제549장 연기처럼 사라지다

심목은 그래도 마음이 놓이지 않아 다시 한 번 계산을 해보며 어딘가 잘못된 곳은 없는지 확인하려 했다. 그가 흑호신을 믿지 못하는 것이 아니라, 두 세계를 뚫고 영능 대이의 세계 다리를 세운다는 것은 전례가 없는 일이라, 만약 착오가 생긴다면 무슨 일이 벌어질지 자신도 알 수 없었기 때문이었다.

가령 심목이 단약을 연제하여 상처를 치료할 때, 새로운 영단을 하나 연제할 때마다 기이한 부작용이 나타날 가능성이 있었다. 영단의 약력에 문제가 생기면 그래도 보완할 수 있지만, 두 세계를 연결하는 영능 대이교에 문제가 생기면 어떻게 보완한단 말인가?

흑호신은 빠르게 도면을 말아 쥐고는 들뜬 기색으로 밖으로 나가며 웃었다. »빨리, 빨리! 나는 당장 확인해 보고 싶어 견딜 수가 없구나!«

심목은 어쩔 수 없이 그를 따라 성루를 나서며 상훤에게 말했다. »훤 아우, 너희가 나를 찾아온 것은 무슨 일인가?«

»리성은 이미 재건되었지만, 부근 천 리 방원에는 아직도 많은 마족이 활동하고 있어, 흩어진 범위가 매우 넓습니다. 이 마족들은 우리 태황천의 백성들의 피와 살과 혼백으로 공을 닦아 해가 매우 큽니다.«

상훤이 말했다. »우리는 너를 오래 찾았어. 너와 함께 수행하며 떠돌아다니는 마족 신통자들을 제거할 생각이었어.«

우화가 말했다. »박일라는 리성에 있을 때 마족을 제약하여 그 백성들을 다치게 하지 못하게 했습니다. 그러나 박일라가 떠나자 남은 마족들이 참지 못했습니다. 마족에게 우리 인족은 식량이자 보배를 연제하고 공을 닦는 재료입니다. 그래서 요즘 사방 마을 사람들이 적잖이 유린당했습니다. 상훤 사매는 원래 진신탑에 먼저 가려 했지만, 어쩔 수 없이 미루게 되었습니다.«

심목이 눈살을 찌푸리며 말했다. »박일라가 마족을 제약하여 백성을 다치게 하지 말라고 했다고? 그는 왜 그런 명령을 내렸지?«

»인심을 사기 위해서지.«

촉요가 무거운 표정으로 말했다. »성을 깨뜨릴 수 있고 나라를 멸할 수 있으며 신도 전사할 수 있지만, 인심은 가장 얻기 어렵다. 박일라는 큰 뜻을 지닌 마신이고 수단도 매우 고명하다. 백성을 다치게 하지 않으면 백성은 저항하지 않는다. 비록 더 많이 착취하고 백성으로 하여금 마족의 노예가 되어 광맥을 캐고 약재를 심고 채집하게 하더라도, 그 저등 마족들마저도 전심전력으로 전투에 뛰어들 수 있게 한다. 이렇게 적의 마음을 공략할 수 있는 적이야말로 가장 강대한 적이다.«

심목은 고개를 끄덕이며 박일라에 대한 인상이 크게 바뀌었다.

박일라는 성을 공격하고 땅을 빼앗는 것만 아는 망부가 아니라, 통치의 도를 깊이 이해하고 있었고, 마족이 어떻게 하면 더 크고 많은 이익을 얻을 수 있는지 알고 있었다.

저등 마족은 지위가 낮았고, 심목은 이미 전장에서 저등 마족의 운명을 보았다. 그것은 전투 중의 소모품이었다. 만약 저등 마족을 노예로 부려 저등 마족에게 노예가 하는 일을 시키고, 다시 저등 마족을 소모품으로 만든다면 통치하기 어려워질 터였다.

박일라는 인족을 노예로 삼아 이 저등 마족들도 편안하게 모시게 하고, 다시 저등 마족을 목숨 걸고 싸우게 하니, 이렇게 해야 자신의 통치를 유지할 수 있었다.

그리고 인족은 생존할 수 있기에 비록 노예가 되었어도 저항할 줄 모르고 저항하지 않으니, 박일라의 후방도 안정되었고, 이 인족들이 제공하는 끊임없는 자원으로 모든 정력을 전선의 정벌에 쏟을 수 있었다.

»박일라는 큰 인재다. 성사가 그를 그토록 경계한 것도 무리가 아니군.«

심목은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »전장에서 마족의 원병을 많이 수집했겠지? 그 원병들은 어떻게 처리하나?«

우화가 말했다. »마족의 원병은 마성과 마기가 깃들어 있어서 보통 소멸시켜, 마족에게 원병을 되찾을 기회를 주지 않습니다.«

심목이 웃으며 말했다. »나와 호 형님은 영능 대이교를 설치하러 가는데, 많은 현금과 현철이 필요하다. 마족 원병이 쓸모없다면, 우리에게 빌려줄 수 있겠나? 원병 속의 마성과 마기가 우리에게는 마침 쓸모가 있네!«

우화가 웃으며 말했다. »저희 사부님이 마족 원병을 많이 구해오실 수 있습니다. 교주님은 얼마나 필요하신지요?«

»많을수록 좋네!«

우화가 몸을 돌려 떠나며 말했다. »교주님이 사양하실 것 없습니다. 마족의 그런 물건들은 본래 쓸모가 없으니까요. 먼저 가 계세요. 이따가 제가 사부님과 함께 원병을 보내드리겠습니다.«

심목은 상훤 일행을 바라보며 잠시 망설이다 말했다. »훤 아우, 나와 호 형님은 다리를 세우는 데 얼마간 시간이 걸리네. 너희는 먼저 수행을 떠나거라, 열흘 후에 다시 오너라. 열흘 후면 우리가 부문 낙인을 설치해 놓았을 것이네. 그때 가서 우리 다시 수행을 떠나자. 어쩌면 내가 너희에게 많은 새 친구를 소개해 줄 수 있을지도 모르지.«

상훤이 낮은 목소리로 말했다. »우리가 이번에 온 것은 너를 찾아 수행을 떠나기 위해서만이 아니라, 한 가지 일이 더 있어. 우리 몇몇은 입교하려고 해.«

다른 태황천 신통자들도 황급히 고개를 끄덕였다.

상훤이 환호성을 지르며 말했다. »삽혈而立誓하여 교를 배반하지 않겠다고 해야 하나?«

심목은 어이가 없어 웃으며 고개를 저었다. »우리 천성교는 악명 높은 마교가 아니니 삽혈 입서 같은 것은 하지 않네. 게다가 교중은 교주를 배례할 필요 없이 그저 예를 갖추기만 하면 되고, 꿇어앉아 절하는 큰 예는 없네. 교주는 성사이지 황제가 아니니 말일세. 나는 지금 영능 대이교를 만들러 가느라 바빠 자세히 설명할 겨를이 없네. 열흘 후에 너희가 다시 오면 두 세계가 통하게 될 테니, 그때 경평의 성교 형제들에게 너희에게 자세히 이야기하게 하겠네.«

상훤 일행은 마음이 흡족하여 촉요와 함께 떠났다.

»태황천에서 교를 세우는 것이 내가 생각했던 것보다 좀 간단하군.«

심목은 마음속으로 감회에 젖으며 곁의 흑호신을 흘낏 보았다. 눈빛이 번뜩였다. »호 사형은 입교하실 생각이 없으신가?«

흑호신이 그를 흘겨보며 냉소했다. »주공은 그대의 천성교를 인정한 적이 없다. 헛된 마음 쓰지 말고, 어서 영능 대이교를 만들도록 하자!«

그들 일인일호는 곧 금자형의 큰 제단 앞에 이르렀다. 제단은 산처럼 높이 솟아 있었고, 사방으로 계단이 층층이 허공을 향해 펼쳐져 있었으며, 꼭대기에 이르면 지극히 평탄한 평대가 있었다. 제단 사방에는 혈제 부문이 낙인되어 있었는데, 태황천의 신통자들이 무수한 시골을 이곳에 쌓아야만 황허의 석상과 신기의 원신을 소환할 수 있었다.

심목과 흑호신이 설계한 영능 대이교의 부문 자체가 제사 부문을 기초로 세워진 것이었기에, 제단 위의 부문은 극히 일부만 고치면 되었다. 일인일호는 즉시 손을 대어 부문 낙인을 수정했다.

잠시 후, 방옥진신이 우화를 데리고 왔다. 방옥진신은 산더미처럼 쌓인 마족 원병을 내려놓으며 웃었다. »소우, 이 마족 원병으로 충분하겠나? 만약 부족하다면 명이성에 한 무더기 더 있네. 이곳보다 몇 배는 더 많지.«

심목이 크게 기뻐하며 웃었다. »충분하네. 고맙습니다, 진신!«

방옥진신이 웃으며 말했다. »우리 사제가 도울 일은 없겠나?« 우화도 한번 해보고 싶어 몸을 들썩였다.

흑호신이 막 응답하려는데, 심목이 황급히 고개를 저었다. »괜찮습니다! 진신께서는 일이 많으시고, 우화 사저도 수행을 떠나셔야 하니, 감히 두 분을 수고롭게 할 수 없습니다!«

방옥진신은 과연 일이 많았기에 우화를 데리고 작별하고 떠났다. 흑호신이 원망하며 말했다. »영능 대이교를 세우려면 연제해야 할 부품이 너무 많아, 우리 둘이 한참을 바빠야 연제할 수 있는데, 왜 그에게 돕게 하지 않는가?«

»사형, 하늘의 태양을 보게!«

흑호신이 고개를 들어 하늘을 보더니 문득 깨달았다. »과연 태황천의 신마에게 돕게 해서는 안 되겠구나. 그랬다간 무슨 난리가 날지 모르니!«

일인일호는 즉시 손을 대어 마병을 제련하고 영능 대이교에 필요한 부품을 연제했다. 마성을 제거할 필요 없이 그저 녹여 다시 연제하면 되었다.

그들은 모두 단조의 대행가였고 또 모두 산술에 능했기에, 각 부품을 지극히 정확하게 연제했으며, 부품 위의 모든 부문 인영도 조금의 오차도 없이 낙인해야 했다. 순식의 수치까지 정확해야 했고, 정익구정했다.

조일신기는 하늘의 태양을 비뚤어지게 연제했는데, 그것은 그가 신조 태양을 설계할 때 각 부품의 정밀도에 대한 요구가 높지 않았기 때문이었다. 심목의 추산에 따르면, 그 한 개반 태양의 도면에서 조일신기는 많아야 홀 혹은 미의 수치까지만 계산했기에 태양이 비뚤어져 차마 눈뜨고 볼 수 없게 된 것이었다.

하늘에 태양이 둥글게 보이려면 최소한 수유 혹은 순식의 수치까지 계산해야 했다.

하늘의 한 개반 태양은 큰 제단보다 수십 배나 컸다. 심목은 큰 제단의 부품 정밀도에 대한 요구가 이미 지극히 높아, 각 부품을 모두 순식의 수치까지 정확하게 해야 했기에, 하늘의 태양이 눈에 거슬렸던 것이었다.

초부성인 역시 산술과 단조에 정통한 대가였기에, 그도 태황천의 태양을 차마 견디지 못했다.

열흘 후, 상훤, 촉요 일행이 잇달아 달려와 수백 명의 신통자를 데리고 와서 심목과 흑호신이 영능 대이교를 가동하기를 기다렸다.

심목과 흑호신은 제단 위에서 분주히 조정하고 시험하며 조금도 게을리하지 않았다. 이 열흘 동안 그들은 두세 번밖에 잠들지 못해 몹시 피곤했지만, 정신은 오히려 극도로 흥분해 있었다.

얼마 후, 방옥진신과 상엽존신 등 신기들이 수천 명의 신통자를 데리고 도착했다. 사람들은 잇달아 제단을 바라보았는데, 이때 제단 위에는 먹처럼 검고 거대한 갖가지 구조물이 제단과 하나로 융합되어 있었고, 길고 짧은 구조물들이 창과 도끼와 칼처럼 곧게 하늘을 향하고 있었다.

그 구조물들에는 기이한 부문이 가득했는데, 부문은 심오하여 이해하기 어려웠다. 더 많은 부문이 제단 아래에 나타났고, 제단 아래 전체가 심목과 흑호신에 의해 거의 텅 비워져 있었다. 두 사람은 아래에도 거대한 구조물을 여러 개 배치했는데, 지극히 복잡했다.

그리고 제단도 하나하나 복잡한 통로가 뚫려 있었고, 통로 안에도 셀 수 없는 부품이 있었으며, 부문이 제단 위의 모든 구조물을 연결하고 있었다.

제단 전체가 하나의 개체 같았으면서도 동시에 지극히 복잡한 내부 구조를 지니고 있었다.

수천 명의 신통자와 한 분 한 분의 신기들이 이 거대한 제단을 둘러싸고 몇 바퀴 돌며 보면서 감탄을 금치 못했다. 심목과 흑호신은 그들에게 전에 없던 대금속 중기의 아름다움을 보여준 것이었다!

이 아름다움은 규칙적이지 않았다. 오히려 바로 이 불규칙함과 어긋난 그림자, 금속과 부문의 질감이야말로 별다른 미감을 드러내고 있었다.

심목과 흑호신이 마지막 구조물을 설치하고 다른 세계의 제단 방위를 대조한 후, 두 사람은 서로를 바라보았다. 둘 다 상대의 눈에서 흥분을 읽어냈다.

»준비됐나?«

흑호신이 눈썹을 활짝 펴며 말했다. »나는 부문의 힘을 발동할 준비가 됐다!«

심목이 힘껏 고개를 끄덕이자, 흑호신의 신원 한 줄기가 기동 부문 속으로 흘러들었다. 그러자 그 기동 부문이 밝아지더니, 빛이 부문을 따라 흐르며 다른 부문을 밝혔다. 이어 그 빛이 둘로 나뉘어 물처럼 다른 더 많은 부문을 밝혀냈다!

웅웅거리는 소리가 끊임없이 전해지고, 빛이 제단 내부로 흘러들어 제단 내부에서 스며 나와 하나하나의 계단을 흐르며 제단 위의 부문 인영 하나하나를 밝혔다.

마침내 모든 빛이 제단 아래로 흘러 그곳에 모였다.

웅——

맹렬한 진동이 전해지더니, 돌연 제단 전체가 한 계단씩 공중으로 떠올랐다. 계단에 따라 구백여 층으로 나뉘어 저마다 다른 방향으로 회전했고, 매번 사분의 일 주씩 회전했으며, 회전할 때마다 다른 층 사이의 부문이 늘 절묘하게 맞물렸다. 가히 정밀하기 그지없었다!

심목과 흑호신은 그중 한 층 계단 위에 서서 지극히 흥분했고, 제단 아래의 태황천 신통자들과 허공에 우뚝 선 신기들도 절로 격앙되었다.

대금속 중기가 가동하는 장면은 실로 너무나 장관이요 웅대했다!

제단이 끊임없이 회전하고, 사분의 일 주를 회전할 때마다 한 줄기씩 영능이 솟아났다. 이 영능은 마족 원병 속의 마기와 마성이激发된 것이었다!

심목과 흑호신은 치밀한 계산 끝에 두 세계의 벽을 뚫고 깔때기 모양의 영능 대이교를 세우면, 두 세계의 에너지가 대이교의 안정을 유지하여 이 통로가 쉽게 붕괴되지 않을 것이며, 마족 원병의 마기와 마성도 이번 폭격 속에서 소진될 것이라고 보았다.

제단이 층층이 몇 번이나 회전했는지 모르게 돌아가고, 에너지가 극한까지 축적되더니, 돌연 한 줄기 검은 빛이 하늘로 치솟으며 팽배한 위능이 격탕하며 포효했다!

수천 명의 신통자와 모든 신, 그리고 심목과 흑호신이 잇달아 하늘을 우러러보았다. 얼굴에는 웃음이 떠올랐고, 이내 그 웃음이 얼굴에 굳어버렸다.

하늘에서 그 검은 빛이 맹렬하기 그지없이 그 반쪽 태양을 때리자, 반쪽 태양이 순식간에 증발하여 검은 빛 속에서 재가 되어 사라져버렸다!

흑호신의 쫑긋 세워졌던 두 귀가 쓱 하고 뒤통수에 달라붙었고, 입이 크게 벌어졌다. »큰일이다…… 사제, 이게 일을 만든 것인가 재앙을 부른 것인가?«

콩알만 한 땀방울이 심목의 왼쪽 눈꺼풀에서 흘러내려 왼쪽 볼을 때렸고, 이어 땀이 폭포처럼 소년의 이마에서 굴러떨어져 두 눈꺼풀에 두 줄기 물 curtain을 이루었다.

심목이 힘겹게 목을 돌려 흑호신을 바라보았다. 소년 모습의 흑호신 얼굴에서 굴러떨어지는 땀방울은 그보다 더 많아 웃옷을 흠뻑 적셨다.

»사형, 아래 사람들이 무슨 표정인지 좀 보게.« 심목이 쉰 목소리로 낮춰 말했다.

»보고 싶지 않아, 무서워서…… 저들이 혹시 우리를 때려 죽이려 하지 않을까? 자네는 저들이 우리를 때려 죽일 것 같나?«