第583章　うつけノロジカども

荒墟の牧神

林軒道主らは大いに喜んだ。猹道人は頭の道冠を外すと、その上の陰陽太極図をそっと回し、中からいくつかの典籍と一振りの叉、それに剣痕の刻まれた石壁を数枚取り出した。あの叉は彼の神兵であろう。猹道人が言う。「この書物はずっと私のところにあったものだが、どれも奇妙な記号ばかりで、私にも読めん」。彼の頭頂には硬い白毛が生え、額から後頭部にかけては白いが、両鬢は黒い。

他の道人たちとは違っていた。他の道人は髪を結い上げているが、彼は角刈りで、頭頂の白髪はきっちりと刈り揃えられ、いかにも溌剌として見える。この角刈りの道人は叉を道冠の中に戻し、太極の印で封じると、再び道冠をかぶった。林軒道主は典籍に目を通し、石壁の剣痕を調べるうち、胸が高鳴り、思わず涙をこぼした。

「我が師と歴代の道主は、生涯をかけて第十四剣を究めてきたが、ついにその奥義を悟りきることはできなかった。真の機微は剣の中ではなく、天象の中にあったのか。

師がもし存命なら、さぞ喜んだことであろう… … 」。多くの道士たちは先代の道主を思い出し、涙を流して声を上げて泣いた。林軒道主はこれらの典籍を皆に回し読ませた。先天太玄功の続きの心法であり、またいくつかは天青道人が道剣の後続の剣法を研究した心得であった。

天青道人の記述はきわめて詳細で、計算もまた緻密だった。

猹道人に読めなかったのも無理はない。王沐然が低声で言った。「清幽師伯、我ら小玉京には何か高深な伝承はないのですか」。

清幽山人は首を振った。「ない」。

王沐然は憤然と言った。「我ら小玉京は景平第一の聖地ではないですか。

道門にも大霆鳴寺にも、より高き伝承があります。

我ら小玉京にそれがなくて、どうして他と争えましょう。天聖教にすら天師がいるというのに、我ら小玉京には玉帝のような強者の遺した神級の法門がないのですか」。「我ら小玉京は世と争わず、第一聖地の名など一度も争ったことはない」。清幽山人は辛抱強く言った。「それは世間が我ら小玉京に与えた虚名にすぎん。

要らぬものだ」。王沐然は言葉に詰まり、どうしようもなく猹道人に尋ねた。

「道人、恐れながら沈教主はどちらに」。猹道人が言った。

「沈教主か。今日は多くの者が彼を訪ねてきた。

どれも妙な連中で、牛に乗った者もいた。だが彼は今、離城にはおらず、外出している。魔族のほうへ行き、自分の坐騎を修行させると言ってな」。「彼は一人で魔族の領地へ行ったのですか」。

王沐然は驚いた。

「そうではない。我が太皇天はすでに魔族の領地のほうに一片の領地を打ち立て、無妄城の廃墟に哨台を築いた。桑葉尊神がそこに駐屯しておられ、太皇天と景平の多くの神通者が、魔族の落ち武者を方々で捜し回っている」。猹道人が言った。

「近ごろは戦もなく、しばらくは静かなものだ。どちらも大軍を出すことはなく、魔族と人族の神通者たちが戦場の縁で互いに腕を競い合っているだけ。沈教主に何かあるはずがない」。彼が言ったのは太皇天の不文律であった。

ここは武を重んじる気風が盛んで、魔族であれ人族であれ武力を尊ぶ。本格的な戦がないときには、魔族の神通者は方々で遊撃し、人族もまた同じで、多くの若き魔族と人族の神通者が斬り結ぶ。魔神や神々が口を挟むことはほとんどなく、両方の神通者がぶつかり合うままに任せる。これもまた、若輩を鍛える極端なやり方であった。王沐然たちは初めて太皇天に来たばかりで、ここの掟をまだ知らなかった。

王沐然はさらに尋ねた。「沈教主は鎮神塔の試練を通過されたのですか」。「彼にその必要などあるものか」。

猹道人は欽服の色を浮かべた。

「彼は太皇天に来るやいなや、離城の賭戦で魔族の最上位の四大高手を次々に斬り、真魔縛日羅に、己が最も得意とする弟子に負けを認めさせざるを得なくした。

その後の経歴こそ、まさに伝説だ。沈教主は縛日羅に攫われ、十万里を逃亡する中で、魔神の七星境界と六合境界の弟子をほとんど殺し尽くした。天人境界の魔神の弟子も少なからず、彼の手で命を落としている。今や沈教主の実力なら、鎮神塔の試練を受ける必要などない」。王沐然は体を大きく震わせ、信じられぬといった表情を浮かべ、はっと振り向いた。「師伯、我らには本当に高深な伝承はないのですか」。清幽山人は笑った。「我ら小玉京の伝承はそれほど良くはないのか。小玉京の伝承には欠陥こそあれ、いずれも最上級のものだ。

欠けたところを補いさえすれば、お前は道主に劣らぬものになれる。そして太皇天は、その欠陥を補うにうってつけの場所だ。

他人の長所を学び、我ら小玉京の功法と融合させればよい」。王沐然は気落ちして呟いた。「小玉京の功法はこんなに多いのに、融合しろと言われて、そう簡単にできるものですか」。清幽山人は励ました。「志ある者は事ついに成るという。私はお前を買っている。

悟りきったら、真っ先に私に伝えてくれ。私は年老いて、頭もお前たち若い者のように働かんのでな」。

「公子、龍胖はなぜ江淼のように化形しないのでしょうか」。無妄城と離城の間には二千余里の距離がある。雪狐兒は沈牧の傍らに従い、龍麒麟が魔族の天人境界の強者と争うのを見て、不思議そうに言った。

「江淼は化形できるのですから、龍胖にもきっとできるはずです」。

沈牧の呼吸は長く緩やかで、玄軀三丹功が体内を巡り、元気の巡るたびに龍の嘶きのような音を立てていた。「私にも分からん。まさか太りすぎて化形できんのか。だが、それも違うようだ…

… 」。雪狐兒は呟いた。

「やはり怠け者だからだと思います」。

龍麒麟の麒麟珠はきわめて強く、修為でいえばすでに生死境界の大高手に劣らぬ。だが全体の戦力はさほど高くなく、その魔族の強者に打ちのめされて体中に傷を負っていた。沈牧も手を貸さず、傍らに立って眺めている。

向こう側にも魔族の高手が数人、加わらずにこの戦いを窺っていた。太皇天の掟は実に奇妙で、神通者どうしが行き会っただけなら、たいていは一対一で決着をつけ、大勢で押し寄せることはほとんどない。

沈牧が十万里を逃亡し、数百の魔族の神通者に追われて、たびたび囲み討ちに遭ったのは、魔族が掟を破ったからであり、その根は魔族の魔神が誅殺の令を下したことにあった。龍麒麟は力の限り戦い、ふと祖龍太玄功のある奥義を悟った。すかさず麒麟珠を催し、麒麟火を無数の龍の形をした炎に変えて相手へ巻きかかった。さらに身をひと揺すりすると、身にまとう龍鱗が飛び立ち、きらめく鏡となって、相手の放つ神通を跳ね返した。その魔族の強者は己の神通と火龍に追い立てられて慌てふためいた。そこへ龍鱗が次々に舞い立ち、彼の周囲で狂ったように回り始めた。

魔族の強者はどんな攻撃も届かず、神通を放っても龍鱗に弾き返される。龍鱗の作る包囲の輪は次第に狭まり、麒麟珠がその中へ飛び込むと、炎が燃えさかり、中から悲鳴が上がった。その魔族の強者は灰燼と化した。

龍麒麟は身を揺すって龍鱗を呼び戻し、口を開けて麒麟珠を呑み込むと、驚きと喜びの入り混じった声を上げた。「教主、勝ちました。

ついに一度、勝ちました！」。

沈牧は疑わしげに言った。「霊児、龍胖は虎師兄に従ってあれほど長く修行して、一度も勝ったことがないのか」。雪狐兒は頷いた。「一度も勝ったことがありません。

黒虎神は最初、みっともないと言って、彼を負かした魔族たちに頭を下げて詫びさせようとしましたが、やがて黒虎神も慣れ、龍胖も慣れてしまいました」。沈牧は言葉もなかった。龍麒麟は意気揚々と、爪先立ちで尻尾を跳ね上げて小走りに二人のもとへやって来ると、沈牧と雪狐兒の周りを何度も回って、得意げにしていた。

向こうから魔族の高手が一人歩み出て、声をかけた。「そちらの方は沈牧、沈教主か」。

沈牧が言った。「いかにも沈某だ。失礼だが、そちらは」。

「名もなき者だ。

さらば」。魔族の高手たちは手分けして足早に去っていった。沈牧はわずかに眉をひそめる。

この魔族たちはいずれも天人境界の強者で、一対一では彼が勝つのは難しい。なのに手分けして逃げるとは、彼には愚かとしか思えなかった。

これでは、自分に一人を仕留める隙を与えるようなものではないか。

「公子、この魔族たちはどうやら逃げているようです」。

雪狐兒は大きな盆を取り出し、龍麒麟に龍涎を流させて傷口に塗りながら、疑わしげに言った。「彼らが手を組めば、おそらく我らより手強いでしょう。それなのに逃げるとは、まさか知らせを伝えるためでは。念のため、すぐに離城へ戻るべきです」。沈牧は眉をひょいと上げた。

「この先へ進めば、桑葉尊神が守る無妄城の哨台だ。

離城へ戻るには遠すぎるし、哨台のほうが近い。桑葉尊神がおられれば、並の魔族の強者もそう易々とは近づけまい」。彼は龍麒麟の背に跳び乗り、雪狐兒も盆をしまって跳び乗ると、龍麒麟はさっそく無妄城の哨台へ駆け出した。哨台までまだ二百余里というところで、沈牧は遠くにすでに桑葉尊神の気配を見て取った。桑葉尊神の発する神光で、一本の光の柱となって雲天を突き刺すかのようであった。

これが哨台の役割である。荒野にいる太皇天の神通者に道を示し、危難に遭えばそこへ逃れて身を隠すことができる。と、突然、声が届いた。喜びを含んだ声である。

「沈教主ですか」。沈牧が見やると、この荒野には小さな山村があり、ちょうど数人の太皇天の神通者が村で休息を取っていた。

村にはほかの人影はない。この者たちの多くは顔見知りであった。中でも一人の女、観荷という。

雨禾が沈牧に引き合わせた太皇天の神通者で、天人境界の高手であり、太皇天の天人境界の高手の中では第九位に数えられる、きわめて強い実力の持ち主だった。彼女はある神祇の弟子で、剣法を得意としていた。

「本当に教主でしたか」。

観荷が笑った。「私たちは近くで修行していて、魔族の高手たちに出くわしたのです。たった今、一人を殺しました。

あそこです。この者はきわめて強く、私も長く苦戦して、ようやく討ち取ったのです」。沈牧が彼女の指す方を見ると、死んでいる魔族の高手は、先ほど逃げていった魔族のうちの一人であった。周囲には戦いの痕跡も残っている。

「なるほど」。

観荷は目を輝かせ、近づいて笑った。

「私たちもちょうど戻るところでした」。他の者たちも歩み寄ってくる。沈牧は先に立って、無妄城の哨台へ向かった。

観荷は慌てて追いすがり、笑った。「教主、なぜそんなにお急ぎなのです。ここは皆、我らが教の高手ばかり、誰を恐れることがありましょう」。

「私は魔族に見破られた。

彼らが強者を呼び寄せ、先回りして道を阻むかと案じているのだ」。観荷は慌てて言った。

「我が師は天風姤、教主もお会いになったことがあるでしょう」。

「なるほど、天風姤尊神か」。一人の少年が笑った。

「私たちも天風姤の弟子です」。観荷の顔色がわずかに変わった。

と、突如、巨大な麒麟珠が宙に舞い上がり、またたくまにあたり一面が燃えさかる麒麟火に包まれ、すべてを焼き尽くした。

炎の中から一振りの飛剣が飛び出し、観荷の剣光がほとばしる。

彼女の剣法が繰り出されたその瞬間、沈牧は己の眉間を指した剣指を突き出した。

剣丹がまばゆい剣光となって唸りを上げて飛び、観荷の剣法を打ち砕き、彼女の眉間を貫いた。龍麒麟が身を揺すると、龍鱗が身に戻る。

「龍胖、またいくつか勝ったな」。沈牧は剣丹を掴み取り、小声で言った。「公子、彼らこそ、先ほどの魔族たちが知らせようとしていた相手なのでは」。雪狐兒は龍麒麟の耳から顔を出し、疑いを抱いて言った。

「では、天風姤尊神は…

…

」。

沈牧が何か言いかけたとき、ふと耳が動き、はっと振り返った。「誰だ」。

一頭のノロジカが山林から駆け出てきて、小さな尻尾を揺らし、好奇心いっぱいに彼を見つめた。

やがて一群のノロジカが山林から走り出て、頭をもたげて彼らを物珍しそうに眺める。「なんだ、愚かなノロジカの群れか」。沈牧はほっと息をついた。

愚かなノロジカたちは近づき、臆することもなく頭をもたげて彼を見る。

沈牧の心がわずかに動いたとき、突如、澄んだ声が届いた。「沈教主、我が弟子を殺したのは、私に一言の説明があってしかるべきではないか」。