제546장 얼굴을 바꾸는 절학

철화려는 장의의 시신을 안은 채 박일라의 뒤를 한 걸음 한 걸음 따라갔고, 이쪽을 지날 때 고개를 돌려 심목을 바라보았다.

심목은 한창 단약을 제련하던 중이라 급한 김에 미소를 띠고 고개를 끄덕여 보였다. »철화려 사형, 기회가 되면 다시 뵙지요.«

철화려는 무표정한 얼굴로 박일라를 따라 떠났다.

흑호신이 대전에서 뛰어내려 심목을 훑어보고는, 몸을 돌린 초부성인을 또 훑어보았다. 초부성인은 그 큰 도끼를 어디에 넣었는지 알 수 없이 사라졌고, 심목이 단약을 제련하는 수법을 자세히 살펴보고 있었다.

다른 신들도 잇달아 뛰어내려 그들 곁에 둘러섰다. 저마다 할 말이 있고 물을 것이 많았으나, 모두 입을 열려다 말았다.

초부성인이 아직 입을 열지 않았으니 그들도 감히 먼저 나서서 묻지 못했다.

상엽존신은 황급히 상학을 끌어다 놓고 딸을 호되게 꾸짖으려 했으나, 지금 모두가 입을 다물고 있는 터라 그도 입을 열 수 없었다.

심목은 영단을 제련하는 중이었고 그게 결정적인 시기라 마음을 한곳에 모으고 딴 데 정신을 팔지 않아 그들을 상대하지 않았다. 그러나 이 신들에게 둘러싸여 번쩍이는 신의 눈동자에 응시당하자 그조차 압박을 느꼈는지, 이마에 땀방울이 한 방울씩 맺혀 아주 고르게 이마 전체에 퍼졌다.

잠시 후 심목은 영단을 다 제련하고는 살며시 손으로 부수어 물에 조금 풀어 우화와 촉요의 눈과 귓구멍에 떨어뜨렸다.

그는 두 사람의 안막과 고막이 자라는 상황을 자세히 살피고는 살짝 눈썹을 찌푸렸고, 다시 도철낭을 뒤져 몇 가지 약재를 꺼내 약고를 조금 제련해 두 사람의 눈과 귓구멍에 조심스럽게 발라 주었다.

»왜 두 번 약을 쓰는 것이오?«

초부성인이 의아해하며 물었다. »첫 번째 약은 그들의 안막과 고막을 자라게 하는 것이었고, 두 번째 약은 독성이 좀 있는 듯한데. 어찌 된 일이오?«

심목은 우화와 촉요의 눈을 살피고 또 그들의 귓구멍을 살펴보며 말했다. »이 약고는 독약이 아니라 자라는 것을 억제하는 영약입니다. 제가 처음 제련한 단약은 그들의 손상된 안막과 고막을 자라게 하는 것이었지만, 저도 처음 배합해 제련한지라 약성을 제대로 잡아내지 못해 약성이 좀 지나치게 맹렬했습니다. 이대로 계속 자라게 두면 그들의 고막과 안막이 두꺼워져 눈과 귀의 힘에 영향을 미치게 됩니다. 그래서 저는 두 번째 약으로 안막과 고막의 성장을 억제하는 것입니다.«

그는 길게 허리를 펴며 웃었다. »이제 그들은 거의 다 나았습니다. 눈과 귀의 힘도 예전보다 못하지 않을 것입니다.«

주위에 늘어선 태황천의 신들도 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 우화와 촉요는 태황천 칠성 경지 신통자 가운데 가장 강한 고수이자, 태황천 후배들 가운데 신이 될 희망이 있는 젊은이들이었다. 만약 눈이 멀고 귀가 먹는다면 그것은 태황천에 이루 말할 수 없는 손실이었다.

황월 등이 사반 세계에서 죽은 것만으로도 태황천의 손실은 이미 충분히 컸다.

심목이 초부성인에게 절하며 말했다. »제자 심목, 조사를 뵙습니다.«

초부성인은 두 손을 내밀어 그를 일으키며 웃었다. »너는 마땅히 나의 전법과 전도를 받았을 것이다. 내가 친히 전한 것이니 곧 내 제자라, 나를 조사라 부를 필요는 없다.«

심목은 놀라움과 기쁨을 금치 못했다. 만약 초부성인의 제자가 된다면 항렬이 우르르 올라가, 다시 역대 유마교주를 만나더라도 이 늙은 귀신들이 항렬로 그를 누르려 들 수 없을 터였다!

그는 잠시 망설이다가 시험 삼아 물었다. »성사, 천성교라는 것을 들어 보셨습니까?«

»천성교?«

초부성인은 의아해하며 고개를 저었다. »들어 본 적이 없구나.«

심목의 얼굴에서 핏기가 가시고 풀이 죽었다.

초부성인은 과연 천성교를 들어 본 적이 없었다!

그래도 그는 아직 미련이 남아 시험 삼아 물었다. »그러면 성사께서 남기신 그 성수와, 또 성석과, 도끼 자국에는 따로 깊은 뜻이 있는 것이 아닙니까?«

»그 늙은 홰나무가 아직 죽지 않았더냐?«

초부성인은 놀라며 계산을 해 보더니 말했다. »그 나무가 어림잡아 이만 년쯤 되었겠구나? 늙은 홰나무가 내 도끼를 그렇게 많이 맞고도 이제껏 살아 있다니, 아마 정령이 될 지경이겠구나.«

심목이 더듬거렸다. »성사, 그, 그 성석은……«

»무슨 성석? 아, 내가 전도할 때 쓰던 그 돌 말이냐? 그게 왜?«

심목은 벼락을 맞은 듯 머릿속이 혼란스러워지며 더듬거렸다. »저희 천성교는 제사를 지낼 때마다 그 성석에 절을 하고, 또 성수에도 절을 합니다. 큰 공을 세운 교주와 교중 장로만이 죽은 뒤에 성수 아래에 유골을 묻을 자격이 있습니다……«

초부성인은 고개를 저었다. »이렇게 예절이 많다고? 내가 가장 싫어하는 것이 예절이란 말이다. 천성교는 설마 내 그 제자가 세운 교단이냐? 네 대사형은 본사는 제대로 배우지 않고 규칙만 잔뜩 만들어, 규칙에만 매달리다 보니 도리어 내가 법을 전한 의미를 잃어버렸구나. 못난 녀석, 못난 녀석!«

그가 말한 »제자«와 »대사형«은 바로 천성교의 개산조사였다. 이 개산조사 역시 머리는 보이는데 꼬리는 보이지 않는 인물로, 풍도에서 심목은 그를 보지 못했다.

그가 풍도에 간 적도 없으니 어디로 갔는지 알 수 없었다.

만약 이 사실이 밖으로 새어 나간다면 천성교의 위아래, 소년 조사를 비롯해 풍도에 있는 역대 교주들까지도 아마 미쳐 버릴 터였다!

흑호신이 그가 넋이 나간 듯한 모습을 보고 입을 열려다가 참았으며, 속으로 생각했다. »주공은 늘 별것 아닌 일에도 나를 꾸짖으시니, 이 녀석의 심경이 좋지 않다는 말을 도무지 믿지 않으실 거야. 이 짧은 시간에 이 녀석의 얼굴이 열몇 가지로 변했는데……«

방옥진신이 앞으로 나아가 우화의 눈과 귀를 검사하고 촉요도 살펴보더니, 두 사람에게 별 탈이 없는 것을 보고서야 낮은 목소리로 말했다. »심목 소우가 그대들 둘을 구했으니, 어찌 나아가 사례하지 않는가? 그대들이 살아서 사반 세계를 빠져나올 수 있었던 것도 그가 몸을 던져 적을 유인하고 앞장서서 세 고수를 제거한 덕분이다.«

우화와 촉요는 마음속이 크게 흔들려 목소리를 내었다. »그가 홀로 마족 강자 셋을 제거했다고요?«

»장의를 넣으면 넷이다.«

방옥이 한숨을 쉬었다. »입장한 마족 고수는 열 명, 그가 죽인 것이 네 명이니 단번에 절반에 가깝다. 여기에 상엽 집안의 여자아이가 죽인 마족 고수까지 더하면, 그 둘만으로 대부분의 전공을 차지한 셈이다. 다른 이들, 그대들을 포함해 필사적으로 싸워 여섯 명이 죽어서야 네 명을 제거했으니. 마족은, 역시 얕볼 수 없구나. 그들의 실력은 여전히 그대들보다……«

그는 고개를 저으며 더 말하지 않았다.

우화와 촉요는 각자 침묵하며 서로 눈을 마주보았고, 둘 다 쓴웃음을 금치 못했다.

마족 고수가 아홉 명 죽었는데 심목이 홀로 네 명을 제거하고 상학이 한 명을 제거했으니, 확실히 대부분을 차지한 셈이었다.

그리고 우화와 촉요는 각자 마족 고수를 하나씩 제거하고 둘이 연합해 또 하나를 처리했으니, 즉 전사한 다른 인족 고수 여섯 명은 전과라야 하나를 거두었고 그 여섯 명은 모두 목숨을 잃은 것이었다.

마족의 전력은 확실히 인족보다 조금 더 높았다. 만약 심목이라는 돌발 변수가 끼어들지 않았다면, 이 인족 고수들을 맞이한 것은 전멸이라는 결말이었을 터였다!

우화와 촉요는 탁한 숨을 토해 내고는, 아직도 얼굴빛이 흐려졌다 밝아졌다 하며 넋을 잃은 심목 앞에 나아가 몸을 굽혀 사례했다.

심목은 황급히 답례하며 얼굴 가득 미소를 띠었다. »방금은 제가 비검을 단련해 전력을 끌어올리는 데 정신이 팔려 사저와 사형께 자기소개를 하지 못했습니다. 소생 심목, 두 손으로 절구공이를 들고 곡식을 찧는 심 자, 소를 먹이는 목 자입니다. 우화 사저, 촉요 사형을 뵙습니다.«

흑호신은 그가 방금 전까지 얼굴빛이 흐려졌다 밝아졌다 하더니 눈 깜짝할 사이에 햇살처럼 밝아진 것을 보고 저도 모르게 콧방귀를 뀌었다. »주공은 이 녀석의 얼굴이 얼마나 빨리 변하는지 도무지 못 보시는군!«

우화와 촉요는 황급히 답례했고, 촉요가 미안한 듯 말했다. »아까 자꾸 심 사형을 조롱하며 곡식 찧는 놈, 쇠 두드리는 놈이라 했는데, 사형께서 마음에 담아 두지 않으시길 바랍니다.«

심목은 얼굴을 굳히고 정색하며 말했다. »심 자의 전문 표기는 두 사람이 아래에서 절구공이를 들고 벼를 찧는 모양이니, 결코 농담이 아닙니다. 실은 숨기지 않고 말씀드리면, 소제는 어려서부터 선생님을 따라 온갖 전적을 익혔고 또 마어와 용어, 불음, 유도어 등 온갖 문자와 언어를 배웠으며 신어도 조금은 통합니다. 때때로 글자를 파고들기를 좋아하니, 전부 허세만은 아닙니다.«

»이 녀석 얼굴이 또 변했어!«

흑호신이 이를 갈았다. »그런데 주공은 도무지 못 보신다고!«

»우화 사저, 촉요 사형.«

심목의 얼굴에서 엄숙한 표정이 사라지고 미소가 봄바람처럼 따스해졌으며, 눈썹이 들썩이며 희색이 만면해졌다. »두 분께서 천성교라는 것을 들어 보셨습니까? 실은 숨기지 않고 말씀드리면, 소제가 바로 천성교의 교주입니다. 천성교는 바로 저의 스승, 이 성사께서 세우신 것입니다. 성사는 두 분도 보셨듯이 영명하시고 신무하시며 말수가 적으시지만, 저희 천성교의 교의는 정말이지 훌륭하고 묘합니다. 이른바 성인의 도는 백성의 일상과 다르지 않다……«

흑호신은 무료하게 두 귀를 뒤집었다. »주공은 못 보시네……«

심목은 흥에 겨워 상엽과 상학 부녀에게 다가갔으나 곧 여러 신에게 가로막혔고, 여러 신이 연달아 칭찬을 쏟아 내자 심목은 어쩔 수 없이 연달아 겸손을 표했고, 여러 신은 더욱 칭찬을 아끼지 않았고, 심목은 자신감이 하늘을 찌르며 마음이 꽃처럼 활짝 폈다.

»주공은 역시 못 보시네……« 흑호신은 두 귀를 하나는 앞으로 하나는 뒤로 젖히며 속으로 생각했다.

심목은 여러 신에게 붙잡혀 있었고, 떠들썩함이 가신 뒤 태황천의 신들은 병력을 조정하러 분주히 흩어졌다. 성을 비운 사이 마족에게 다시 성을 빼앗기지 않기 위해서였다. 상학도 상엽존신에게 끌려갔고, 심목은 속으로 아쉽다는 말을 삼켰다.

초부성인이 말했다. »나를 따라오너라. 물어볼 것이 있다.«

심목은 황급히 뒤따랐고, 흑호신도 따라가려 했으나 초부성인이 고개를 돌려 한 번 보자 흑호신은 황급히 발을 멈추고 다른 쪽으로 고개를 돌렸다.

»너는 마족이냐, 인족이냐?«

심목이 초부성인을 따라 한적한 곳에 이르자 초부성인이 갑자기 물었다. »네가 비록 나의 공법을 배우고 나의 전승을 받았으나, 네 몸속에는 괴이한 힘이 있다. 그것은 마족의 힘이다. 네가 갑자기 전장에 나타나 마족 한가운데에 나타난 것은 수상하기 짝이 없다. 말해 보아라, 너는 대체 어디서 왔느냐?«

심목은 잠시 망설이다가 말했다. »무우향입니다.«

초부성인이 홱 몸을 돌려 똑바로 그를 바라보았다. 진실을 말하는지 거짓을 말하는지 알아보려는 듯했다.

심목은 태연한 얼굴로 말했다. »저는 무우향에서 태어난 것이 아닙니다. 제 부모가 무우향을 나올 때 어머니가 저를 잉태하고 계셨는데, 가는 길에 적의 습격을 당해 결국 유도에서 저를 낳았습니다. 풍도의 염라대왕이 말하기를, 제가 유도에서 태어났기에 제가 태어날 때 아마 변고가 일어났을 것이고 유도의 마성이 제 몸속에 들어왔다고 했습니다.«

»주공, 이 녀석 얼굴이 또 태연하게 변했는데, 주공은 그 얼굴을 뚫어지게 보시면서도 여전히 못 보십니다!« 멀리서 흑호신이 속으로 분개했다.

»네가 무우향에서 왔다고 했으니, 신표가 있느냐?« 초부성인이 물었다.

심목은 황급히 목에서 옥패를 꺼냈다.