第550章　笑顔変わらず

「何とかなる、何とかなる！

」　沈牧は絶えずそう自分に言い聞かせていた。 その顔色は晴れたり曇ったり、いっこうに定まらない。 「村の大人たちは教えてくれた。

厄介事を起こせるなら、始末もできるものだと。

今度こそ必ず何とかしてみせる… … ただ、何とかできなかったらどうしようと、それだけが怖い… …

」　しでかした事は、あまりにも大きすぎた。 太皇天にはもともと太陽がなかった。 太陽を造る神祇が、太皇天の神通者たちを率いて苦労の末に一つ半の太陽を造り上げたのだ。

この一つ半の太陽は太皇天の神通者たちの心の誇りとなっていた。 しかし、その誇りは彼らによって半分吹き飛ばされてしまった。 彼とて、太陽を一つ造って太皇天に返そうと考えなかったわけではない。

ただ、完璧な球体を造ること自体は沈牧にとってさほど難しくはないが、難しいのは、その球体をいかにして太陽に変えるかという点にあった。 太陽を造った神祇は開皇天庭の料理人、火夫であり、神火の力を握っていた。

ゆえに彼は、腕が悪く太陽を目も当てられぬほどに煉り上げようとも、それを照らし、太皇天に光と熱を供することができたのだ。 この種の神火は、離城の離火よりもはるかに高次のものだったろう。 ゆえに太陽を造り直すとなれば、神火こそが最大の難題となる。

ちょうどそのとき、あの黒い光柱は半個の太陽を滅ぼしたあと、虚空を穿ち抜いた。

黒光が貫いた一瞬、空間の波動は肉眼にさえ見えた。 波紋は一重また一重の漣となって四方へと押し寄せていく。

「もう一つの太陽だ！ 」　黒虎神の心が締めつけられた。 彼は、その波動がもう一つの太陽のそばまで伝わるのを、じっと見つめていた。

祭壇の下では数千の太皇天の神通者たちが、空に浮かぶ龐鈺や桑葉らの神祇たちが、思わず心を締めつけられた。 拳も知らず知らず固く握りしめられ、爪が今にも肉に食い込まんばかりだった。 その波動の一つ一つが伝わり、空の太陽を貫いていく。 太陽は依然として空に掛かっていたが、波の山が過ぎるときには、卵の黄身のような楕円に押し潰され、波の谷が過ぎるときには再び引き伸ばされ、十倍余りも長くなった。

人々は驚惶の色を浮かべて空を見上げていた。 波動が過ぎ去ったあとも、太陽は依然として空に掛かっている。

それを見て、慌てふためいていた者たちは皆、ほっと息をついた。 その瞬間、あの完全な太陽が、がちゃんと大きな音を立てた。

そして大きな部品が一つ、太陽の表面から剥がれ落ち、落下していった。 落下した部品は山岳ほどの大きさで、空に長い炎を引き、もうもうたる濃煙を伴って斜めに滑り落ち、どこへ落ちたのかも分からなかった。

空の太陽はもともと丸くはなかったが、このときは、歯並びの揃わぬ口に齧りつかれたような姿になっていた。 「師弟、逃げようじゃないか？

」　黒虎神がひそかに提案した。

「諸君、皆に告げたい良い知らせが二つある！

」　沈牧は祭壇の上に立ち、袖を振り上げて額の滝のような冷や汗をぬぐい、できるだけ堂々と見えるようにして、周囲を見回し、朗々と言った。 「第一の良い知らせとは、霊能対遷橋が通じたことだ！ この橋は太皇天と景平を結ぶ。 我ら太皇天の者は皆、退路を得た。 たとえ魔族に敵わずとも、景平へ退き、種族を保つことができる！ 」　祭壇の下では、数千の神通者たちが、まだ呆然とした表情を浮かべたまま、ぎこちなく顔を巡らせて彼を見た。

沈牧は第一の知らせを言い終えると、しばらく静かに待った。 彼らがこの知らせを咀嚼するのを待ったのだ。

これは自分の功績を誇るためである。 太皇天にはかつて退路がなかった。

もし神々と神通者たちが敗れれば、黎民百姓はなすすべもなく蹂躙されるしかなかった。

だが今、沈牧は霊能対遷橋を築き上げ、太皇天のすべての者に退路を与えた。 種族を、伝承を保つための退路である。 これほどの功業が、どれほど大きいものであるか。 この功労があれば、このあと沈牧がさらに功績を並べ立てても、たとえ太皇天の神通者や神祇たちが逆上したところで、彼らを打ち殺すことはあるまい。

しばらくして、龐鈺はさすが真神だけあって、真っ先に我に返り、ゆっくりと頷いて言った。 「沈小友と黒虎兄が霊能対遷橋を築いたことで、我が太皇天の百姓は退路と活路を得た。

まことに大いなる功績である！ 」　桑葉尊神らの神祇たちも次々に頷いた。 沈牧と黒虎神のこの功績は、あまりにも大きかった。

二つの世界を繋ぐことは、退路ができるばかりでなく、景平国の神通者たちが太皇天を支援することも可能にし、太皇天がより長く持ちこたえられるようにする。

一人の神通者がどもりながら言った。 「しかし、空の太陽は…

…

」　沈牧は満面の光を放ち、はははと笑って言った。 「これこそ、私が告げようとしているもう一つの良い知らせ、大喜報だ！

」　彼の声は耳を聾するばかりだった。 「諸君、空の太陽はあまりにも壊れ、あまりにも古い。

我々は新しい太陽を二つに替えることができるのだ！

まん丸い太陽、完璧な太陽を！

」　周囲は一面の沈黙に包まれた。 突然、桑嫿が興奮して両手を高く掲げた。 「やった——」　その歓声はかなり耳障りだった。

桑嫿の歓声はだんだんと小さくなり、やがてこの長い弁髪の少女もおとなしく静まり、二度咳払いをしてごまかし、口を開こうとはしなかった。

「口を利くな」　龐鈺真神はこわばった微笑みを浮かべ、傍らの多くの神祇たちに小声で言った。 「笑顔を保て、平常心を保て、殺気を漏らすな。 彼らは天師の弟子だ。

我らは度量を示さねばならぬ」　一柱の神祇が笑みを浮かべて小声で言った。 「彼らは本当に、我らのために太陽を煉り直してくれるのだろうか？

」「分からぬ」　龐鈺真神は笑みを浮かべて言った。

「彼らが煉らぬのなら、太皇天から離してはならぬ。 だが、この自信満々の様子を見る限り、おそらくはできるだろう」　沈牧は下にいる多くの神通者たちと、顔を黒くしている太皇天の神々を見た。 額の冷や汗は、まるで大洪水の水門が開いたように、今にも溢れ出そうだった。

黒虎神が小声で言った。 「師弟、彼らは少々ご機嫌斜めのようだ。

我々が太陽を点す神火の煉り方を知らぬことに気づいたのではないか？ 」「黙れ、師兄」　沈牧はこわばった笑みを浮かべ、歯を食いしばって小声で言った。

「笑顔を保て。

我々が太陽を煉れると思い込んでいればいい」　黒虎神は笑みを保ったまま、虎の牙の隙間から声を漏らした。 「今回は我々が初めて霊能対遷橋を起動する。

荒墟のあの祭壇と繋がるかどうか分からぬ。 もし繋がらなかったら、彼らは二つの勘定をまとめて清算し、我々を打ち殺すのではあるまいな？ 」「黙れ、師兄！ 」　沈牧は笑みの皮が剥がれそうになりながら言った。

「今、霊能対遷橋は通じているはずだ。

ここから荒墟へ入れるのか？ 」　黒虎神が小声で言った。

「もし手違いがあれば、我々が橋を通ったとき、ずたずたに引き裂かれ、反対側から出てくるのは肉の塊かもしれぬ」　冷たい風が吹き過ぎ、周囲は鴉雀無声となった。 荒墟、日が暮れようとしていた。

石の巨人たちが山林の間を歩き、巨大な石の槌を振り上げて地面を打ち固め、ならしていく。

その道すがら、多くの天を突く大木が根こそぎ引き抜かれ、なんと人のように歩いて道を譲り、しかるのち道の両側に根を下ろして、木々が列を成す。

石の巨人が道を開き、その後ろには数千の女たちが続く。 娘たちは色とりどりの衣をまとい、まさに紫あり紅あり、花も柳も色めいて、ぺちゃくちゃと話し込んでいる。 四角い石板が一枚また一枚と空から漂い来て、絶えず自動的に彼女たちの足元に敷き落とされていく。 彼女たちの後方では、樹の巨人たちが木の槌でこつこつと叩き、石板をきちんと組み合わせ、道を平らにしていく。

しかも石板で道を敷けば、後々の修繕もはるかに楽になる。 壊れた石板をそのまま外し、新しい石板に替えればよいのだ。 景平帝師と熊惜雨は肩を並べて歩いていた。 彼らは石像を探し、石像を道の近くへ運んでいる。

村があればなおさらよく、村と村人を移住させれば、将来ここは町となる。 彼らが石像を移す前には、香を焚き供物を捧げねばならない。

これが極めて重要で、沈牧が景平帝師に教えたことだった。 ゆえに道を敷く速度は、沈牧の予想よりいくらか遅れていた。

沈牧の計画した道を築くため、景平帝師と、真天宮主である熊惜雨はすでに長く奔走してきた。 道は荒墟の境内まで敷かれ、あと一月余りで絳龍城まで届き、景平国からもそう遠くなくなる。 沈牧は西土で交遊が広く、各大世家と縁があった。

今回の道普請は西土と中土を繋ぐ一大工事であったが、各大世家もこの施策を支持し、少なからぬ神通者を差し出していた。 「皆、休ませろ！ 」　景平帝師は空模様を見て、朗々と言った。

「闇が近づく。 速やかに石像のそばへ来るのだ。 夜の中を歩き回ってはならぬ！ 」　人々は慌てて石像のそばへ集まり、火を焚いて飯を炊いた。

娘たちはまた興奮してぺちゃくちゃと、景平の男たちの話に花を咲かせ、ときおり天工堂の神通者たちをちらりと見ては、くすくすと笑い声を漏らした。 その神通者たちは顔を赤らめ、口を挟もうとはしなかった。 景平帝師は物憂げな目で、まさに沈もうとする太陽を見た。

今回、沈牧は手を拱ねくりの主人となり、きつい仕事も汚れ仕事も彼に押しつけ、自分はどこかへ楽しみに出かけてしまった。

だが彼とて、恨み言はなかった。 前回西土を平定したとき、彼は汚れ仕事もきつい仕事も沈牧に押しつけたが、沈牧はそれを立派にやってのけた。

ちょうどそのとき、突然として空が震動し、一道の黒光が天から降り、空間を穿ち抜いた。 黒光は狂おしいまでに回転し、下を照らし貫いた。 景平帝師は顔色をわずかに変え、黒光の落ちた地を見た。 轟音！

黒光が地に落ちると、大地は絶え間なく震動し、その震動は彼らの足元にも伝わった。 その感覚は、地の底から何か恐ろしい魔物が今にも這い出してくるかのようだった。 「景平帝師！

」　景平帝師は立ち上がり、低く言った。

「お前たちはここに残れ。 私が見てくる」　闇が押し寄せる中、景平帝師は闇を歩き、黒光の落ちた地へとやって来た。

黒光のエネルギーは尽き、地の下からまた一道の青い光が天を衝いて立ち上り、空間を打ち抜いた。

青い光は一本の光の流れの通路を形作っていた。

その青い光を放っているのは、山岳のような巨大な祭壇だった。 そのとき祭壇の表面の符文は、すべて灯りを点じられていた。

景平帝師は目に異様な色を浮かべ、突然現れたこの祭壇を眺め、しばし思案したのち、そのまま祭壇に上がり、青い光の中へと入っていった。

太皇天。

沈牧と黒虎神の顔の笑みはすっかり凍りつき、空の龐鈺真神や桑葉尊神らの神祇、そして地上の数千の神通者の笑みもまた、すっかりこわばっていた。 人々はここに立ちすくんで、すでにしばしの時が経っていた。 ちょうどそのとき、祭壇の中心の光の中から、一人のほっそりとした姿が歩み出た。

中年の男である。 彼は不思議そうに周囲を見回し、その視線を沈牧の上に留めた。

「なんだ、沈教主か。 また何か大層なことをしでかしたのか？

ここはどこだ？ 」