그는 그 소년에게서 박일라와 같은 방종하고 제멋대로인 호기를 보았다.

그 소년이 칼을 들어 올린 모습에는 유달리 호장한 정취가 있었으니, 불 앞에서 칼을 감상하는 것은 그가 배울 수 없는 호정이었다.

철화려는 자신도 모르게 심장이 한 박자 빨라졌으나 곧 심신을 안정시켰고, 이때 그는 칼을 든 소년이 자신의 심장 박동이 빨라진 것을 들은 듯 고개를 들었다가 내리고 옆으로 얼굴을 돌려 눈의 여광으로 자신을 살피는 것을 보았다.

그러나 그는 곧 이 소년이 눈의 여광으로 자신을 살피는 것이 아니라 칼몸을 보며 거울처럼 찬란한 칼몸을 빌려 자신을 보는 것임을 알아차렸다.

»일부러 여광으로 보는 것은 내 판단을 교란하기 위해서다. 내가 이 틈을 타서 공격하면 내 판단이 빗나가 그에게 선기를 빼앗길 것이다.«

철화려의 눈썹이 가볍게 치켜 올라갔다. 그들 같은 도법 신통 고수라면 적의 미세한 몸짓을 잘못 판단하면 상대에게 기회를 잡히게 된다.

때로는 승부가 단지 한 가닥 미세한 착오 위에 세워지기도 하는 것이다!

»나이답지 않게 노련하군.«

철화려가 숨을 들이쉬자 흉강이 부풀었다. 바로 이 젊은이, 신도인 그 스승이 줄곧 잊지 못하고 그에게 반드시 이 사람을 찾아 자신의 도법을 그에게 보여주라고 당부했던 그 사람이었다!

철화려가 갑자기 심목에게 몸을 굽혀 예를 갖추고 침음성으로 말했다. »제 스승은 낙무쌍입니다.«

심목이 몸을 돌려 손에 든 칼을 제련대 위에 놓으며 말했다. »알아, 그분을 기억해.«

철화려가 일어나지 않고 계속 말했다. »스승님께서 말씀하시길, 만약 당신을 만나거든 그분이 창안한 도법을 보아 달라고 하셨습니다!«

그가 몸을 굽힐 때 등 뒤의 그 요도의 요안이 갑자기 열렸고, 핏빛 눈동자가 회전하며 동공을 세우고 그 시선이 심목에게 내려앉았다.

심목이 웃음을 지으며 손바닥을 제련대 위에 올리자, 비검이 고운 모래처럼 날아와 그의 손바닥 아래 모여들어 완벽한 원구가 되었으니 손가락 마디만 한 크기였다.

»나도 그분의 도법을 매우 보고 싶었어.«

심목이 검단을 쥐며 말했다. »네가 그를 대신해 그의 도법을 펼치려고 나에게 예를 갖춘 것이니, 나를 존중한 것이 아니라 그를 존중한 것이로구나?«

철화려가 허리를 펴고 고개를 끄덕였다.

심목이 미소 지으며 말했다. »그분은 외팔로 칼을 냈는데, 네가 그의 도법을 배웠으니 한 손을 배운 것이냐 두 손을 배운 것이냐?«

철화려의 동공이 갑자기 수축했다.

심목은 그의 얼굴의 어떤 미세한 변화도 놓치지 않았고, 그가 작아진 눈동자를 알아차리자 얼굴의 미소가 점점 짙어졌다. »철화려, 네가 그의 도법을 펼쳐서 나에게 보여주어도 좋다.«

철화려는 순간 자신의 도심 위에 무형의 압력이 짓누르는 것을 느꼈다!

심목이 그에게 한 손을 배웠는지 두 손을 배웠는지 물은 것이 그의 도심에 비할 데 없는 중압을 조성했으니, 낙무쌍은 외팔 신도였기 때문이다!

한 손을 배웠다면, 그것은 그의 다른 한쪽 팔이 쓸모없다는 뜻이며, 전투 중에 쓸모없는 그 팔은 어떤 신통도법을 펼치든 칼을 쥔 그 팔과 완벽하게 융합되지 않을 것이니, 그렇게 되면 파훼할 수 있는 틈이 생기게 된다.

두 손을 배웠다면, 그것은 낙무쌍의 외팔 신도를 배우지 못한 것이며, 두 손으로 낙무쌍의 도법을 펼치면 절대로 완벽한 도법을 펼칠 수 없고 낙무쌍 도법의 정수를 파악할 수 없다!

철화려가 이번에 명을 받들어 하계로 내려온 것은 낙무쌍의 소원 외에도 가장 주된 목적이 박일라에게서 자신의 도법을 완벽하게 만드는 방법을 찾는 것이었으며, 또한 역련과 전투를 통해 부족한 점을 보충하여 한 걸음 더 나아가 도법 신통의 소년 진신이 되기 위해서였다!

그런데 이제, 한 차례 대면에서 그는 상대에게 허와 실을 꿰뚫려 버렸으니, 칼을 내든 내지 않든 진퇴양난에 빠진 것이었다!

모래판 세계 밖에서 초부성인의 눈이 번뜩였고, 그는 곁의 흑호신을 힐끗 보고 침음성으로 말했다. »그의 심경이 분명 지극히 강횡하여 첫 대면에 철화려의 심경을 제압했는데, 그대는 어찌하여 그의 심경 수련이 너무 나쁘다고 하는가?«

흑호신의 두 귀가 쓱 하고 뒷머리에 달라붙었고, 그는 작은 소리로 억울함을 호소했다. »그의 심경이 분명 매우 나쁘지 않습니까, 걸핏하면 얼굴색이 크게 변하는 등…… 맞습니다 주공, 당신도 방금 그의 성미가 너무 들떠서 심경 수련이 너무 나쁘다고 하지 않으셨습니까?«

초부성인의 안색이 변하지 않았다. »나는 안 했다, 함부로 말하지 마라, 네가 잘못 들은 것이다.«

흑호신이 입을 삐죽 내밀자 초부성인의 이마에 푸른 핏대가 하나 떠올랐고, 흑호신은 황급히 눈을 내리깔고 순한 얼굴로 배시시 웃으며 사과했다. »소호가 잘못 들었습니다.«