제583장 얼간이 노루들

임헌 도주 등은 크게 기뻐했다. 차 도인은 머리 위의 도관을 벗어 조용히 도관의 음양태극도를 돌려 안에서 전적 몇 권과 창 한 자루, 그리고 검흔이 새겨진 석벽 몇 조각을 꺼냈다. 그 창은 아마도 그의 신병일 터였다. 그가 말했다. »이 책들은 줄곧 내가 보관하고 있었는데, 모두 괴상한 부호라 나도 알아볼 수가 없었네. « 그의 정수리에는 단단한 흰 털이 나 있었고, 앞머리에서 뒤통수까지 이어지다가 양쪽 귀밑은 검은색이었다.

다른 도인들과 달랐다. 다른 도인들은 상투를 틀었지만 그는 짧은 머리였고, 정수리의 흰 머리를 가지런히 깎아 매우 정정해 보였다. 이 짧은 머리의 도인은 그 창을 다시 도관 속에 꽂고 태극인을 봉한 뒤, 도관을 다시 머리에 썼다. 임헌 도주는 이 전적들을 펼쳐 보고 석벽 위의 검흔을 살피며 심장이 두근거렸다.

그는 저도 모르게 눈물을 흘리며 말했다. »우리 스승님과 역대 도주께서는 평생 제십사검을 연구하셨으나 끝내 깊이 깨닫지 못하셨네.

알고 보니 그 신비한 이치는 검 속에 있는 것이 아니라 천상에 있었어. 스승님께서 아직 이 세상에 계셨다면 분명 무척 기뻐하셨을 텐데… … « 많은 도사들이 전임 도주를 떠올리며 눈물을 흘리며 크게 울었다. 임헌 도주는 이 전적들을 사람들에게 돌려 보게 했다.

선천태현공의 후속 심법이었고, 또 일부 전적은 천청 도인이 도검의 후속 검법을 연구한 심득이었다.

천청 도인의 기록은 매우 상세했고 연산도 무척 치밀했다. 차 도인이 알아보지 못한 것도 무리가 아니었다. 왕목연이 낮은 목소리로 말했다.

»청유 사백, 우리 소옥경에는 무슨 고심한 전승 같은 게 없나요? « 청유 산인이 고개를 저었다.

»없네. « 왕목연이 화가 나서 말했다.

»우리 소옥경은 경평 제일의 성지가 아니에요?

도문과 대정명사에는 더 높은 전승이 있는데 우리 소옥경에는 없으면 어떻게 남들과 겨룰 수 있겠어요? 천성교에도 천사가 있는데 우리 소옥경에는 옥제 같은 강자가 신급 법문을 전해준 게 없는 건가요? « »우리 소옥경은 세상과 다투지 않았고, 제일 성지라는 명성도 한 번도 다툰 적이 없네. « 청유 산인이 인내심 있게 말했다. »그건 세상 사람들이 우리 소옥경에 붙여준 헛된 이름일 뿐, 없어도 그만일세.

« 왕목연은 울컥했지만 어쩔 수 없이 차 도인에게 물었다. »도인, 실례지만 심 교주께서는 어디 계신가요?

« 차 도인이 말했다. »심 교주?

오늘 그를 찾는 사람이 여럿 있었는데 모두 괴상한 자들이었고 소를 탄 자도 있었네. 하지만 그는 지금 이성에 있지 않고 외출했네.

마족 쪽에 가서 자기 좌기를 단련시키겠다고 했지. « 왕목연이 놀라 말했다. »그가 혼자 마족의 영지에 갔다고요? « »그건 아니네.

우리 태황천은 이미 마족 영지 쪽에 영지를 개척했고, 무망성 폐허에 초소를 세웠으며, 상엽 존신이 거기 주둔하고 있네.

태황천과 경평의 많은 신통자들이 사방에서 마족의 떠돌이 병사들을 수색하고 있지. « 차 도인이 말했다. »최근에는 전쟁이 없어 아직은 비교적 조용하네. 양쪽 모두 대군을 움직이지 않았고, 그저 마족과 인족의 신통자들이 전장 변두리에서 서로 겨루고 있을 뿐이지.

심 교주는 무사할 걸세. « 그가 말한 것은 태황천의 불문율이었다. 이곳은 무예의 기풍이 왕성하여 마족이든 인족이든 무력을 숭상했다. 큰 전쟁이 없는 상황에서는 마족의 신통자들이 사방에서 유격하고 인족도 마찬가지여서, 많은 젊은 마족과 인족 신통자들이 서로 겨루었다.

신마들은 거의 개입하지 않고 양쪽 신통자들이 부딪치도록 내버려 두었는데, 이 또한 후배를 단련시키는 극단적인 방법이었다. 왕목연 등은 태황천에 처음 왔기에 이곳의 규칙을 아직 몰랐다. 왕목연이 다시 물었다. »심 교주께서는 진신탑의 시험을 통과하셨나요? « »그가 어찌 그럴 필요가 있겠나?

« 차 도인은 경외하는 기색을 드러내며 말했다. »그는 막 태황천에 왔을 때 이성의 도박 싸움에서 마족 최고의 고수 넷을 연달아 죽여, 진마 박일라로 하여금 자기 가장 아끼는 제자를 기권하게 만들었네. 그 이후의 경험은 전설이라 할 만하지.

심 교주는 박일라에게 붙잡혀 십만 리를 도망쳤고, 마신 칠성경지와 육합경지의 제자들을 거의 다 죽였네!

적지 않은 천인경지 마신 제자들도 그의 손에 목숨을 잃었지!

이제 심 교주의 실력은 진신탑의 시험을 통과할 필요가 없네. « 왕목연은 몸이 크게 흔들렸고 믿기 어렵다는 기색을 드러내며 갑자기 고개를 돌려 말했다. »사백, 우리에게 정말 고심한 전승이 없는 건가요? « 청유 산인이 웃으며 말했다. »우리 소옥경의 전승이 그렇게 나쁜가? 우리 소옥경의 전승은 비록 결함이 있지만 모두 최정상급 전승일세. 결함만 메우면 자네는 도주에게 뒤지지 않을 걸세. 그리고 태황천은 바로 그 결함을 메우기에 좋은 곳이지. 다른 사람의 장점을 배워 우리 소옥경의 공법과 융합할 수 있네.

« 왕목연은 맥이 빠져 중얼거렸다. »소옥경의 공법이 이렇게 많은데 융합하려면 어찌 그리 쉽겠어요?

« 청유 산인이 격려했다. »뜻이 있는 자는 일을 이루는 법, 나는 자네를 매우 기대하네! 자네가 깊이 깨닫고 나면 첫 번째로 나에게 전해주게. 나는 늙어서 머리도 자네들 젊은이만 못하네. « »공자님, 용뚱은 왜 강묘처럼 화형하지 못하는 거예요? « 무망성에서 이성 사이에는 이천여 리의 땅이 있었다.

설호아는 심목 곁을 따르며 용기린이 마족의 천인경지 강자와 싸우는 것을 보다가 호기심 어린 목소리로 말했다. »강묘는 화형할 수 있는데 용뚱도 분명 할 수 있을 거예요!

« 심목은 호흡이 길고 느렸다. 현구삼단공이 체내에서 운행되었고, 원기가 운행될 때마다 용의 울음소리가 진동했다. 그가 말했다.

»나도 모르겠구나.

설마 너무 뚱뚱해서 화형을 못 하는 건가? 그것도 아닌 듯한데… … « 설호아가 중얼거렸다.

»제 생각엔 그냥 너무 게을러서인 것 같아요. « 용기린의 기린주는 극히 강력하여 수련으로 따지면 이미 생사경지의 대고수에게 뒤지지 않았지만, 전체 전력은 높지 않아 그 마족 강자에게 온몸이 상처투성이가 되도록 얻어맞고 있었다. 심목도 돕지 않고 옆에 서서 지켜보았다.

반대편에도 몇몇 마족 고수가 끼어들지 않고 이 싸움을 관망하고 있었다.

태황천의 규칙은 매우 기이했다. 만약 신통자들끼리 조우하면 흔히 일대일로 겨루었고 우르르 달려들 일은 거의 없었다. 심목이 십만 리를 도망칠 때는 수백 명의 마족 신통자에게 추격당하며 거듭 포위 공격을 받았는데, 마족이 규칙을 지키지 않은 근본 원인은 마족의 마신이 주살령을 내렸기 때문이었다.

용기린이 힘껏 싸우다가 갑자기 조룡태현공의 한 가지 오묘함을 깨달았다. 그러자 곧바로 기린주를 몰아 기린화로 수많은 용 형상의 불꽃을 만들어 상대에게 휘몰아쳤다.

그는 이어 몸을 흔들자 몸의 용린이 날아올라 번쩍이는 명경이 되어 상대가 쏘아온 신통을 반사했다. 그 마족 강자는 자기 신통과 화룡에 쫓겨 허둥지둥했다. 갑자기 용린들이 날아올라 그의 사방에서 미친 듯이 회전했다. 그 마족 강자는 어떤 공격도 내지를 수 없었다. 신통을 쏘아도 용린에 튕겨 돌아왔다. 용린이 이루는 포위권은 점점 작아졌고, 기린주가 포위권 안으로 날아들자 불빛이 크게 일며 안에서 비명이 터졌다.

그 마족 강자는 재가 되어 사라졌다. 용기린이 몸을 흔들어 용린을 거두고 입을 벌려 기린주를 삼킨 뒤, 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리로 외쳤다. »교주님, 제가 이겼어요!

드디어 한 번 이겼어요! « 심목이 의아해하며 물었다.

»영아, 용뚱이 호 사형을 따라 그렇게 오래 수행했는데 한 번도 이긴 적이 없다고? « 설호아가 고개를 끄덕였다.

»한 번도 못 이겼어요. 흑호신께서 처음에는 창피하다며 그를 이긴 마족들에게 머리를 조아려 사과하라고 하셨는데, 나중에는 흑호신도 익숙해지고 용뚱도 익숙해졌어요. « 심목은 말이 없었다. 용기린은 의기양양하게 발끝을 세우고 꼬리를 치켜들고 종종걸음으로 그들 곁에 와서는 심목과 설호아 주위를 몇 바퀴 돌며 득의양양했다.

반대편에서 마족 고수 하나가 걸어 나와 외쳤다. »저쪽에 계신 분이 심목 심 교주이신가? « 심목이 말했다.

»바로 접니다. 실례지만 어르신은?

« »무명지배입니다. 이만 물러가겠습니다! « 그 몇몇 마족 고수들은 뿔뿔이 흩어져 급히 떠났다.

심목은 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

이 마족들은 모두 천인경지의 강자라 일대일로는 그가 이기기 어려웠다. 그런데 이 마족 고수들이 뿔뿔이 흩어져 행동하는 것은 그가 보기에 다소 어리석어 보였다. 이는 그에게 그중 하나를 죽일 기회를 주는 것이나 다름없지 않은가?

»공자님, 이 마족들은 필사적으로 도망치는 것 같아요. « 설호아가 큰 동이를 꺼내 용기린에게 용의 침을 조금 흘리게 해 상처에 발라주며 의아해했다.

»그들이 힘을 합치면 아마 우리보다 뛰어날 텐데 도망쳤어요.

설마 소식을 전하려는 건가요?

안전을 위해 우리 당장 이성으로 돌아가야 해요! « 심목이 눈썹을 치켜올리며 말했다. »더 나아가면 상엽 존신이 지키는 무망성 초소가 있네. 이성으로 돌아가기엔 너무 멀고 초소로 가는 게 더 가깝지. 상엽 존신이 계시니 웬만한 마족 강자도 감히 오지 못할 걸세.

« 그가 용기린 등에 올라타자 설호아도 동이를 거두고 올라탔고, 용기린은 곧바로 무망성 초소를 향해 달려갔다.

초소까지 아직 이백여 리가 남았을 때, 심목은 멀리서 이미 상엽 존신의 기운을 볼 수 있었다. 그것은 상엽 존신이 뿜어내는 신광으로, 한 줄기 빛기둥이 구름을 뚫고 솟구치는 듯했다. 이것이 바로 초소의 역할이었다. 황야에 있는 태황천 신통자들에게 길을 가리켜 주고, 흉험을 만나면 그곳으로 가서 피할 수 있게 하는 것이었다. 갑자기 어디선가 목소리가 들려왔다.

기쁨에 찬 목소리였다. »심 교주님이신가요? « 심목이 바라보니, 이 황야에 작은 산촌이 하나 있었고 마침 태황천의 신통자 몇 명이 산촌에서 쉬고 있었다. 산촌에는 다른 사람이 없었다.

이들 대부분은 아는 얼굴이었다. 그중 한 여인의 이름은 관하였는데, 우화가 심목에게 소개한 태황천 신통자로 천인경지의 고수이며 태황천 천인경지 고수 중 아홉 번째로 강력한 실력의 소유자였다.

그녀는 한 신기의 제자로 검법에 능했다. »정말 교주님이시네요. « 관하가 웃으며 말했다.

»저희는 근처에서 수행하다가 마족 고수 몇을 만났는데 방금 한 명을 죽였어요. 바로 저쪽이에요.

이자는 실력이 매우 강해서 저도 오랫동안 고전하다가 겨우 죽였답니다.

« 심목이 그녀가 가리킨 방향을 보니, 죽은 그 마족 고수는 바로 방금 도망친 마족 중 하나였다. 주위에는 전투 흔적이 남아 있었다. »그렇군요.

« 관하가 눈을 반짝이며 다가와 웃었다. »저희도 마침 돌아가려던 참이었어요! « 다른 몇 명도 걸어 나왔고, 심목이 앞장서서 무망성 초소로 걸어갔다. 관하가 당황해하며 뒤따라와 웃었다.

»교주님, 어찌 이리 서두르시나요?

여기 있는 건 다 우리 교중 고수인데 누굴 두려워하시겠어요?

« »내가 마족에게 정체가 드러났네. 그들이 강자를 불러 앞길을 막을까 두렵구나. « 관하가 당황해하며 말했다.

»저의 스승은 천풍구이십니다. 교주님도 뵈신 적이 있으시죠. « »천풍구 존신이시군.

« 한 소년이 웃으며 말했다.

»저희도 천풍구의 제자입니다. « 관하의 얼굴빛이 살짝 변했다.

그 순간 거대한 기린주가 하늘로 솟구쳤고, 순식간에 사방에 활활 타오르는 기린화가 번져 모든 것을 태워버렸다!

불빛 속에서 비검 한 자루가 뚫고 나왔고 관하의 검광이 터져 나왔다. 그녀의 검법이 막 펼쳐지려는 찰나, 심목이 자기 미간을 짚은 검지가 뻗어 나가고 검단이 눈부신 검광이 되어 휘파람처럼 날아갔다.

관하의 검법은 무너졌고 그녀의 미간을 꿰뚫었다! 용기린이 몸을 흔들자 용린이 몸으로 돌아왔다.

»용뚱, 또 몇 판 이겼구나.

« 심목이 검단을 집어 들며 나직이 말했다.

»공자님, 이들이 방금 그 마족들이 알리려던 사람들인가요?

« 설호아가 용기린 귀에서 머리를 내밀며 의심스러운 듯 말했다. »그럼 천풍구 존신은…

… « 심목이 막 말을 하려는데 갑자기 귀가 씰룩거렸다. 그는 확 돌아서며 외쳤다. »누구냐?

« 노루 한 마리가 산림에서 뛰어나와 작은 꼬리를 흔들며 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았다.

그러다 노루 떼가 산림에서 우르르 뛰어나와 고개를 들어 호기심 어린 눈으로 그들을 훑어보았다.

»알고 보니 얼간이 노루 떼였구나.

« 심목은 안도의 한숨을 내쉬었다. 얼간이 노루들이 다가와 고개를 들어 그를 올려다보았다.

무척 대담했다.

심목의 마음이 살짝 움직였는데, 갑자기 맑고 청량한 목소리가 들려왔다. »심 교주, 그대가 내 제자를 죽였으니 나에게 해명을 해야 하지 않겠는가? «