제646장 삼백 중을 곧장 돌파하다

적계의 시선이 심목의 몸을 훑고 지나갔고, 동공이 급격히 수축했다. 심목을 본 순간 나무꾼 성인이 다시 떠올랐고, 그가 나무꾼 성인의 손바닥 위에서 놀아났던 일이 생각난 것이 분명했다.

그때 그는 나무꾼 성인을 기습했다가 처참하게 얻어맞았고, 나무꾼 성인은 그를 곧바로 태황천 마족의 영지로 보내버렸으며, 그는 하마터면 그 일로 죽을 뻔했다.

도망치는 재주가 뛰어난 반공조를 만나지 못했더라면, 아마 그는 이미 마족의 손에 죽었을 터였다.

그는 시선을 옮겨 초조 인황을 바라보았고, 심장이 갑자기 격렬하게 쿡 조여들었다. 마치 보이지 않는 무거운 압박이 심장을 짓누르는 듯했다.

그것은 초조 인황의 기운이 만들어낸 착각이었다. 이 사람은 마치 무너져 내리는 천지 사이에 홀로 끼어 있는 듯했고, 그 깊은 고독감과 자책과 상심은 적계마저도 물들게 했다.

»그대는 개황시대의 신인가, 상황시대의 신인가?« 적계가 마음을 가다듬고 물었다.

»개황.«

초조 인황은 호기심이 왕성한 심목이 좀 골치 아팠는지 낮은 목소리로 말했다. »적명시대의 신통도법이 확실히 출중하여 감탄할 만하오. 하지만 이 도형, 아마도 그대도 보아 알겠지만 그대의 이 도우들을 깨울 수는 없게 되었소. 그들의 신혼이 너무 오래 미혹되어 깨어나지 못하오.«

적계의 눈초리가 파르르 떨렸다. 그는 쉰 목소리로 냉소했다. »설마 그대가 독수를 써서 내 이 옛 벗들을 암살한 것인가?«

초조 인황이 눈살을 찌푸렸다. 적계의 말이 그를 다소 불편하게 했을 뿐만 아니라, 심목도 그를 불편하게 했다. 심목은 이미 그 원륜들 앞으로 다가가 그 위의 부문을 측량하고 연산하며, 이 조화신통에 깃든 오묘함을 추산해내려 하고 있었다.

적계의 말에서 그는 노골적인 적의를 느낄 수 있었는데, 심목이 이때 다가서는 것은 자신의 실력을 너무나 믿는 것이었다.

심목은 그를 가득 신뢰했지만, 초조 자신은 그렇게 강한 자신감을 가질 수 없었다.

이곳은 적명시대의 신성으로, 배치를 보아하니 적명 천정의 어느 천궁이 남해에 잠긴 것이 분명했다. 적계 신인이 천신만고 끝에 이곳으로 돌아와 곧바로 이곳으로 달려왔으니, 이곳에는 조화신륜만 있는 것이 아니라 다른 강력한 신병도 있을 터였다!

적명 천정이 천궁을 지키던 신병이라면 필시 지극히 강맹할 터인데, 다만 적계 신인이 그것을 손에 넣었는지는 알 수 없었다!

»도형, 오해했소.«

초조 인황은 침착한 얼굴로 말했다. »나는 그대의 도우들에게 손을 대지 않았소. 다만 그대들 적명시대는 육신을 연구하여 육신에서의 조예가 지극히 높았으나, 혼백과 영태, 그리고 원신에 대한 조예는 다소 부족했소. 그대의 이 도우들은 이종으로 변형된 시간이 너무 오래되어 혼백과 원신까지 따라 이변한 것이오.«

적계의 눈에 흉광이 번뜩였고, 그는 히히 웃으며 말했다. »그대는 조화신통에 조예가 높은가?«

초조 인황이 말했다. »나는 높지 않소. 다만 나는 개황 천정에서 고인을 만난 적이 있는데, 그는 육신 조화지술에 대한 연구는 적명시대만 못했으나 혼백과 영태, 원신의 조화지술을 전문으로 연구하여 비범한 성취를 이루었소. 나도 얼마간 배운 바 있소.«

심목의 마음이 살짝 움직였다. »설마 나무꾼 성사인가? 대육유마경에는 조화칠편이 있는데, 모두 조화지술이다. 나무꾼 성인은 필시 조화지술에 무시무시한 조예를 지녔을 것이다!«

»내 생각에는 그대의 일족 중 삼오 년이 지나면 깨어나는 이가 있을지도 모르나, 대부분은 깨어나지 못할 것이오.«

초조 인황은 지극히 진지하게 말했다. »적명시대와 개황시대에는 같은 적이 있소. 부디 도형은 적의를 거두시오. 우리와 손을 잡는다면 좋은 출발이 될지도 모르오. 나는 천박한 조화지술을 일부 익혔으니, 어쩌면 그대 일족의 혼백과 원신을 되돌려 몇몇을 구해낼 수 있을지도 모르오.«

적계가 한 걸음 내디디며 호통쳤다. »그대에게 내 일족을 구할 능력이 있다면 당장 내놓아라! 그대는 제 것만 아껴 내놓기를 아까워하는 것이 아닌가?«

그의 왼쪽 머리가 냉소했다. »그렇지, 그는 우리를 협박하는 것이다! 그는 조화지술을 지녔으니, 그것으로 우리를 협박하여 우리를 그의 노복으로 삼아 그를 위해 천하를 쳐주게 하려는 것이다!«

그의 오른쪽 머리가 노하여 말했다. »우리가 그의 목을 베고 혼을 수색하고 백을 찾으면, 그의 조화지술을 얻을 수 있지 않은가?«

초조 인황이 눈살을 찌푸리고 고개를 저었다. »그대는 도리를 말하지 않는구려.«

심목이 고개를 돌려 말했다. »초조, 나는 이미 그대에게 말했소. 적의 적이 반드시 벗은 아니라고. 성사께서 일찍이 말씀하셨소. 적명시대의 사람들은 육신 전투법문을 수련하여, 대개 무력으로 일을 처리한다고. 이 적계는 더욱이 적명 천정의 감참관으로, 일을 함에 수단을 가리지 않소. 그대가 그를 꺾으면 모든 것이 순조롭겠지만, 꺾지 못하면 그가 그대를 꺾고, 그대의 목을 베어 혼백을 추출해 연구할 것이오.«

초조 인황은 눈살을 더욱 깊이 찌푸리며 인내심을 내어 말했다. »도형, 그대와 나에게는 같은 적이 있으니 더욱 손을 잡아야 하오. 실로 숨기지 않고 말하자면, 이 심 인황은 개황시대와 경평시대를 잇는 연결고리이며, 더욱이 세상에 드문 패체……«

»패체?«

적계가 놀란 기색을 드러냈고, 오른쪽 머리가 돌아와 심목을 바라보며 실성한 듯 말했다. »이 녀석이 패체라고? 전설 속의 패체? 전하는 바에 따르면 사십여만 년 전 용한시대에 패체가 출몰했다……«

심목은 마음이 몹시 흡족했다. »이정은 과연 박학광문이군. 사십여만 년 전 용한시대에 이미 패체가 있었다는 것을 알고 있다니.«

초조 인황이 말했다. »그대도 패체를 안다니, 그렇다면 우리는 더욱 앉아서 이야기를 나누어야 하오……«

»나는 누구도 믿지 않는다! 더욱이 그대와 저 간악하고 교활한 패체 꼬마를 믿지 않는다! 그대의 개황시대와 구차하게 목숨을 연명하는 경평시대를 위해 좋은 옷을 지어줄 생각은 더더욱 없다!«

적계가 폭갈하며 호통쳤고, 기세가 갑자기 폭발했다. »나의 적명시대는 다시 돌아와 천하에 군림할 것이다. 경평이든 개황이든 모두 굴복할 것이다! 조화지술을 내놓아라. 그러면 나는 그대를 죽이지 않고 살려주어 내 수행원으로 삼겠다!«

초조 인황이 갑자기 긴장을 풀고 고개를 저었다. »도형, 지금은 이미 적명시대가 아니오. 그대가 적명시대의 도법신통으로 나를 상대해도 승산이 없소.«

적계가 갑자기 신통을 폭발시켜 한 손바닥을 심목에게 찍어냈다. 그의 신통이 막 발동하려는 순간, 초조 인황의 천지인이 곧바로 조화신륜 속으로 쾅 하고 날아들었고, 우르릉 하는 굉음과 함께 적계의 형체가 사라지고 뒤쪽 백 장 뒤의 대전 하나가 폭발했다!

펑펑펑—

이 직선상에서 신전과 신궁이 잇따라 폭발했고, 수십 채의 신궁과 신전이 거대한 힘에 짓눌려 가루가 되었으며, 또 여러 고루와 고탑이 허리를 꺾여 우르릉 무너져 내렸다.

땅에 엎드려 있던 반공조는 넋이 나간 듯 멍해졌다.

심목이 그를 향해 부드럽게 웃으며 말했다. »대존, 놀랄 것 없소. 그대가 방금 삼십여만 년 전의 신통으로 나를 공격한 것도 이와 같은 꼴이 되었을 것이오.«

반공조의 얼굴빛이 크게 변하더니, 형체가 사라지듯 종적을 감추었다.

적계 신인은 얼마나 멀리까지 튕겨 나간지 모르게 뒤로 밀려나 멈추었고, 사나운 목소리로 길게 울부짖었다. »적명진천루! 나오너라—«

대지가 격렬하게 진동했고, 지면이 우드득우드득 갈라졌으며, 보광이 지하의 균열에서 솟구쳐 나왔다. 그 균열은 지극히 불규칙하여, 지하에서 비쳐 나오는 보광 또한 매우 불규칙해 보였는데, 마치 극지의 오로라처럼 찬란했다.

돌연 대지가 융기했으니, 마치 거대한 무언가가 땅속에서 천천히 솟아오르는 듯했다.

지극히 화려한 고루 하나가 땅을 뚫고 솟아올랐다. 높이는 천 장 남짓, 높이 치솟아 있었으며, 삼십오만 년을 지났건만 보루는 여전히 지극히 빛나고, 보광이 사방 천 리의 바다를 오색으로 비추었다.

심목이 놀라 바라보았고, 눈빛이 저도 모르게 멍해졌다.

보니 그 진천루의 층층이 뻗은 처마 아래에는 온갖 가지각색의 신병이 가득 매달려 있었다!

처마 아래뿐만 아니라, 층층의 누각 안에도 위력이 강대한 신병이 하나씩 봉안되어 있었다!

그 신병들은 사람의 심혼을 사로잡는 전율을 뿜어냈고, 물결처럼 밀려오는 신병의 기운은 거의 실체가 되어 끊임없이 누각 밖으로 흘러넘쳤다!

이 누각은 무려 천 층에 달했고, 처마 아래 매달린 신병은 헤아릴 수 없이 많았으며, 봉안된 신병도 천 자루에 달했으니, 아마도 층마다 누각을 지키는 보물인 듯했다!

심목이 중얼거렸다. »이것을 거둬들여 경평국에 가져간다면, 그 가치가 높아 황제도 물러날 정도일 터인데……«

초조 인황이 그를 한 번 흘겨보고는 진천루를 향해 걸음을 옮겼다. »함부로 돌아다니지 말고 여기 남아 있으시오. 이 누각에 마음을 두는 것도 허락하지 않으니, 얌전히 그대의 조화신통이나 연구하시오!«

심목이 대답은 했으나, 보광이 오색으로 빛나는 그 고루를 바라보는 눈은 아직도 다소 멍했다.

한편 적계 신인은 몇 번이나 밀려났다가 다시 일어선 끝에 이미 신루의 제일 층에 이르러, 누각에 봉안된 신병을 꺼냈다. 그것은 신도 한 자루였다. 적계가 제단 위에서 신도 한 자루를 집어 들자, 제단 위에 또 신도 한 자루가 나타났다.

적계가 다시 이 신도를 집어 들자 제단 위에 또 신도가 나타났고, 적계가 여섯 번을 연달아 집어 들자 그제야 제단 위에 신도가 나타나지 않았다.

심목이 멀리 누각 안의 정경을 바라보며 큰 소리로 말했다. »초조, 적명시대의 신병은 대개 여섯 자루가 한 세트요!«

»알았소!«

초조 인황이 누각 안으로 들어서니, 마침 적계 신인이 여섯 자루 신도를 휘두르며 달려들었다. 천지를 뒤흔드는 굉음과 함께 적계 신인은 발걸음이 어긋나 비틀거리며 누각 안으로 물러났다.

초조 인황이 제일 중 누각으로 들어서자, 갑자기 적계의 도법이 운용되기 시작했다. 이윽고 제일 중 누각의 처마 아래에서 무수한 신병의 위력이 폭발하여, 일제히 누각 안의 초조를 향해 쏟아져 날아들었다!

심목은 마음을 놓고 조화신륜 위의 부문과 인기를 연구하며 종이와 붓을 꺼내 하나하나 베껴 적었다. 멀지 않은 곳에 반공조의 형체가 어느새 나타나 누각 안의 그 장면을 보고는 저도 모르게 갈채를 보냈다. »잘 베었군!«

우르릉—

무수한 신병이 부서져 내렸고, 신병의 파편이 사방팔방으로 튀어 날아가며 둑둑둑, 사방의 얼마나 많은 궁전을 연달아 꿰뚫었는지 모른다.

반공조가 황급히 머리를 움츠렸고, 몹시 놀라고 두려워했다.

심목은 고개도 돌리지 않고 말했다. »대존, 인황전의 첫 번째 인황을 너무 얕보지 마시오. 적계에게 이 적명시대의 천궁이 있지만, 초조 인황도 인황전을 장악하고 있소. 인황전 뒤에 숨은 비밀은 이 적명 천궁에 못지않소.«

말하는 사이 적계는 이미 제이 중 누각으로 물러났고, 다음 순간 제이 중 누각의 무수한 신병이 폭발하여 가루가 되어 흩어졌다.

두 형체가 누각 안에서 사투를 벌였고, 적계는 한 걸음 한 걸음 물러나며 힘겹게 막아냈다.

반공조가 고개를 들어 한 번 올려다보고는 실성한 듯 말했다. »저 인황은 아무 신병도 쓰지 않고 맨손으로 쳐들어가, 적명시대의 천궁을 진압하던 중기마저 생생하게 부숴버렸소!«

심목은 심신이 살짝 진동하여 황급히 적명진천루를 바라보았다. 과연 초조 인황은 맨손으로 천지인법에 의지해 온갖 신병예기를 정면으로 맞받아치고 있었다. 천지 사이에 내가 존귀하니, 천지가 기울어도 나는 쓰러지지 않고 하늘은 무너지지 않으며 땅은 꺼지지 않는다!

»천지인은 과연 대단하군.«

심목은 한 번 보고는 시선을 거두어 다시 부문을 연구하며 말했다. »아쉽게도 여전히 내 검법만은 못하군.«

초조 인황은 적계 신인을 삼백 중 누각까지 몰아붙이며, 마음속으로 저도 모르게 기뻐하고 있었다. »심 인황이 나의 이러한 인법을 보았다면 필시 마음을 바꾸어 나에게 전수를 청할 것이다!«