第543章 騎虎の勢い
突然、桑嫿は何かを感じ取ったように足を止めた。前方の魔女もまた凶険を察知し、すかさず歩みを止める。二人の女は、低いながらも切り立った山を挟んで、それぞれ神通を催した。ほとんど同時に神通を放ち、互いに向かい合う山肌にそれを刻みつけた。
二人の荒れ狂う神通は大山を隔てて山体の内部で激突し、束の間の静寂のあと、この山は突然崩れ落ち、煙塵が霧のように立ち込めた。
霧の中、符文の印は崩れ始め、点々たる光となって、まるで弾ける煙火のようだった。二人は互いの姿も見えぬまま、それぞれ煙火の中を舞い、袖の中から剣丹と刀丸が飛び出す。しなやかな肢体を囲んで蛍のように舞い、小さな飛剣や彎刀が衣の間を飛び交う。
桑嫿は父である桑葉尊神に師事し、剣法を学んだ。向かいの魔女は魔刀浮羅陀の弟子にして、刀法を修めている。
二人はほとんど一瞬で触れ合った。煙火の中の二匹の蝶が絡み合って舞うように、刀丸と剣丹がちりんちりんと回り、極小の刀と剣がぶつかり合って、火花の連なりを散らす。
「桑葉尊神の剣法……お前は桑嫿！」
「魔刀浮羅陀の刀法……お前は嬖嶷！」
二人はたちまち互いの剣法と刀法を見て取った。刀光剣影の中、驚鴻のごとく舞う二人の少女が至近距離で神通を爆発させる。刀光は神通を貫き、剣光は二人の髪をかすめ、回転する刀丸と剣丹が燦然たる光を放ち、二人の瞳を、互いを照らし出した。
その肉体は細く弱々しく見えながら、内には沈牧すら凌ぐ力を秘めている。互いを見た一瞬、頭が反応するより先に身体が反応し、それぞれ掌、肘、肩、脚、膝が嵐のように相手へと襲いかかった。
二人はうめき、それぞれに打撃を受け、煙火の中から転がり出る。山腹を転げ落ちる破れ麻袋のように、幾度も転がって六七里を転がり、ようやく勢いを止めた。
二人がそれぞれ勢いを止めたその時、相手へ放った剣丹と刀丸が頭上に達した。剣と刀が雨のように降り注ぎ、瞬く間に刀丸と剣丹の中の数百の彎刀と飛剣がことごとく注ぎ出される。
二人は転げ回りながら、桑嫿は背から弓矢を外す。狸猫のように転がり、一回転するごとに十数本の矢を射る。十三里先の向こうでは、嬖嶷も魔弓を取り出して応戦した。
そして二人の背後では、刀光と剣光が絶え間なく降り注ぐ。
二人は一つの山の峰を回り込み、山を隔てて斬り結ぶ。弓弦が震え、清らかな音が響き渡ると、その峰にはたちまち十数個の穴が穿たれた。
二人は疾走し、相手の鋭い矢と刀剣を避ける。桑嫿は突然、あの巨大な斧槍を見た。なんとまた斧槍の交差する地へと殺り返していたのだ。
二人は一人が大斧へ、一人が黒槍へと駆け上がり、蛇のように進みながら同時に相手へ攻めかかる。二つの神兵の頂に達したところで、二人は突然流星のように墜落し、半空で同時にそれぞれ辣腕を振るった。
「ああ――」
悲鳴が響き、桑嫿が急いで見やると、嬖嶷が先ほどここに仕掛けた罠に落ち、たちまち彼女が張った剣丹の陣法を作動させていた。
桑葉尊神のただ一人の生き残りの子として、桑嫿は欲しいものは何でも手に入れた。沈牧のような剣丹を錬成することはできないが、身につけた剣丹の数は決して少なくない。
彼女は自分の七枚の剣丹を、自らの七星剣図の中に配置した。七星剣図は太皇天の剣図の一つである。太皇天の神通者たちは術数を修めるのを面倒に思い、最も簡単明快な方法を採った。すなわち、祖たちが遺した剣図を丸写しにし、その剣図に従って宝を錬成する。省いた時間は修行に充てられる。
七星剣図もその一つである。
七星剣図は複雑ではない。多くの神通者が旧套を墨守して陣図を写すだけでは、威力はさほどでもない。しかし七枚の剣丹の力を加えれば、それは並々ならぬものとなる。
この生死を賭けた斬り合いの中では、わずかな時間足止めされるだけでも生死を決するに足る。ましてや――。
桑嫿はためらわず、しゅしゅしゅと弓を引き絞って射る。無数の矢の光が剣図の中へと射込まれ、嬖嶷は右に左に防ぎ、死に物狂いでその攻撃を阻む。しかし次の瞬間、桑嫿の手の中の剣丹が唸りを上げて飛び出した。剣丹の中の飛剣が一筋の線となって連なり、第一の飛剣が彼女の眉間を刺し貫き、第二の飛剣が続いて、次々と眉間を貫いていく。数百の剣光が彼女の後頭部から飛び出した。
嬖嶷の身体は硬直し、そのまま七星剣図から迸る無数の飛剣に呑み込まれた。
「私が勝った……？」
桑嫿は呆然とし、思わず自信を大きくした。七星剣図と剣丹を収め、斧槍の交差する地を離れ、あちこちで相手を探し回る。
砂盤世界の外、桑葉尊神は雨のように汗を流していた。彼は神祇であり、その眼力は老練である。娘が嬖嶷に勝てたのは僥倖に過ぎぬと、当然ながら見抜いていた。
桑嫿は一族皆殺しの惨劇を経てから、近頃は刻苦勉励し、幾度もの生死を賭けた斬り合いをくぐり、陣の先頭で突撃してきた。しかし嬖嶷のような百戦錬磨の魔族の高手に比べれば、なお一籌を譲る。生死の研鑽においては、相手に遠く及ばない。
嬖嶷に勝ったこと自体が僥倖である。だが毎回僥倖で勝てるはずもない。まかり間違って他の魔族の高手に出くわせば、最後の肉親までも自分の目の前で葬り去ることになるではないか。
突然、桑葉尊神はふと我に返り、砂盤世界を一望した。
砂盤世界の中では、また幾つかの戦いが終わり、魔族の高手の数は急減して二人だけとなった。一人は縛日羅の弟子・哲華黎、もう一人は真魔蘇摩のもう一人の弟子・将懿である。
太皇天の若き高手は、沈牧、雨禾、桑嫿、蜀繇の四人が残る。他の者たちは、ある者は相手と相打ちとなり、ある者は雨禾と蜀繇という二大高手の圧倒的な力によって斬り捨てられた。
もちろん、さらに多くの者が、あの脱穀をする沈牧に殺されたのだが。
まさに沈牧が三人の魔族の高手を続けて殺したからこそ、太皇天の神通者たちは人数の優勢を占めることができた。
将懿の実力は極めて高いが、相手と真っ向から斬り結んだために傷はかなり重く、残された戦力は多くない。あるいはこれが、桑嫿が生き延びる機会となるかもしれない。
「だが、雨禾と蜀繇の二大高手も傷を負っている……」
桑葉尊神の心はまた締めつけられた。娘がまっすぐに、あの鍛冶小僧のいる方へと向かうのを見つめながら。
砂盤世界の縁では、哲華黎が妖刀を背負い、まるで苦行僧のように一歩一歩前へ進んでいた。彼は何の神通も用いておらず、速度は速くない。その歩法は、定規で正確に測られたかのようで、一歩踏み出すごとに寸法は必ず同じ、一分も長からず一分も短からず。
これが彼の刀法の規矩である。
魔族の高手は往々にして奔放で、その招法は大きく開いて大きく閉じ、小節にこだわらない。時に突然、驚くべき戦力を爆発させる。
一方、哲華黎はまず神刀・洛無双に師事した。刀の中の神と称される存在である。洛無双の刀法は計算に長け、その刀法は規矩厳然としている。一刀ごとの太刀筋の方位、力、歩法、身法、さらには肉体の一本一本の筋肉の運動軌跡に至るまで、厳格に測られており、一分の誤りも許されない。
さらに深層の元気の運行、元神の動員、心意、精気もまた、すべて規矩に適っていなければならない。
哲華黎はまさにこのような教えのもとで育った。太皇天の神通者たちとは異なり、洛無双の刀法を会得するためには、術算に精通せねばならず、しかも極めて高い境地に達しなければ、洛無双の刀法を極めることはできない。
彼は命を受けて下界し太皇天へと来たり、さらに縛日羅に師事したが、縛日羅の恣情放縦の豪気を学ぶことはなかった。彼は依然として洛無双から学んだ規矩に従って自らの言行を律し、方正そのもの、いささかの誤りもない。
彼は砂盤世界の火牆の前に来たり、顔を上げて見やる。沈牧が背を向け、一振りの剣を掲げて火光に映し、自らの技を吟味しているのが見えた。
己の厳謹とは異なり、その少年には縛日羅のような恣情放縦の豪気があるのを、彼は見て取った。
剣を掲げる少年の姿には、ひと際の豪壮な風情がある。火の前に剣を賞でる――それは彼には真似できぬ豪情であった。
哲華黎は思わず心臓が一拍速まったが、すぐに心を落ち着けた。その時、剣を掲げた少年が、自分の心臓の乱れを聞きつけたかのように、上げていた頭を下ろし、横顔で目の端から彼を量っているのが見えた。
しかしすぐに、この少年が目の端で自分を量っているのではなく、剣身を見ているのだと気づく。鏡のように燦然と輝く剣身を借りて、自分を見ているのだ。
「目の端で見る素振りをするのは、俺の判断を乱すためだ。もし俺がそれに乗じて打って出れば、判断を誤り、先機を奪われる」
哲華黎は眉をわずかに上げた。彼らのような道法神通の高手は、敵の身体の微細な動きを見誤れば、相手に機を掴まれてしまう。
時に勝負は、ほんのわずかな誤り一つにかかっているのだ。
「この歳とは思えぬ老練さだ」
哲華黎は息を吸い、胸を膨らませた。まさにこの年少の者こそ、神刀である師父が片時も忘れず、必ずこの者を探し出し、己の刀法をその者に見せよと命じた相手なのだ。
哲華黎は突然、沈牧に向かって身を折って礼をした。低い声で言う。
「我が師、洛無双。」
沈牧は振り返り、手の中の剣を鍛冶台に置いて言った。
「知っている。覚えているとも。」
哲華黎は身を起こさず、続ける。
「師父が申しました。もしあなたに出会うことがあれば、師父が創った刀法をご覧いただきたいと。」
彼が身を折ったその時、背後の妖刀の妖眼が突然開いた。血の眼が回り、瞳孔が縦に裂け、その視線が沈牧に注がれる。
沈牧は笑みを浮かべ、手のひらを鍛冶台に置いた。一振りまた一振りの飛剣が細かな砂のように飛来し、彼の掌の下で凝縮して、完璧な球となる。指先ほどの大きさだ。
「俺も彼の刀法を見てみたいと思っていた」
沈牧は剣丹を握り、言う。
「お前が彼に代わってその刀法を振るう。だから俺に礼をするのは、俺を敬ってのことではなく、彼を敬ってのことか？」
哲華黎は腰を起こし、うなずいた。
沈牧は微笑んで言う。
「彼は隻腕で刀を振るう。お前が彼の刀法を学んだのは、片腕でか、それとも両腕でか？」
哲華黎の瞳孔が急に縮まった。
沈牧は彼の顔のいかなる微細な変化も見逃さなかった。縮まる瞳に気づき、顔の笑みを次第に濃くする。
「哲華黎、彼の刀法を俺に見せてみせろ。」
哲華黎はたちまち、無形の圧力が自らの道心にのしかかるのを感じた。
沈牧が片腕で学んだのか両腕で学んだのかと問うたことは、彼の道心に比類なき重圧を与えた。なぜなら洛無双は隻腕の神刀だからである。
片腕で学んだということは、もう一方の腕が役に立たぬということだ。戦いの中、用をなさぬその腕は、いかなる神通道法を振るおうと、刀を握る腕と完全に融合することはない。そうなれば、綻びが生じる。
両腕で学んだということは、洛無双の隻腕の神刀を会得していないということだ。両腕で洛無双の刀法を振るっても、完璧な刀法にはなり得ず、洛無双の刀法の神髄を掴むことはできない。
哲華黎が今回命を受けて下界したのは、洛無双の願いのほか、最も大きな目的は縛日羅のもとで自らの刀法を完璧にする法を見出すことであり、また試練と戦いを通じて不足を補い、さらに一歩進んで、道法神通における少年真神となることであった。
そして今、一合も打ち合わぬうちに相手に虚実を見抜かれ、刀を抜くにせよ抜かぬにせよ、まさに騎虎の勢いで進退窮している。
砂盤世界の外、樵夫聖人は目を輝かせ、傍らの黒虎神を一瞥して低い声で言った。
「彼の心境は明らかに桁外れに強靭で、顔を合わせるなり哲華黎の心境を圧倒したではないか。なぜお前は彼の心境の修養が甚だ劣ると言うのだ？」
黒虎神は二つの耳をぴたりと後頭部に貼りつけ、小声で弁解した。
「彼の心境は明らかに劣っています。ちょっとしたことで顔色を変えたりして……そうだ、主公、あなたも先ほど、彼は性急すぎて心境の修養が甚だ劣るとおっしゃったではありませんか？」
樵夫聖人は顔色も変えずに言う。
「俺は言っていない。でたらめを言うな。お前の聞き間違いだ。」
黒虎神は口をへの字に曲げた。樵夫聖人の額に一本の青筋が浮かぶ。黒虎神は慌てて目を伏せ、愛想笑いを浮かべた。
「小虎の聞き間違いでございました。」