제550장 웃는 얼굴은 변함없다

»내가 해결할 수 있어, 내가 해결할 수 있어!

« 심목은 끊임없이 스스로를 위로했고, 얼굴빛은 흐렸다 맑았다 하며 종잡을 수 없었다. »마을 어른들이 가르쳐 주셨다. 사고를 칠 수 있으면 수습도 할 수 있다고.

이번에도 나는 반드시 해결할 수 있어…

… 다만 해결하지 못할까 봐 두려울 뿐이야… … « 사고를 너무 크게 쳤다.

태황천에는 원래 태양이 없었다. 조일신기가 태황천의 신통자들을 이끌고 간신히 태양 하나 반을 만들어 냈고, 이 하나 반의 태양은 태황천 신통자들의 마음속 자랑이 되었다. 그러나 그 자랑은 그들이 쏘아 없앤 절반만큼 사라져 버렸다.

그도 태양 하나를 만들어 태황천에 돌려줄 생각을 하지 않은 것은 아니었다. 하지만 완벽한 구체를 만드는 것은 심목에게 그리 어려운 일이 아니었고, 어려운 점은 그 구체를 어떻게 태양으로 바꾸느냐였다. 조일신기는 개황천정의 요리사이자 불지기로, 신화의 힘을 지니고 있었다.

그래서 솜씨가 서툴러 태양을 보기 흉하게 연제했어도 빛을 비추고 태황천에 빛과 열을 제공할 수 있었다. 이런 신화는 이성의 이화보다 오히려 훨씬 고등한 것이었기에, 태양을 다시 세우는 데 신화가 가장 큰 난제가 되었다.

바로 그때, 그 검은 광주가 태양 절반을 파괴한 뒤 허공을 뚫었다. 검은 빛이 꿰뚫는 그 찰나, 공간의 파동은 육안으로도 보일 정도였고, 물결무늬는 한 겹 한 겹 잔물결처럼 사방으로 밀려들었다. »또 다른 태양이다!

« 흑호신의 마음이 졸아들었고, 그는 그 파동이 또 다른 태양 곁으로 전해지는 것을 안타깝게 바라보았다.

제단 아래, 수천 명의 태황천 신통자와 공중에 떠 있는 방옥, 상엽 등 신기들은 마음이 저도 모르게 졸아들었고, 주먹을 부르르 쥐어 손톱이 살에 박힐 뻔했다.

그 파동들이 전해져 공중의 그 태양을 통과했다. 그 태양은 여전히 공중에 걸려 있었지만, 파봉이 지날 때는 태양이 눌려 타원형 달걀노른자처럼 되었고, 파곡이 지날 때는 태양이 다시 늘어나 열 배 넘게 길어졌다. 사람들은 놀란 얼굴로 공중을 바라보았다.

파동이 지나간 뒤에도 태양은 여전히 공중에 걸려 있어, 안절부절못하던 모든 이가 안도의 한숨을 내쉬었다. 돌연, 그 온전한 태양에서 우지끈 하는 굉음이 울리고, 커다란 부품 하나가 태양 표면에서 떨어져 나왔다. 떨어져 나온 부품은 산악처럼 거대했고, 공중에서 긴 불꽃을 끌며 자욱한 연기를 내뿜으며 비스듬히 미끄러져 내려가, 어디에 떨어졌는지 알 수 없었다. 하늘의 태양은 원래도 둥글지 않았는데, 이제는 이가 들쭉날쭉한 입에 한 입 베어 물린 듯한 모습이 되었다.

»사제, 우리 도망가서 목숨을 보전하는 게 어떨까? « 흑호신이 조용히 제안했다.

»여러분, 제가 좋은 소식 두 가지를 전하겠습니다! « 심목은 제단 위에 서서 소매를 휘둘러 폭포처럼 흐르는 이마의 식은땀을 닦아내고, 최대한 당당해 보이려 애쓰며 주위를 둘러보고는 우렁차게 말했다.

»첫 번째 좋은 소식은 영능 대이교가 뚫렸다는 것입니다! 이 다리는 태황천과 경평을 연결합니다.

우리 태황천의 모든 이에게 퇴로가 생겼습니다. 마족에게 적수하지 못하더라도 경평으로 물러나 종족을 보전할 수 있습니다!

« 제단 아래, 수천 명의 신통자는 멍한 표정을 그대로 걸친 채 힘겹게 고개를 돌려 그를 바라보았다.

심목은 첫 번째 좋은 소식을 다 전하고는 잠시 조용히 기다렸다.

그들이 이 소식을 소화하기를 기다린 것이다. 이것은 자신의 공을 내세우는 것이었다. 태황천은 이전에 물러날 길이 없었다. 만약 신들과 신통자들이 패배하면 여민백성은 그저 남의 손에 도마 위 고기처럼 될 수밖에 없었다. 그러나 이제 심목이 영능 대이교를 세워 태황천의 모든 이에게 퇴로를 주었으니, 종족을 보전하고 전승을 지킬 수 있는 퇴로였다. 이 같은 공업이 어찌 거대하지 않겠는가?

이 공로가 있으면, 잠시 후 심목이 계속 공을 내세우더라도 이 태황천의 신통자와 신기들이 화가 나 부끄러워하더라도 그들을 때려 죽이지는 않을 터였다. 잠시 후, 방옥은 어쨌든 진신이라 가장 먼저 정신을 차리고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다.

»심 소우와 흑호 형이 영능 대이교를 만들어 우리 태황천 백성에게 퇴로와 활로를 열어 주었으니, 과연 공이 막대합니다! « 상엽 존신 등 신기들도 잇달아 고개를 끄덕였다.

심목과 흑호신의 이 공로는 너무나 컸다.

두 세계를 연결한 것은 퇴로가 생긴 것뿐만 아니라, 경평국의 신통자들도 태황천을 지원할 수 있어 태황천이 더 오래 버틸 수 있게 해 주었다. 한 신통자가 더듬거리며 말했다. »하지만 공중의 태양이… …

« 심목은 얼굴에 영광이 가득하여 하하 웃으며 말했다. »이것이 바로 제가 말하려는 또 다른 좋은 소식, 큰 경사입니다!

« 그의 목소리는 귀를 울릴 정도로 우렁찼다. »여러분, 하늘의 태양이 너무 낡고 망가졌습니다. 우리는 새 태양 두 개로 바꿀 수 있습니다!

둥글둥글한 태양, 완벽한 태양!

« 주위는 일순 침묵에 잠겼다. 돌연, 상획이 흥분하여 두 손을 높이 들었다.

»예——« 그 환호성은 꽤나 귀에 거슬렸다.

상획의 환호성은 점점 작아졌고, 결국 이 긴 땋은머리 소녀는 얌전히 조용해져 헛기침 두 번으로 얼버무리고는 감히 말을 꺼내지 못했다. »말하지 마세요.

« 방옥 진신은 굳은 미소를 띠고 곁의 여러 신기에게 낮은 목소리로 말했다. »웃음을 유지하세요, 평정심을 유지하세요, 살기를 드러내지 마세요.

그들은 천사의 제자입니다.

우리는 기개를 보여야 합니다.

« 한 신기가 미소를 띠고 낮은 목소리로 말했다. »그들이 정말 우리를 도와 태양을 다시 연제해 줄까요? « »모르겠습니다.

« 방옥 진신은 미소를 띠며 말했다.

»그들이 연제하지 않으면 태황천을 떠나게 놓아줄 수 없습니다. 하지만 저렇게 자신감이 넘치는 태도를 보니, 아마 가능할 것입니다. « 심목은 아래의 여러 신통자와 얼굴이 검게 굳은 태황천의 신들을 바라보았다.

이마의 식은땀이 다시 큰 홍수가 수문을 연 듯 쏟아져 나오려 했다. 흑호신이 조용히 말했다.

»사제, 그들이 좀 불만스러워 보이는데, 혹시 우리가 태양을 불태울 신화를 연제할 줄 모른다는 걸 눈치챈 게 아닐까?

« »입 다물어요, 사형. « 심목은 굳은 미소를 띠고 이를 악물며 낮은 목소리로 말했다.

»웃음을 유지하세요. 우리가 태양을 연제할 수 있다고 생각하세요.

« 흑호신은 미소를 유지한 채 호랑이 이빨 사이로 소리를 내었다. »이번이 우리가 처음으로 영능 대이교를 가동하는 것입니다.

황허의 그 제단과 연결될 수 있을지 모릅니다.

만약 연결에 실패하면, 그들이 두 가지 일을 한꺼번에 따져 우리를 때려 죽이지 않을까요? « »입 다물어요, 사형!

« 심목은 얼굴 근육이 굳어져 웃음이 어색해졌다. »이제 영능 대이교가 뚫렸을 테니, 여기서 황허로 들어갈 수 있습니까? « 흑호신이 조용히 말했다. »만약 착오가 생기면, 우리가 다리를 건너다가 갈기갈기 찢겨 반대편에서 한 덩어리 으깨진 고기로 나올 수도 있습니다.

« 찬 바람이 불어왔고, 주위는 쥐 죽은 듯 고요했다.

황허, 날이 저물어 가고 있었다. 석거인들이 산림 사이를 걸으며 거대한 돌망치를 들어 땅을 다지고 평평하게 고르고 있었다.

길을 따라 수많은 하늘을 찌를 듯한 큰 나무들이 뿌리째 뽑혀, 마치 사람처럼 걸어 길을 비켜 주고는 길 양옆에 뿌리를 내려 줄지어 섰다. 석거인이 길을 열고, 뒤에는 수천 명의 여자가 따랐다.

소녀들은 각양각색의 옷을 입어 온갖 꽃이 만발한 듯 화사했고, 재잘재잘 이야기를 나누고 있었다.

네모반듯한 석판들이 공중에서 날아와 끊임없이 저절로 그들의 발밑에 깔렸다.

그들 뒤에서는 수거인들이 나무망치로 두드려 석판을 가지런히 맞물려 길을 평평하게 만들었다. 게다가 석판으로 길을 까는 것은 나중에 보수하기도 훨씬 편리했다. 망가진 석판을 바로 떼어 내고 새 석판으로 바꾸면 그만이었다. 경평 제사와 웅석우는 나란히 걸으며 석상을 찾아 길 근처로 옮기고 있었다.

마을이 있으면 더욱 좋았다. 마을과 마을 사람들을 옮겨 오면 장차 이곳이 성진이 될 터였다. 그들은 석상을 옮기기 전에 향을 피우고 공물을 바쳐야 했는데, 이 점이 지극히 중요하다고 심목이 경평 제사에게 일러 주었기에, 길을 까는 속도는 심목이 예상한 것보다 조금 느렸다. 심목이 계획한 길을 만들기 위해 경평 제사와 진천궁주인 웅석우는 오랫동안 분주히 움직여, 길을 황허 경내까지 깔았다.

한 달 남짓 지나면 강룡성까지 이어져 경평국과도 멀지 않게 될 터였다. 심목은 서토에서 교류가 넓어 여러 대세가와도 인연이 있었다.

이번에 길을 깔아 서토와 중토를 연결하는 공정은 방대했지만, 여러 대세가도 이 조치를 지지하여 적지 않은 신통자를 보내 주었다. »모두 쉬게 하시오!

« 경평 제사는 하늘빛을 살피고는 우렁차게 말했다. »어둠이 닥쳐오니 속히 석상 곁으로 오시오. 밤에 돌아다니지 마시오!

« 사람들은 황급히 석상 곁으로 모여 불을 피우고 밥을 지었다. 소녀들은 다시 흥분하여 재잘거리며 경평의 남자들에 대해 이야기했고, 때때로 천공당의 신통자를 흘낏거리며 낮은 웃음소리를 흘렸다. 그 신통자들은 얼굴이 붉어져 감히 말을 보태지 못했다.

경평 제사는 그윽한 눈빛으로 곧 질 태양을 바라보았다. 이번에 심목은 손을 놓아 버리고 힘들고 더러운 일을 그에게 맡긴 채 자신은 즐기러 나갔지만, 그는 원망하지 않았다. 지난번 서토를 평정할 때 그는 더럽고 힘든 일을 심목에게 맡겼고, 심목도 잘 해냈다. 바로 그때, 돌연 하늘이 진동하고 검은 빛 한 줄기가 하늘에서 내려와 공간을 뚫었다.

검은 빛은 미친 듯이 회전하며 내리비쳤다. 경평 제사의 얼굴빛이 조금 변했고, 그는 그 검은 빛이 떨어진 곳을 바라보았다. 우르릉!

검은 빛이 땅에 닿자 대지가 끊임없이 진동했고, 그 진동은 그들의 발밑까지 전해졌다.

그 느낌은 마치 땅속에서 무시무시한 마물이 곧 뚫고 나올 것만 같았다! »경평 제사!

« 경평 제사는 일어나 침중한 목소리로 말했다. »너희는 이곳에 남아라. 내가 가서 보겠다. « 어둠이 밀려왔다.

경평 제사는 어둠 속을 걸어 검은 빛이 떨어진 곳에 이르렀다. 검은 빛의 에너지가 다하자, 땅속에서 다시 푸른 빛 한 줄기가 하늘로 치솟아 공간을 뚫었고, 푸른 빛은 빛의 흐름 통로를 이루었다. 푸른 빛을 내뿜는 것은 산악처럼 거대한 제단이었고, 이때 제단 표면의 부적 문양은 이미 전부 밝혀져 있었다.

경평 제사는 기이한 빛을 눈에 담으며 갑자기 나타난 이 제단을 살펴보았다.

잠시 생각에 잠기다가 그는 곧장 제단에 올라 푸른 빛 속으로 걸어 들어갔다. 태황천, 심목과 흑호신의 얼굴에 걸린 웃음은 완전히 굳어 버렸고, 하늘의 방옥 진신, 상엽 존신 등 신기와 지상의 수천 신통자의 웃음도 완전히 굳었다.

사람들은 이렇게 굳은 채 이미 한동안 서 있었다.

바로 그때, 제단 중심의 빛 속에서 날렵한 그림자 하나가 걸어 나왔다.

중년 남자였다. 그는 의아한 듯 주위를 둘러보고는 시선을 심목에게 떨어뜨렸다.

»아, 심 교주였군.

또 무슨 대단한 일을 하셨습니까?

여기는 어디입니까? «