제547장 천리에 부합하다

그는 옥패를 꺼내기는 했으나 목에서 떼어내지는 않은 채 망설이며 말했다. »염왕이 말하기를, 이 옥패는 내 몸속 마성을 진압하는 데 쓰이는 것이라 함부로 남에게 보여서는 안 되고, 몸에서 너무 멀리 떨어지면 좋지 않은 일이 벌어진다고 했습니다. « 초부성인이 고개를 저었다.

»내가 네 곁에 있는데 무슨 좋지 않은 일이 생기겠느냐? 기껏해야 저주나 벼락 같은 하찮은 재주일 터인데, 내 눈에는 안중에도 없다. « 심목은 이를 악물고 옥패를 떼어냈다.

속으로 생각했다. ‘예전에도 옥패를 떼어 마을 사람들에게 보여주고 정 아가씨에게도 보여주었지만 좋지 않은 일은 한 번도 없었다. 이번에도 그러겠지.

’ 초부성인은 옥패를 받아들고 눈을 모아 살펴보더니 고개를 끄덕였다. »과연 개황 일맥의 옥패로구나. 어? 이 옥패는 개황 일맥의 옥패와 완전히 같지는 않구나. 그 안 더 깊은 층위의 공간에 기이한 봉인진법이 하나 숨어 있는데, 이런 진법은 응당 무엇인가를 봉인하기 위한 것이겠지.

설마 네 마성을 봉인하는 진법이냐? « 심목이 말했다. »누군가 나를 데리고 유도에서 탈출해 황허로 왔고, 나는 황허에 사는 축노노에게 주워졌습니다.

바구니와 강보 외에는 이 옥패밖에 없었지요. 그런데 나를 데려다준 사람은 중상을 입고 죽었습니다… « 그는 얼굴이 어두워진 채 이어 말했다. »축노노는 우리 천성교의 성녀로, 그분이 나를 길러 성인으로 만들었습니다. 이 옥패도 줄곧 내 몸에 지니고 있었는데, 축노노 일행은 옥패의 다른 효용을 알아내지 못했고, 옥패가 황허의 어둠을 물리칠 수 있다면서도 다만 갓난아이만 보호할 수 있다고 했습니다. 그 뒤 우리 마을 이정이 옥패에 우리를 무우향으로 인도하는 효능이 있다는 것을 알아냈지만, 그것은 함정일 뿐이었습니다. 옥패는 나를 풍도로 데려갔고, 풍도 밖에서 우리를 매복하고 있던 마신을 만났습니다.

« »이 옥패 안에는 확실히 더 많은 비밀이 있구나.

« 초부성인은 옥패를 만지작거리며 눈에 기이한 빛을 띠고 말했다. »옥패는 너를 무우향으로 인도할 수 있을 뿐만 아니라 유도로도 인도할 수 있다. 이 옥패는 유도에서 단조된 것이고, 게다가 옥패를 단조한 자는 대단한 인물로, 나보다도 더 뛰어나다. 괴이하구나, 이토록 강대한 봉인이라니, 대체 무엇을 봉인하려는 것인가? « 그의 눈빛이 그윽해지며 호기심이 일었다.

»내가 옥패 속 봉인진법을 억누르면 옥패가 대체 무엇을 봉인하는 데 쓰였는지 알 수 있을 터인데… « 심목도 다소 기대가 되었다.

지난번 풍도에서 염왕도 그렇게 해보려 했지만, 그 뒤 심목은 자아의식을 잃어버려 그다음에 무슨 일이 벌어졌는지 보지 못했다. 그 역시 옥패가 대체 무엇을 봉인하고 있는지, 봉인을 풀면 무슨 일이 일어날지 몹시 궁금했다.

초부성인은 그의 기대에 찬 표정을 잠시 바라보다가 옥패를 손에 쥐고 잠시 침음하더니, 결국 옥패를 도로 그의 손에 쥐여 주었다.

심목은 어리둥절했다. »옥패를 단조한 자는 대단한 인물이니, 응당 유도에서 지극히 강대한 존재일 것이다.

유도는 예로부터 현묘하여 그 진면목을 탐색한 자가 드물고, 개황조차 그 안에 얼마나 많은 고수가 숨어 있는지 알지 못한다.

« 초부성인이 말했다. »이 옥패가 네 몸에 있는 데에는 필시 다른 깊은 뜻이 있을 터이니, 내 생각에는 역시 탐색하지 않는 편이 묘할 듯하다. 염왕이 옥패를 몸에서 떼지 말라고 했다니, 그대로 따르거라.

« 그 역시 옥패의 봉인을 억누르면 무슨 일이 일어날지 무척 알고 싶었지만, 그래도 참아냈다. 심목은 어쩔 수 없이 옥패를 거두어 다시 목에 걸었다. 이때 이미 적지 않은 태황천 신통자 대군이 이성에 진주하여 파손된 건축물을 수리하고 성 방어를 구축하고 있었는데, 심목이 사방을 둘러보아도 진원포나 사일신포 같은 무기는 보이지 않았다.

태황천의 신통자들은 수위와 실력은 강하여 경평의 신통자들보다 한 수 위였지만, 술수 조예는 매우 낮았다.

진원포 같은 무기는 높은 술수 조예를 필요로 하니 그들은 제련해낼 수 없었다.

설령 심목이 진원포와 사일신포의 도면을 그려 그들에게 넘긴다 한들, 아마 그들도 만들어내지 못할 것이다. 술수에 정통한 무수한 신통자를 거느린 경평국이라야만 만들어낼 수 있었다. »너는 어떻게 태황천에 온 것이냐?

« 초부성인이 물었다. 심목은 자신이 혈육헌제의 제사 법술을 개조하여 마족 장령 하나와 자리를 바꾸어 자신을 태황천으로 전송한 일을 이야기했다. 초부성인은 고개를 저었다.

»참으로 무모한 짓이로구나. 자신을 적진으로 바꿔 넣다니, 죽음이 두렵지 않으냐? « 심목은 길게 숨을 들이켜고 침중한 목소리로 말했다.

»초조인황을 이기기 위해서라면 모험할 만합니다!

청컨대 성사께서 저에게 소년진신의 법을 전수해 주십시오! « 초부성인은 잠시 멍하다가 말했다. »네가 소년진신이 되어 인황전의 그 탈영병을 이기려는 것이냐?

« 심목은 힘껏 고개를 끄덕였다. 초부성인은 웃음을 띠었다.

»너는 그의 내력을 모르느냐? « 심목은 어리둥절했다.

»그는 너와 마찬가지로 성이 심이고, 또한 나의 제자다.

박일라는 나를 천사라 부르는데, 천사란 천도에 부합하는 스승이며 천자의 스승이니, 실은 글 가르치는 선생에 지나지 않는다.

그해 나는 개황의 명을 받들어 황자들을 가르쳤고, 그중에 인황전의 그 탈영병도 있었다.

« 초부성인은 이성의 동쪽 성문을 향해 걸음을 옮기며 옛일을 회상했고, 눈빛이 그윽했다. »이 황자는 과연 자질이 비범하고 깨달음도 높았다. 그러나 재변이 터져 대전에서 천정이 멸망하고, 천정이 떨어져 내렸다. 황자는 전장에서 놀라 죽을 뻔하다 도망쳤으나, 기연이 겹쳐 몇몇 종족을 구해냈고, 그리하여 사람들에게 인황으로 존숭되었다.

나도 살아남았는데, 그가 여러 번 나를 만나러 왔으나 나는 만나주지 않았다. 그 뒤 나는 석상으로 변해 원신이 멀리 유유히 다니며 답을 찾았고, 그를 다시 보지 않았다. 네가 그를 이기려는 것은 매우 어렵다. « 심목은 주먹을 꽉 쥐고 큰 소리로 말했다. »하지만 성사께서는 분명 방법이 있으시지요? « 초부성인은 높다란 성루에 올랐다. 마족의 침입을 막아야 했기에 성루는 매우 높이 지어져, 성루에 오르는 것은 산을 오르는 듯했다. »나는 그를 가르쳤다.

그의 자질과 깨달음은 내가 가르친 황자들 중 가장 뛰어나서, 어떤 신통이든 배우면 곧 익히고, 조금만 일러주면 통하고, 하나를 깨달으면 백을 깨달았다.

그는 스승을 존중하고 도를 중히 여겼으니, 비록 내가 그가 탈영병이 된 것을 탐탁지 않게 여겼으나 그래도 그를 지극히 아꼈다. 네가 그를 이기려는 것이라면, 내가 가르쳐주는 것으로는 소용이 없다.

« 초부성인은 마치 범인처럼 한 걸음 한 걸음 올라갔고, 아무런 신통도 쓰지 않으며 말했다. »나는 개황의 글 선생이다. 천사라는 이름은 지녔으나 전력으로 따지면 나는 개황 시대에 가장 강한 자가 아니다. 오히려 내 전력은 중류 수준에 지나지 않으니, 내가 너를 가르친다 한들 그 탈영병을 넘어서지 못할 것이다.

게다가… « 그는 미소 지으며 말했다. »내가 이미 너를 가르치지 않았더냐? « 심목은 잠시 멍했다. 그가 말한 것은 응당 석상전경일 터였다.

이치대로라면 초부성인은 확실히 이미 심목을 가르친 셈이었지만, 이런 전수 방식에 심목은 마음이 편치 않았다.

초부성인에게는 분명 더 뛰어난 신통이 있었다. 전장에서 심목이 박우효를 만나 하마터면 박우효에게 죽임을 당할 뻔했을 때, 초부성인이 아무렇게나 한 수 펼친 것을 심목이 배워 익혀 그제야 한 차례 재앙을 벗어났던 것이다.

그에게 더 강대한 신통이 있는데도 어째서 전수해 주려 하지 않는 것인가? 그는 자신을 소년진신으로 만들어 줄 공법과 신통을 배우고 싶었고, 육신을 하나로 통일하고 싶었으며, 같은 경지에서 초조인황을 능가하는 정도에 이르러, 초조인황을 진창 속에 처박고, 입에서 선혈을 토하고 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어지도록 때려주고, 땅에 무릎 꿇고 살려달라 빌게 하고, 역대 인황들에게 머리를 조아려 사죄하게 만들고 싶었다! »내가 너에게 나의 신통을 가르쳐 주면, 너는 머리를 굴려 겁검을 깨닫지 못할 것이다.

개겁검은 매우 묘하여, 나는 개겁검을 가르쳐낼 수 없다.

« 초부성인은 성루에 올라 자리에 앉아, 곁의 섬돌을 손으로 두드리며 심목에게도 앉으라고 눈짓했다. 심목이 앉자, 성루 앞 섬돌이 차갑게 느껴졌다. 그는 고개를 돌려 힐끗 보니, 흑호신이 성루 아래에 서 있을 뿐 올라오지 않았다. »내가 아는 신통은 모두 경문 속에 숨어 있으니, 네가 마음을 다해 깨닫기만 하면 네가 배우고자 하는 신통을 얻을 수 있다.

그 경문은 실은 개황이 나에게 전해준 것이기도 하다. 내가 배운 것이 너무 많고 너무 잡다하여, 개황이 전수한 지고의 절학을 얻었음에도 더 나아갈 수 없었고, 신마에 머물러 중류에 지나지 않는다.

« 초부성인이 말했다. »나중에 깨달은 것은, 너무 많이 배우는 것도 반드시 좋은 일만은 아니라는 것이다.

자, 일출을 보자.

« »일출이라고?

« 심목은 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 고개를 들어 보니, 반공중에 한 줄기 잔일이 점차 붉은 빛을 뿜어내고 있었고, 일그러진 태양은 실로 눈을 찔렀다. 그의 얼굴이 순식간에 파래졌고, 그는 황급히 시선을 거두어 내면의 충동을 억눌렀다. 곁의 초부성인도 얼굴이 점점 파래지더니 고개를 숙여 더는 보지 않았다.

태황천의 일출은 두 사람 모두를 바늘방석에 앉은 듯하게 만들어, 앉아 있기가 몹시 불안했다. 심목은 유마교주로서 술산에 정통했고, 또 곽야를 따라 목수 일을 배워 건축에 정교함을 추구했으며, 축노노가 손수 만든 가구도 심목이 고쳐주곤 했는데, 하물며 하늘의 태양이 이토록 눈을 찌는 것이겠는가?

유마교에도 장당과 천공당이 있어, 모두 공예에 혹독한 요구를 했다.

장당과 천공당은 모두 대육유마경에서 나온 것으로, 경문 속 술산과 공예 기법에서 뻗어 나온 당구였으며, 대육유마경은 초부성인이 전한 것이니, 초부성인이 필시 술산에서 놀라운 조예를 지녔음을 짐작할 수 있었다. 태황천의 신통자들은 매우 자부심이 강했다.

하늘의 태양은 그들의 신이 만든 것이었지만, 두 사람에게 그것은 눈뜨고 볼 수 없는 것이었다. 하늘에는 또 다른 온전한 태양도 점차 찬란하게 빛났고, 두 태양이 모두 허공에 걸린 채 꿈쩍도 하지 않았다.

초부성인은 눈꼬리를 파르르 떨며 되도록 고개를 들지 않은 채 말했다.

»태황천의 녀석들은 공예를 완전히 몽땅 내팽개쳐 버렸구나! « »태양을 제련한 신은 조일신기라고 한다더군요. « 심목이 고개를 숙인 채 말했다.

»쳇! 무슨 조일신기란 말이냐? 그 녀석 나도 안다. 본래 천정에서 밥 짓던 요리사였다! « 심목은 멍해졌다.

초부성인이 일어나 말했다. »소년진신이 되는 방법은 네 스스로 깨닫는 것이 내가 전수하는 것보다 낫다.

내가 전수하는 것은 어쨌든 내 것이지만, 네가 깨닫는 것이야말로 너에게 가장 맞는 것이다. 내가 너를 문 안으로 인도했으니, 남은 길은 스스로 걸어 나가고, 계속 걸어가거라.

« 그는 고개를 들어 먼 곳을 바라보았다. 이성의 남쪽과 서쪽과 북쪽은 여전히 마기가 용솟음쳐, 마치 커다란 솥들이 천지를 덮은 듯했다.

그가 말했다.

»내가 이번에 태황천에 온 것은 다만 마족이 태황천을 혈제하는 것을 막기 위해서다.

박일라는 마족의 지장으로, 그가 이번에 물러난 것은 나의 갑작스러운 도래에 맞설 충분한 실력이 없었기 때문이다.

그가 다음에 올 때는 천지가 뒤집히는 타격이 될 것이다! « 심목은 심장이 철렁했다. 그는 황급히 물었다. »태황천이 막아낼 수 있습니까?

« 우르릉── 대지가 진동했다. 심목이 황급히 소리를 따라 바라보니, 먼 전장에서 수많은 태황천 신통자들이 전사한 마족과 인족을 한데 쌓아 올려 산더미 같은 시체산을 이루고 있었다. 돌연 대지가 갈라지고, 거대한 제단 하나가 땅속에서 천천히 솟아올랐다. 혈육 제사의 빛이 번쩍이더니 한 줄기 붉은 빛이 하늘로 치솟았고, 그 붉은 빛 속에서 우람한 석상 하나가 제단 위에 나타났다. 우르릉, 우르릉, 맹렬한 진동이 잇따라 전해지고 전장이 끊임없이 흔들리며, 제단이 하나 또 하나 떠올랐다.

멀리서 보면 마치 ‘금’ 자를 하나하나 늘어놓은 듯했으나, 다만 꼭대기가 잘려 나간 모양이었다.

그리고 이 탑처럼 높은 제단들 위로 붉은 빛줄기가 하늘로 치솟고, 석상들이 하나하나 제단 위에 나타났다!

심목은 마음속이 만분 격동하여, 고개를 들어 초부성인을 바라보며 그의 대답을 기대했다. »막아낼 수 없다. « 초부성인은 마치 찬물을 끼얹듯 말했다.

»다만 얼마간 시간을 끌 수 있을 뿐이다. «